Questa storia esiste anche grazie all'aiuto e alla straordinaria connessione mentale che da sempre ho con il mio fratello di vita: Stefano Pescosolido. Senza il suo aiuto, buona parte del racconto non sarebbe la stessa.

Un altro ringraziamento va alla donna che amo: Valentina Reale.

Da sempre mia musa ispiratrice.

Senza di lei e la sua pazienza, ora leggereste un racconto incomprensibile!! Grazie per il tempo che hai passato insieme a me a correggere e a rivedere tutto!

Grazie anche per le illustrazioni che arricchiranno ancora di più questo mondo.

Infine grazie per l’amore e la vita, che mi dai ogni giorno.

Buona lettura a voi lettori.

Spero che questa storia riaccenda i sogni d’avventura, che vibravano nelle vostre anime quando eravate bambini.

Il mondo che state per conoscere lo visiteremo insieme, pagina dopo pagina… Libro dopo libro.

Emanuele Velluti

LE OMBRE DELLA DEA 1

Sovrastare il destino

Editing: P. Marina Pieroni

MAPPE

Mondo

Continente

Regione

Situata all’estremo ovest del continente Beriano. La regione è suddivisa nei regni di Rapace, Salandra e Porto Marmo che fanno capo ai rispettivi villaggi e città castello. Il clima è freddo a nord, dove cammina percorrendo tutto il continente, la catena montuosa dell’Onda di Pietra, dai cui ghiacciai, scende e si dirama il fiume Citrosa che sfocia in mare a sud-ovest e si smorza in un lago a sud-est (lago d’Ombra).
In tutto il resto della regione il clima è mite e temperato

Religione e culti

La religione ufficiale tramandata dalla Chiesa dei Giardini, radicata in tutto il continente, venera come unica Dea: Ahita, creatrice del mondo considerato suo giardino e madre di tutto.
Esistono, però, altri due gruppi religiosi.
Essi venerano rispettivamente gli altri due Dei presenti nella cultura popolare: Artham Dio della guerra e Urbhei Dio della pace. I culti pagani che ancora professano tale fede, vengono perseguiti dalla Chiesa come eretici.

Le leggende narrano che quando Ahita creò il suo giardino, la luna, il sole e le stelle si avvicinarono ad esso per renderlo ancora più completo e meraviglioso.
La dea era la creatura più desiderabile dell’universo, la più bella, ed ogni cosa si mostrava al suo meglio per essere degna di lei.
Nel mondo erano state create terre incantevoli: mari, laghi, ruscelli e creature di ogni tipo, sia di acqua sia di terra. Tutto coesisteva in un perfetto ordine, in un equilibrio indissolubile, immune al tempo e ai suoi sconvolgimenti.
Le altre due divinità, Artham e Urbhei, videro il giardino e ne rimasero affascinate.
Si avvicinarono ad esso portando i loro doni alla Terra, per renderla ancora più completa.
Insieme alla Dea crearono l’essere umano, perché fosse custode e curatore dell’intero mondo.
Ma l’invidia si insinuò tra i due Dei che reclamavano ognuno per sé l’amore d’Ahita.
Questi dissapori iniziarono a dividere anche gli uomini sulla Terra, poiché creati con l’essenza di entrambe le divinità e influenzati da essi.
Nacquero così le prime guerre nel mondo, e gli uomini iniziarono ad uccidersi l’uno con l’altro.
Ahita fu inorridita, e poco prima che Artham e Urbhei iniziassero a combattersi in cielo, rischiando di distruggere il suo giardino, li addormentò in un sonno profondo e li scagliò sulla terra per imprigionarli per sempre. Insegnò poi agli antichi uomini come tenere addormentate le due divinità, prima di allontanarsi per sempre dal mondo che aveva creato.

Tuttavia questa è solo la leggenda più diffusa, dato che non c’è modo di accertare quale sia quella autentica tra le tante esistenti.

Storia di Cacciaterra

Cento anni fa la regione era sotto il dominio politico della città di Fosso, autoproclamatasi capitale.
L’Imperatore, il cui nome è stato volutamente dimenticato, fu il primo e l’unico a tentare d’interrompere quella che veniva chiamata l’era della Pace Perpetua.
Nessuno combatteva più guerre da quando gli Dei erano stati banditi. I regni erano stati delimitati, le terre assegnate; le risorse, sufficienti per tutti, avevano permesso la pace e la diplomazia.

Ma il folle desiderio di un uomo tentò di sovvertire l’equilibrio.
Con un reclutamento forzato radunò da tutta Cacciaterra un enorme esercito, pronto a partire per conquistare le terre del nord. Marciarono verso Altosuolo, affrontando come prima cosa le difficoltà del clima, poi s’imbatterono in villaggi e piccoli insediamenti di eretici dediti ancora ai culti degli Dei. Attraversarono ogni cosa distruggendo tutto e perdendo un numero insignificante di uomini, ma ben presto si resero conto del vero motivo per cui nessuno aveva più tentato di infrangere la pace.
Misteriosamente, uno dopo l’altro, i soldati iniziarono a morire sia sul campo di battaglia che negli accampamenti. Cadevano a terra senza preavviso, cessando di vivere.
Terrorizzati, sia gli uomini sia i generali che comandavano le fila, batterono in ritirata verso casa, tentando di limitare l’effetto di quell’assurda maledizione.
Prima del loro rientro a Cacciaterra, però, i tre regni succubi dell’Impero Fosso erano già venuti a conoscenza della disfatta dell’esercito e della maledizione che gravava su di esso, grazie alla gilda di spie dell’Imperatore che cambiò le carte in tavola.
Mettendo insieme i propri fondi monetari, assoldarono i famigerati mercenari dell’ Isola di Tolka ed insieme ai pochi uomini rimasti marciarono verso la capitale rimasta sguarnita.
Ne presero facilmente possesso giustiziando immediatamente l’Imperatore e tutti i suoi consiglieri, ed attesero il rientro del grande esercito.
I soldati tornarono dalla campagna d’espansione sfiancati nell’animo e nel fisico, e decimati nel numero.
Le porte della capitale si aprirono al loro arrivo. Pochi uomini li accolsero e li aiutarono ad entrare prima di richiudere per sempre le grandi porte.
La città venne data alle fiamme con l’esercito ancora dentro, alimentando il fuoco per sette giorni e sette notti, tentando di purificare la regione dalla maledizione che il folle Imperatore aveva attirato.
Ora di Fosso, non restano che mura annerite e futili leggende.

Capitolo 1

“Avanti, avanti!” Gridava a denti stretti il vecchio pescatore, mentre trascinava a riva un ragazzo, appena strappato alle acque impetuose del mare. Lo sdraiò sulla sabbia, sembrava non dare nessun segno di vita, ma bastarono due colpi forti sul petto per fargli sputare fuori l’acqua che gli ostruiva i polmoni.

“Ti senti bene?” S’intromise nella visione di cielo del giovane, con tutta la faccia rugosa e un sorriso sdentato.

“Chi sei? Dove mi trovo?” Chiese il ragazzo, ancora stordito, rimanendo sdraiato sulla sabbia.

“Il mare ti ha trascinato sulla riva ovest di Cacciaterra, è una vera e propria fortuna che il mio capanno sia vicino alla spiaggia. Coraggio vieni, ho il fuoco acceso, così ti asciughi.”

Il vecchio lo aiutò ad alzarsi e, a passo lento, raggiunsero il piccolo rifugio di legna proprio alla fine della spiaggia, dove iniziavano i sentieri tra alti arbusti e crespi cespugli.

“Comunque sono Hugò, faccio il cacciatore, beh, magari una volta... Da un po’ di tempo l’età limita la mia attività alla pesca.” Disse l’uomo anziano cercando uno spunto per fare conversazione.

Il ragazzo, ancora un po’ scosso, si lasciò sistemare lentamente a terra accanto al caminetto di mattoni.

“Non mi hai ancora detto il tuo nome giovanotto.”

“Io…” Il suo sguardo rimase fisso sulle fiamme come se stesse cercando di leggervi qualcosa.

“Allora?” Si sentì richiamare alla realtà.

“Non lo so. Non ricordo niente!” Era visibilmente turbato, si mise le mani tra i corti capelli bianchi;

“Andiamo bene!” Esclamò Hugò, lamentandosi con un sorriso.

“Come puoi non ricordarti nulla? Fa’ uno sforzo, vieni dal mare. Viaggiavi per forza su qualche nave.”

“Il mare…” Forse stava ricordando, alzò la testa cercando di guardare dalla finestrella che si affacciava sulla spiaggia; in quel momento una nave fece capolino da dietro la scogliera: “C’è una nave! Forse sono caduto in mare da là.”

Hugò si alzò dal suo sgabello spingendosi con le mani sulle gambe e si avvicinò alla finestra.

“Spero di no ragazzo, quella è una nave pirata.”

“Una nave pirata?! Siamo in pericolo quindi! C’è qualche porto qui?!” Domandò il giovane in preda all’agitazione. L’uomo si lasciò cogliere da un sorriso, notando lo scarso coraggio del ragazzo.

“Tranquillo, non si spingono mai qui a Nord. C’è una città parecchio più a sud, si chiama Portomarmo, sono anni ormai che ospitano i pirati. Spendono nelle loro taverne, dormono nelle loro locande pagando anche la compagnia, ed ogni tanto escono dalla città per rubacchiare nei villaggi di Salandra e quelli più a Est... Quindi per loro tutto di guadagnato visto che le due città si può dire siano in guerra, anche se non c’è mai stata battaglia finora.”

“E che guerra sarebbe allora?”

Il vecchio tornò a sedere con un sorriso ambiguo.

“Una guerra di costume ormai. Sono anni che in queste terre non si combattono battaglie. Le ferite passate sono lente a guarire, e quelle degli uomini superstiziosi non smettono mai di sanguinare. Portomarmo e Salandra sono teoricamente in conflitto per dissapori passati, ma in pratica ognuna dipende commercialmente dall’altra. Per noi di Rapace è una fortuna che i due Sovrani coltivino l’odio dei loro avi, altrimenti una loro alleanza sarebbe un problema.”

“Tu sei di Rapace?”

“Io sono di Cacciaterra, ragazzo, ma sì, sono nato in un villaggio della provincia di Rapace. Ora è meglio che ti riposi un po’, vedrai che dopo un buon sonno ti tornerà in mente qualche ricordo. Vado a pescare la cena.” Detto questo, il vecchio uscì accostando piano la fragile porta in legno.

Il ragazzo respirò profondamente, si guardò intorno: era tutto nuovo per lui, come se il mare fosse stato il ventre della madre e su quella spiaggia fosse appena venuto alla luce. Le cose gli si rivelavano nella mente, riaffiorando nella memoria, nel momento esatto in cui le scopriva. Prima che Hugò pronunciasse la parola pirati lui ne ignorava completamente l’esistenza, così come per la parola pesca, tutto gli appariva nuovo e l’istante dopo già vecchio, al solo pronunciare delle parole si aprivano i varchi dei loro significati. Era sfiancante. La sua mente ferma ad osservare un mondo velato dalla perdita della memoria. Si alzò lento, sentendo un lieve giramento di testa, e si coricò sul letto di tavole e stoffa all’angolo della capanna. Non appena toccò la scomoda superficie con la schiena i suoi occhi si fecero pesanti, un manto ovattato di nuvole grigie gli piombò addosso stordendolo, tutta la tensione accumulata dal naufragio gli esplodeva nella testa spingendolo verso il baratro dello svenimento, tentò di resistere, ma sprofondò in un sonno pesante.

Dormì per cinque ore, al risveglio sentì la voce di Hugò in lontananza parlare con degli uomini. Il tempo di riprendersi dal mal di testa ed uscire dalla porta, che il vecchio era già di ritorno con il sole che tramontava alle spalle. Si trovava sul sentiero che conduceva ai due grandi ponti, sulla strada principale dove i mercanti viaggiano per le città di Cacciaterra.

“Già sveglio, ragazzo?” Domandò affrettando il passo.

“Con chi stavate parlando signor Hugò?”

“Cosa?” Rimase sbigottito da quella domanda.

“Devi essertelo sognato figliolo!”

“E allora che ci facevate sul sentiero? Avevate detto di andare a pescare la cena ed il mare è dalla parte opposta.” Disse con tono accusatorio, indicando la spiaggia dietro di sé.

“Per questo dico che te lo sei sognato. Ero ai ponti a parlare con le guardie di Rapace, parecchi metri lontano perché tu possa avermi sentito. Anche loro comunque hanno visto i pirati e per sicurezza vanno a presidiare le strade principali nel loro territorio.”

Il ragazzo provò vergogna per aver sospettato del vecchio, notando con quale chiarezza e sincerità aveva risposto.

“Avanti andiamo dentro, il pesce fa bene alla testa. Ho ancora quello che ho pescato questa mattina” Suggerì l’uomo, accompagnando la frase con un sorriso.

La luce delle fiamme e il calar del sole coloravano l’interno del capanno di suggestive ombre e raggi rossastri. Hugò e il ragazzo iniziarono a mangiare nel più rigoroso silenzio, fu poi quest’ultimo a rompere il gelo.

“Raccontatemi qualcosa di voi.”

Hugò sembrò quasi colto di sorpresa, ma con un sospiro si lasciò scivolare addosso l’imbarazzo di quella domanda:

“Beh, visto che non hai ricordi, magari ti aiuterà ascoltare quelli degli altri. Vediamo, da dove potrei iniziare? Ho vissuto i momenti migliori della mia vita al villaggio fuori le porte di Rapace, proprio dove sono nato. Dopo la morte di nostra madre io e mio fratello ci siamo presi cura dei campi e del bestiame, perché nostro padre era sempre impegnato al fronte a combattere per il desiderio colonialista dell’Imperatore che comandava questa regione. Erano tempi bui sì, ma se c’era qualcosa di buono era proprio che noi contadini eravamo padroni dei nostri campi, certo pagavamo tasse altissime, e più della metà di quello che guadagnavamo andava all’Impero; quando questo cadde però, i regnanti locali si suddivisero le terre e le campagne. Ci tolsero tutto. Ora i contadini lavorano la terra in cambio di un misero stipendio con il quale, per poter vivere, devono comprare gli stessi prodotti che hanno fatto crescere.”

Il vecchio spostò lo sguardo oltre il ragazzo, e si perse nei ricordi.

“Quando anche io coltivavo la terra, avevamo almeno qualcosa per cui sudare sotto il sole del mattino, un motivo per spaccarci la schiena e le mani, era poco, ma noi abbiamo sempre vissuto di poco. Ci bastava la soddisfazione di veder nascere dal terreno e di godere dei frutti che ci costavano fatica e sudore, questo ripagava anche le salatissime tasse. Con il fallimento della guerra ai confini con la regione del nord, dove morirono molti soldati, perdemmo anche nostro padre e quando i regnanti presero le nostre terre decisi di andarmene.

Avrei vissuto di caccia, mangiando ciò che con fatica sarei riuscito a procurarmi. Ruppi così con mio fratello che si lamentava di dover mandare avanti le cose da solo, ma a quel tempo ero giovane e con la testa calda, il mio per così dire atto di ribellione, influenzò poi pienamente la mia vita, tanto che...Eccomi qui, solo.”

“Non avete più visto vostro fratello da quel giorno?”

“No. Forse è solo una delle cose di cui mi pento.”

“Perché? Non c’è niente che vi impedirebbe di andare a trovarlo…”

“Ragazzino!” Lo interruppe bruscamente, lasciando intendere senza troppe premure che non aveva intenzione di continuare su quel discorso.

“Scusatemi, ho parlato senza pensare.” In effetti era proprio così, quella domanda gli usci così naturale da concepirla mentalmente solo dopo che l’aveva pronunciata.

“Ragazzo, le persone anziane sono difficili da smuovere, le catene dell’orgoglio che ci tengono prigionieri sono troppo pesanti.” Disse abbassando il capo.

“Così però stai figurando l’orgoglio come un' entità concreta contro cui non puoi combattere, solo per darti una scusante.”

Il vecchio lo scrutò intensamente:

“Sai, sono proprio curioso di sapere chi sei, è un vero peccato che tu abbia perso la memoria. Tra l’altro hai anche smesso di darmi del voi, ma va bene, in fondo ti ho salvato la vita. “ Concluse sorridendo.

Il sole se ne era andato ormai da tempo, la luna brillava alta nel cielo orgogliosa del momento che le aspettava, tentando con il suo pallore di renderlo al meglio. Delle urla improvvise e distanti, trasformarono nettamente una tranquilla notte stellata in un’opprimente tenebra inquieta.

“Cos’è stato?!” Chiese impaurito il ragazzo.

Hugò ascoltò attento i rumori: “Ai ponti! Stanno combattendo!” Esclamò.

I due uscirono dal capanno cercando di scrutare nel buio sentiero.

“Che siano i pirati? Verranno qui?”

“Stai tranquillo, non credo siano i pirati, non si sono mai spinti fin qui. Ma chiunque sia il responsabile dell’attacco passerà sulla strada principale per raggiungere Rapace.”

I minuti trascorrevano aggrovigliandosi sulle loro spalle, rendendole pesanti da mantenere dritte.

Poi finalmente qualcosa si mosse, dal sentiero una figura scura sembrava avanzare lentamente verso di loro.

“Sono qui!! Tirate fuori qualche arma, signore!” Esclamò il ragazzo in preda al panico, usando di nuovo il voi per interloquire con Hugò. Il suo colorito, anche con l’aiuto della luna, era ancora più pallido.

“Non ho armi, ho solo una canna da pesca e un misero coltello! Aspetta... È da solo.”

Man mano che l’uomo misterioso si avvicinava capirono dall’andamento che doveva essere ferito: si trascinava a fatica sporgendo il braccio in avanti in cerca d’aiuto.

Allarmati gli corsero subito incontro.

Era un soldato della milizia di Rapace, portava profonde ferite di spada, e appena Hugò avvicinarsi, si lasciò cadere sfinito nelle sue braccia.

“Che è successo? Chi vi ha attaccati?!”

Il militare parlò con un filo di voce, soffriva anche ad aprire la bocca:

"I pirati…Hanno risalito il fiume, erano più di una decina…ci hanno colti di sorpresa…Dovete…Dovete avvertire il capitano Whitemore…” Furono le sue ultime parole, un rivolo di sangue seguì il collasso dei suoi polmoni.

Il vecchio cercò frettolosamente di prendere qualcosa nei pantaloni, ne tirò fuori un sacchetto che porse velocemente al ragazzo:

“Va’! Corri al capanno e gettalo nel camino!”

Senza farsi troppe domande, lui eseguì gli ordini lasciandosi Hugò alle spalle. Entrò in casa e lanciò il sacchetto ancora chiuso nelle fiamme, quasi stesse liberandosi di un peso.

La stoffa che bruciava cominciò a crepitare, poi il fumo iniziò a cambiare colore fino a diventare verde salendo rapidamente per la canna fumaria.

Uscì di nuovo dalla porta e si fermò perplesso ad osservare la nuvola verde salire in cielo, si voltò poi verso il vecchio cercando spiegazioni, ma sul sentiero giaceva solo il cadavere del soldato.

Si guardò intorno spaventato, non sapeva cosa fare, la paura gli diceva di restare nel capanno, chiudersi dentro e aspettare. Ma temeva quasi di più l’idea di restare da solo, così si lanciò a perdifiato verso il sentiero buio, fino ad entrare nella fitta vegetazione che lo ricopriva.

Come d’incanto una lenta pioggia iniziò a cadere dal cielo, senza nessun preavviso, soffocando i rumori con il suo scroscio, impedendogli di orientarsi.

Camminava sempre più svelto, come se temesse di essere inseguito, attorno a lui era buio assoluto, guardò in alto e la stessa oscurità gli incombeva addosso. Sentiva la tensione crescere, mentre l’adrenalina saliva, i suoi sensi si fecero più acuti. Il gracidare delle rane sembrava entrargli nella testa, i grilli gli laceravano le orecchie, il suo cuore pompava più veloce, i suoni sembravano accelerare. Pensò di impazzire, poi di colpo venne afferrato e trascinato nei cespugli. Rischiò di morire di paura.

“Shh!” Hugò gli teneva la mano sulla bocca intimandogli di fare silenzio.

Vedendo l’anziano uomo, finalmente iniziava a calmarsi.

“Dietro la curva. Stanno depredando i cadaveri dei soldati sconfitti. Sono dodici uomini, tre di loro sono morti nello scontro.” Bisbigliò il vecchio a bassissima voce.

“Stavo tornando a prenderti, qualcuno di loro andrà sicuramente al capanno in cerca di prede facili. Mentre gli altri saliranno il sentiero per Rapace per poi scomparire nei boschi in direzione dei villaggi. Ormai è comunque troppo tardi, il capitano Whitemore avrà sicuramente visto il messaggio.”

“Il fumo verde!! Stavate avvertendo i soldati di Rapace?”

“Certo figliolo, non sono mica un vecchio totalmente inutile. Facciamo piano, avviciniamoci rimanendo tra gli alberi.”

Arrivati in prossimità della curva, videro il ponte ed il sentiero che conduceva a Portomarmo, i pirati erano passati da lì, con il tacito consenso delle sentinelle della città a Sud che presidiavano il primo ponte.

“Ahahah! Che molluschi questi soldati! Valeva la pena ucciderli solo per la ferraglia che portano addosso!” Disse uno dei malviventi sputando su un cadavere, mentre si sistemava gli schinieri che gli aveva appena sottratto.

Gli altri se la ridevano cercando di indossare ciò che più gli occorreva.

La pioggia stava rallentando, i rumori ora erano più distinguibili. Il ragazzo, dietro i cespugli, spostandosi in cerca di una visuale migliore, frantumò dei rami intrecciati su di un sasso.

Uno dei pirati si immobilizzò e fissò nella loro direzione.

“Hai sentito qualcosa?!” Domandò un altro perdendo rapidamente il sorriso beffardo.

“Nah. Sarà stato un animale.”

Il vecchio fulminò con lo sguardo il ragazzo che non ebbe più il coraggio di muoversi da lì.

L’attenzione dei pirati però fu attirata dai forti rumori provenienti dalla parte opposta. I passi pesanti di uomini in armatura che scendevano il sentiero di Rapace erano inquietanti. Sembrava stesse per piombare lì un intero esercito.

“Preparatevi topi di fogna!” Gridò uno dei corsari incitando i suoi uomini e infilandosi un elmo raccolto in quel momento da terra.

Attendevano con le armi sguainate in attesa che i soldati si facessero vedere, e non tardarono molto.

Capitanati da un uomo in prima linea trenta soldati erano già con i piedi sul lastricato del ponte.

“Perché spingervi fino a qui?! Non vi è mai interessata Rapace ed i suoi villaggi!”

Domandò il capitano Whitemore, nascosto dalla luce della torcia che teneva in mano.

“Risparmia il fiato pezzo di latta! Facciamoli fuori!”

I pirati mostrarono la loro furia senza timore, gridando insieme per incitarsi e partirono alla carica.

Rimanendo davanti ai suoi uomini, Whitemore lanciò in aria la fiaccola, sguainò la sua spada e attese in posizione, quando il primo pirata fu abbastanza vicino lo scaraventò a terra con il grosso scudo che teneva con il braccio sinistro e mentre gli altri nemici gli sfrecciavano ai lati scontrandosi con i suoi uomini, lo finì trafiggendolo al petto con la lama. Fu una battaglia rapida. I soldati affrontarono l’attacco senza nessuna perdita e dei pirati restò solo un mucchio di corpi trucidati a terra.

Hugò uscì dai cespugli lasciando indietro il ragazzo.

“Felice di aver aiutato, capitano!”

Quell’uomo aveva un volto troppo giovane per essere al comando, eppure era così.

“Vecchio Hugò! Sarai sempre il nostro salvatore.” I due sorrisero, si avvicinarono e si scambiarono un abbraccio di gratitudine reciproca. I soldatiti intanto si davano da fare per liberare il ponte dai corpi.

“Come mai questi pirati volevano invadere i nostri territori?” Domandò Whitemore.

“Non ne ho idea. Non l’avevano mai fatto…” Il vecchio si accarezzò il mento, pensando.

“Aspetta. Potrebbe essere solo una coincidenza ma…” Si voltò nella direzione dove prima era nascosto e incitò il ragazzo ad uscire allo scoperto.

“Non essere fifone, puoi fidarti del capitano Arthur.” Disse mettendogli una mano sulla spalla in cerca di rassicurazione. “Il ragazzo l’ho trovato questa mattina sulla spiaggia privo di sensi, qualche minuto dopo è arrivata la nave dei pirati per la solita rotta a Portomarmo.”

“Mmh, mi sembra difficile pensare che intendessero rischiare così la vita avvicinandosi a Rapace per cercare un ragazzo dai capelli bianchi.”

“Beh, tant’è. Credo dovresti portarlo con te. Ha perso la memoria, non ricorda niente, nemmeno il suo nome. Magari potrebbe trovarsi qualcosa da fare in città o nei villaggi. Gli farà bene. Sei d’accordo, ragazzo?”

Entrambi aspettavano una risposta da lui, che non sarebbe arrivata. Il suo sguardo era fisso sul sangue a terra che scivolava fin sotto ai suoi piedi, vedeva i cadaveri feriti a morte dalle spade, mentre venivano accatastati da una parte perdendo altro sangue e interiora.

“Ragazzo stai bene?”

Nemmeno questa volta rispose, sentì indecifrabili sussurri insinuarglisi nella testa, poi gli si rigirarono gli occhi e cadde a terra svenuto

Capitolo 2

“Bene uomini! Andate pure a rilassarvi ora, abbiamo fatto il nostro dovere! Il primo giro di birra mettetelo sul mio conto!” Urla di approvazione e allegria investirono il capitano Whitemore nella taverna di Rapace. Era un luogo accogliente nonostante fosse privo di qualsiasi orpello o decorazione, grazie anche al pacioso Parro e le sue birre, svolgeva ottimamente la sua funzione, ovvero quella di dare ristoro ai soldati della città. Il capitano, una volta congedati i suoi uomini, uscì dal locale per dirigersi alla caserma, ad accertarsi che il ragazzo si fosse ripreso.

Aprì la porta di legno sottile della camerata e lo trovò seduto su un letto con le mani sulla fronte e i gomiti poggiati sulle ginocchia.

“Tutto bene?”

Come destato da un sonno, il ragazzo alzò di scatto la testa.

“Oh! Sì…Tutto bene, grazie.”

“Il vecchio Hugò è un mio amico, è un piacere aiutarti.”

“Vi ringrazio capitano… Non so bene cosa fare… Ecco… Sono confuso. Mi sembra tutto così difficile...”

Arthur si avvicinò e gli diede un colpetto sulla spalla.

“Avanti. Sappiamo che non sei un guerriero. Dopo quello che hai passato assistendo a quella battaglia. È meglio che tu venga con me e gli altri soldati alla taverna a divertirti un po’. Vedrai, non pensare ti farà bene.”

Il ragazzo rimase per un attimo con lo sguardo fisso sul pavimento, poi annuì e si alzò.

I due uscirono dal retro della caserma passando sulle scalette esterne che rasentavano le mura di cinta della città. Il ragazzo la vedeva per la prima volta mentre muoveva i primi passi al suo interno: un groviglio ammassato di case costruite una vicino all’altra che creavano claustrofobici corridoi, illuminati di notte solo dalle piccole fiaccole poggiate sui ganci dei muri delle abitazioni. Pochissimi gli slarghi, escludendo la grande piazza centrale, che il capitano sembrò evitare volutamente, continuando a percorrere i vicoli. Dopo pochi minuti arrivarono ad uno spiazzo in mezzo al quale una modesta baita di legno sembrava sostare apparentemente fuori posto.

Era la taverna delle guardie, unico luogo in cui andare a ristorarsi a fine turno.

Appena entrati vennero immersi da un’aria calda e pesantemente alcolica. Non c’era niente di meglio di qualche bottiglia per sdrammatizzare, dopo una battaglia o una noiosa ronda senza accadimenti. Tutti i clienti, chi prima chi dopo, salutarono Whitemore con il tipico saluto militare: mano tesa al centro del petto.

“Che vi porto capitano?” Chiese il barista: un omone enorme, completamente glabro, e con un sorriso sdentato.

“Due birre delle tue Parro!” Ordinò lui, sedendosi ad un tavolo vicino al bancone insieme al giovane.

“Siete tutti così ospitali qui con gli stranieri, capitano?” Domandò il ragazzo un po’ spaesato.

“Tutt’altro, mio giovane compagno. Ma tu non sei un semplice straniero, sei un amico del vecchio Hugò e questo fa di te un mio protetto. Piuttosto, non mi hai detto ancora il tuo nome… Non ricordi neanche quello?”

“No. Mi è ancora tutto molto confuso, è come se non ricordassi nulla fino al momento in cui vivo le cose, mi è tutto completamente sconosciuto e subito dopo ormai vecchio.”

“Dobbiamo trovarti un nome finché non recupererai la memoria, scegli pure come desideri essere chiamato. Domani mattina quando stipulerò il rapporto del tuo ingresso in città lo inserirò, così tutti potranno chiamarti per romperti le scatole.” Propose sorridendo e bevendo un sorso dell’ottima birra che il locandiere aveva appena poggiato sul loro tavolino.

“Gli unici nomi che conosco fino ad ora sono il vostro, quello del vecchio Hugò e quello del barista.”

“Beh, allora credo che il nome suggeritomi dal vecchio quando eri svenuto ti si addica più di quei tre: Ankh. Avanti brindiamo al tuo nuovo nome!”

Un altro sorso di birra scivolò via dal boccale.

Il ragazzo non capiva la scelta del nome, sospettò che quell’uomo non gli stesse raccontando tutta la verità, ma accettò di buon grado non avendo altro modo per essere chiamato.

“Come mai siete così legato al vecchio Hugò?”

Arthur buttò giù ancora un sorso, forse più amaro degli altri dall’espressione con cui accompagnò la bevuta.

“Perché mi ha salvato la vita proprio come ha fatto con te. Naufragai anch’io in questa terra insieme a mio fratello. Non siamo nati qui, ma sull’isola di Tolka parecchio più a Ovest, al di là del mare. Eravamo dei giovani mercenari, la nostra nave si scontrò con dei pirati ed avemmo la peggio, ci affondarono in un attimo! Persi molti compagni quel giorno…”

In quell’istante rivisse tutti i momenti peggiori della disfatta in mare.

Aveva diciotto anni a quel tempo, era sul ponte di prua, scrutava l’orizzonte, ma il cielo non era buono, ed una fitta nebbia iniziava ad alzarsi dalle acque. Solo il rumore delle onde e del legno, indicavano che lo scorrere dei secondi non si era fermato in quel mare spettrale. Nessuno osava parlare, tutti facevano attenzione ai rumori cercando di intravedere qualcosa nella foschia. C’era il pericolo che potessero scontrarsi contro qualche scoglio, e fu proprio quello a cui pensarono quando il primo colpo sordo fece sobbalzare la nave. Le successive bordate di cannone gettarono tutti in un panico più che inaspettato. L’albero maestro fu la prima cosa che fu spazzata via, trascinando in acqua anche il giovane Whitemore ed altri membri dell’equipaggio. La nave pirata era perfettamente nascosta dalla bruma, non ebbero nemmeno il tempo di capire da dove venissero sparati i colpi, che iniziarono ad imbarcare acqua e in pochi attimi colarono a picco.

Quando riprese i sensi, suo fratello insieme al vecchio Hugò lo stavano trascinando a riva.

“Neanche tuo fratello ce l’ha fatta?”

Ora il capitano stava sorridendo davvero, aveva perso completamente quel tono amaro.

“No, ce l’ha fatta eccome. Quello ha la pellaccia dura, ma mai come la testa! Entrambi ci recammo qui a Rapace una volta in sesto, ma lui non aveva alcuna intenzione di arruolarsi tra le guardie cittadine, così le nostre strade si sono divise. Ora non ho la minima idea di cosa faccia… Ankh ti senti bene?”

Il ragazzo aveva cominciato a sudare, non riusciva a sentire il capitano che chiamava il suo nome, i rumori erano completamente scomparsi e la sua vista sembrava filtrata da un vetro spessissimo. D’improvviso perse i sensi, gli occhi gli si rovesciarono, le braccia rimasero tese lungo il busto a penzoloni verso il pavimento, con la bocca che muovendosi veloce dava l’impressione di parlare, ma senza emettere suoni.

Il capitano si alzò in suo soccorso, quando nello stesso momento il rumore dei vetri in frantumi della locanda lo fece voltare proteggendosi il viso.

“Ombre!!!” Gridò uno dei soldati sfoderando la spada e tutti scattarono in piedi armati.

Effettivamente sembravano delle ombre, erano coperti da un saio largo completamente nero, con il cappuccio che gli oscurava il viso e si muovevano così velocemente da non sembrare reali.

Era difficile stimare quanti fossero, entrarono all’improvviso; la prima cosa che fecero fu soffocare il fuoco delle lampade, prima di scaraventarsi sui soldati disorientati.

Whitemore prese il ragazzo tra le braccia e balzò dietro il bancone, dove se ne stava rannicchiato e tremante il povero Parro.

“Proteggilo! Grida se si avvicina qualcuno!”

In un attimo fu di nuovo tra i tavoli, dove si distinguevano solo grida e l’acciaio delle spade.

“Uomini!! Non abbiate paura!! Abbattete il nemico!!” Cercava di incitarli, ma molti erano già caduti.

Finalmente gli occhi si erano lievemente abituati al buio, ora riusciva ad intravedere le sagome che combattevano.

Si gettò nella mischia, dove nel trambusto fu sicuro di averne trafitti almeno due, ora però l’obiettivo era raggiungere la porta d’ingresso per alimentare una delle lampade ad olio. Un’Ombra si scaraventò su di lui a pochi metri dall’obbiettivo trascinandolo a terra. Cercò di dimenarsi; c’era un corpo sotto quelle larghe vesti, poteva sentirlo mentre veniva soffocato da mani fredde. Con il ginocchio colpì più forte che poté i genitali dell’aggressore, che non riuscì nemmeno ad urlare e si accasciò di lato gemendo.

La lampada.

Girò frettolosamente la valvolina e tolse il vetro.

“Capitanooo!!!” Era Parro. Non c’erano tempo per decidere, doveva correre in aiuto del ragazzo o riaccendere lo stoppino provocando delle scintille con la spada.

“Uomini le lampade! Riaccendete le lampade!” Urlò correndo di nuovo in direzione del bancone.

Scavalcandolo inciampò su qualcosa: era la testa di Parro, posata sul pavimento ad un metro di distanza dal corpo. Poteva sentire sotto i piedi il sangue che aveva ricoperto le assi di legno. Era troppo tardi, pensò stringendo i pugni, ma fu luce, abbastanza per vedere uno dei nemici allontanarsi con il ragazzo. Salì agilmente sul bancone e si scagliò sul nemico urlando.

Le altre Ombre stavano fuggendo con la stessa velocità con cui erano arrivate, portando persino via i loro caduti e lasciando a terra i clienti della locanda. Si erano salvati solo una manciata di soldati ridotti piuttosto male.

Whitemore teneva la testa del nemico tra le mani e la sbatteva ripetutamente a terra intimandogli di lasciare il ragazzo che questi continuava a tenere stretto in un abbraccio, sentiva sotto il cappuccio un duro strato di metallo, non avrebbe mai potuto ucciderlo così.

I compagni arrivarono in soccorso ed immobilizzarono il prigioniero. Il capitano si tirò in piedi, asciugandosi il sangue che gli colava dal labbro. Alzando gli occhi verso le finestre notò qualcosa sotto la luce delle torce lungo il viale: una delle Ombre era ferma ad osservarlo.

Restò lì qualche secondo, giusto il tempo di essere certa che quell’uomo che aveva catturato uno di loro incrociasse il suo sguardo, poi sparì nella notte.

“Tutto bene Ankh?” Il ragazzo riaprì gli occhi su di un letto morbido, era svenuto un attimo prima che gli assalitori apparissero, non ricordava nulla, né sapeva cosa fosse successo nella locanda.

“Sono svenuto ancora?” Domandò toccandosi la testa che gli pulsava.

“Sì, ragazzo, sei caduto dalla sedia come un sacco di patate ed hai sbattuto la testa. È stato un colpo tremendo, pensavo fossi morto!”

“Mi dispiace di avervi recato preoccupazione…”

“Oh, fa niente. L’importante è che stai bene! Riposati ancora, farò arrivare qualcuno con la colazione.” Disse Arthur, poi si congedò e richiuse la porta della camerata dietro di sé.

Rimase un attimo sull’uscio fissando il pavimento, non era sicuro di aver fatto la cosa giusta non raccontandogli quello che era accaduto realmente, ma ora c’era altro che lo preoccupava. Prima i pirati, e ora le Ombre. Whitemore aveva conosciuto questo nome dalle chiacchiere da taverna che raccontavano di un’antica leggenda. Radicata perlopiù nel folclore popolare, e sfruttata in passato da un corpo militare speciale del vecchio tiranno che governava tutta Cacciaterra. Le Ombre, si raccontava erano impiegati per scovare gli oppositori o i semplici cittadini che si lamentavano pubblicamente, per giustiziarli seduta stante. Capitava che arrivassero all’improvviso di notte, in qualunque posto uccidevano il loro obbiettivo e sparivano indisturbate come erano arrivate. Dopo la fine dell’impero scomparvero, o presumibilmente morirono durante l’assalto alla capitale, fatto sta che nessuno ne parlò più.

Chiunque li stesse minacciando però, doveva far fede alla parola data ad Hugò: avrebbe protetto il ragazzo, qualsiasi cosa fosse capitato.

Passi pesanti echeggiarono per il corridoio della caserma.

“Capitano Whitemore! Il re vuole vederla immediatamente!” Un soldato in armatura pesante se ne stava immobile sull’attenti davanti a lui.

“Andiamo.” Disse incamminandosi quasi con rassegnazione.

Il Palazzo Reale era uno dei più imponenti della regione. Fontane con enormi statue di falchi e siepi simmetriche ornavano il cortile principale. Da qui iniziava una serie di numerose colonne che correvano lungo l’altissima scalinata, accompagnandola fino al portone rinforzato in oro.

Entrando, vi era la prima anticamera, da cui si accedeva agli altri ambienti del palazzo e di fronte ad essa la sala del trono.

Tutti i giorni erano presenti guardie armate ad ogni soglia e arcieri alle balconate interne, anche se nessuna minaccia metteva in pericolo il sovrano di Rapace… Almeno fino a quel momento.

I passi di Arthur echeggiavano nell’atrio, sotto lo sguardo severo della corte in rigoroso silenzio, mentre si avvicinava al cospetto di Re Willam III.

Uno tra tutti lo guardava con un ingiustificato disprezzo. Si chiamava Enrico Wolde, uomo fidato del Re e dedito informatore, ma tutti lo conoscevano come il Falco Pellegrino, dati i numerosi viaggi intrapresi in quasi tutto il continente Beriano, ma probabilmente anche per il suo piccolo naso sottile e ricurvo.

Seguì Whitemore fisso negli occhi fino ai piedi del trono, poi si concentrò su altro, allisciandosi la pelata con la mano.

“Mio sire…” Salutò il comandante, inginocchiandosi.

“Capitano Arthur Whitemore…” L’uomo con la corona era piuttosto giovane, sicuramente non aveva più anni dello stesso comandante. Aveva i capelli lisci e neri e delle sopracciglia molto fini, sia dal volto scarno che dall’ossatura, evidente sotto gli abiti regali, faceva intendere che non godesse di buona salute.

“Volete spiegarmi cosa è accaduto ieri sera? E chi è quel ragazzo che ospitate nella caserma?” Domandò con chiara disapprovazione.

“Abbiamo subìto un attacco, ma non sappiamo chi siano gli assalitori. Indossavano delle vesti che ricordavano le Ombre dell’Impero Fosso, ma è impossibile che siano…”

“Cosa?!! Le Ombre?! Sono apparse??!” Il Re era visibilmente terrorizzato, non guardava neanche più il capitano.

“Vostra altezza, non crediamo possibile che siano effettivamente loro, ma state tranquillo, ne abbiamo catturato uno. Presto ci faremo dire chi sono e cosa vogliono.” Whitemore cercò di tranquillizzarlo, alzandosi anche in piedi come riprova della sicurezza della sua tesi.

“Le Ombre non rivelano mai le informazioni. Andate via ora!” Ordinò il Re con lo sguardo fisso verso i quadri appesi alle pareti, passandosi più volte la mano sul volto. “Devo assolutamente avvertire gli altri…” Pensò, prima di farsi chiamare vicino a sé Wolde, che prontamente allungò il suo passo verso il suo sovrano, ma non prima di aver osservato con soddisfazione il capitano allontanarsi dalla sala.

Uscito dal palazzo, Whitemore passò per la piazza principale. Lì, circondato da panchine di marmo, un melo gigantesco portava ombra sugli edifici, per lo più negozi e botteghe, solo una delle strutture risultava essere esclusivamente un’abitazione. Lui si fermò a osservare quella che appariva essere una casa abbandonata da tempo. Piante rampicanti avevano coperto completamente la facciata principale, ma dalla finestra del secondo piano, dove il capitano aveva rivolto il suo sguardo, qualcuno lo stava osservando a sua volta; anche se entrambi non potevano vedersi bene negli occhi, sapevano perfettamente dove essi fossero rivolti.

Tornò alla caserma, e da lì scese le scale per la prigione, di nuovo ricevette saluti formali a cui però non prestò attenzione e arrivò spedito alla cella, dove tenevano l’Ombra.

L’uomo era incatenato al muro, completamente nudo, il suo corpo era ricoperto di tatuaggi strani, come se mille serpenti gli camminassero sulla pelle, per poi fermarsi al collo, dove si arrampicava una mano scheletrica che sembrava afferrargli il cranio completamente rasato. Gli era stato legato un bavaglio alla bocca.

“Capitano è molto rischioso parlargli, potrebbe tentare di staccarsi la lingua.” Lo avvertì un soldato di guardia.

“Non importa. Se resta così sarà inutile tenerlo prigioniero. Torna di sopra, ho bisogno di restare da solo con lui.”

La guardia sembrò perplessa, ma non poteva certo discutere un ordine, quindi si avviò verso le scale ed infine aprì la porta con la sua chiave.

Arthur era ormai faccia a faccia con l’uomo in catene. Vedeva i suoi occhi fissi su di lui, sembravano privi di qualsiasi ragione, era lo sguardo di un folle, iniziava a dubitare che potesse persino pronunciare qualche parola sensata.

Non appena gli tolse il bavaglio gli afferrò la mascella, così da impedire qualsiasi tentativo di suicidio.

“Ho bisogno di risposte!” Intimò avvicinandosi minaccioso con il proprio volto a quello infimo del prigioniero.

“Non saprai niente da me.” Replicò il prigioniero con ovvie difficoltà a pronunciare bene le parole, con la mandibola bloccata dalle mani del capitano, ma nonostante questo cercava di ridere a quella intimidazione.

“Siete davvero le Ombre che tutti conoscono? Che cosa volete?! Parla, o giuro che ti spedisco a trovare i tuoi antenati!!”

“Ahaha! Se togliessi la mano sarei io stesso a togliermi la vita imbecille! Non hai modo di ricattarmi, e la tua morale ti impedisce di usare metodi crudeli per sottopormi a torture atroci. Neanche questo, comunque, ti servirebbe a nulla! Io sono già morto, sebbene tutt’ora combatto!”

La mano di Whitemore stringeva sempre di più, si sentiva scricchiolare la mandibola del prigioniero che non smetteva stentatamente di dimostrare, sorridendo, tutta la sua sprezzante sicurezza. Avrebbe preferito morire piuttosto che dare la minima informazione. Tutto questo non faceva altro che alimentare il dubbio che si trattasse veramente di un Ombra.

Whitemore tolse di colpo la mano.

Ora il detenuto poteva portare a compimento ciò che aspettava con ansia, mostrando un volto ancora più folle del solo sguardo.

“Ammazzati pure! È inutile tenerti qui!” Dichiarò il capitano mentre si voltava per lasciare la cella.

“Ci vedremo presto, Irongeko!! Ahahah!!” Rise con la bocca spalancata, poi con un colpo secco i suoi denti si chiusero tranciando via più di metà lingua che cadde a terra macchiando il pavimento di sangue. Arthur si voltò come spaventato, forse sorpreso, ma non poteva fare niente per fermare il sangue che, colando copiosamente dalla bocca, portava l’Ombra a morire.

Irongeko! Come conosceva quel nome? Era il nome che perse il giorno in cui naufragò su Cacciaterra e cominciò una nuova vita, abbandonando insieme ad esso tutto quello che lo aveva portato a diventare mercenario.

Ankh camminava per la città di Rapace osservando attentamente tutto ciò che vedeva. I cittadini non si curavano di lui, anche se quei bizzarri capelli bianchi avevano attirato lo sguardo di qualche curioso. Le guardie di ronda lo tenevano costantemente sotto controllo, era comunque poco probabile che qualcuno attaccasse in pieno giorno, tanto meno le cosiddette Ombre. La loro esclusiva era la notte.

Era attirato dalle spade e dalle armature che i mercanti mettevano in bella mostra davanti alle loro botteghe; erano per lo più abbellimenti per la casa, nessuna di quelle cianfrusaglie sarebbe stata davvero utile in combattimento. Lui però fantasticava, visualizzando nella mente un’immagine di sé con addosso quella roba. Immaginarsi così, nelle vesti di un guerriero, lo affascinava, o forse no, era un qualcosa che sentiva appartenergli.

Di certo, ora come ora, pantalone di pezza e maglietta di stracci non facevano di lui il più nobile dei combattenti.

Decise di continuare i suoi sogni sedendosi su di una panchina sotto l’ombra del grosso melo, lì nella piazza centrale.

Si sforzava di ricordare qualcosa, ma appariva tutto nero, ricordava solo ciò che era accaduto da quando aveva ripreso i sensi sotto il faccione rugoso di Hugò.

Mentre si guardava intorno notò per caso la tenda spostata di una finestra al secondo piano di una casa ricoperta da rampicanti. Qualcuno lo stava osservando.

Passarono alcuni secondi, poi la porta dell’abitazione si aprì. Non c’era luce all’interno, le persiane di legno del primo piano erano completamente chiuse, ma riusciva comunque ad intravedere la sagoma di una persona sull’uscio.

Prese coraggio e si avvicinò.

Era un’anziana signora, molto alta per l’età che dimostrava, il suo volto non lasciava trapelare cattive intenzioni, e non percepiva nemmeno ostilità nell’aria; cosa che, si era reso conto, aveva imparato a fare solo in quel momento. Sentiva di essere al sicuro di fronte a lei.

Quando fu abbastanza vicino, notò con sorpresa che aveva gli occhi completamente bianchi, come se le pupille fossero state raschiate via.

“Giovane ragazzo, sei il protetto del capitano Whitemore non è vero?”

“Sì, signora. Lo conoscete?” Domandò con naturalezza.

“Oh, sì. Lo conosco molto bene. Non come lui conosce me comunque. L’ho incontrato una sola volta e mi è bastato, da parte sua invece il peso delle responsabilità lo tiene a distanza da me. La paura rovina le persone più nobili.”

“I vostri occhi… Credevo che prima mi stesse osservando.”

“Infatti è così. Sanno tutti che le persone cieche hanno sensi più affinati degli altri.” Rispose la vecchia con un sorriso amichevole.

“Volete qualcosa da me? ” Domandò Ankh temendo quasi la risposta.

“Stai tranquillo, voglio solo che porti un messaggio al capitano. Vieni dentro, non ci vorrà molto, aiutami a cercare la missiva, non riesco a ricordare dove l’ho riposta…”

Capitolo 3

Whitemore uscì agitato da Rapace. Era diretto alla spiaggia, passando per il sentiero che si distaccava dalla strada principale, subito dopo il ponte.
I raggi del sole brillavano sul mare, il vecchio Hugò se ne stava tranquillo a pescare sugli scogli vicino alla riva, rinfrescato dalla brezza che riusciva a rendere sopportabile quella temperatura cocente. Lo scintillio del metallo lucente dell’armatura di Arthur attirò il suo sguardo, avvistandolo lo invitò ad avvicinarsi.
“Ho da farti parecchie domande, vecchio mio.” Enunciò il capitano.
“Sì, lo so. Mi aspettavo una tua visita da un momento all’altro.”
“La notte che mi hai affidato il ragazzo mi hai chiesto di proteggerlo a qualunque costo. Sapevi che le Ombre lo stavano seguendo?!” Il suo tono era più un’accusa che una domanda.
“Dire che sapevo è uno sbaglio… Ma sì, lo sospettavo, anche se ero e sono ancora scettico al riguardo.” Con molta calma tirò fuori qualcosa di luccicante dalla tasca.
“Guarda… L’ho trovato al collo del ragazzo quando lo salvai dalle acque.” Era un medaglione d’argento: raffigurava un groviglio di serpenti sormontato da una mano che afferrava un teschio. Era il simbolo delle Ombre.
“Anche se te lo avessi detto non mi avresti creduto. Nessuno crede più che esistano, non potevo immaginare che vi avrebbero attaccato la sera stessa.” Cercò di spiegarsi e girò l’oggetto dall’altro lato, dove si leggeva chiaramente un nome inciso sul metallo: Ankh.
“Per questo mi hai suggerito di dargli quel nome… Dannazione chi è quel ragazzo!?”
“Non lo so, Arthur. Sai che ti darei qualsiasi informazione se l’avessi. Sei come un figlio per me. In fondo ti ho tirato su io, quando tu e tuo fratello eravate poco più che animali da combattimento.”
Il capitano abbassò la testa: “Hai ragione...”
Ci fu un attimo di silenzio ed Hugò iniziò a perdersi con lo sguardo verso l’orizzonte.
“Ricordo ancora quando vidi i vostri corpi malridotti abbandonati sulla spiaggia. Mi presi cura di voi e ricucii tutte quelle ferite. Per vari giorni avete combattuto tra la vita e la morte. Quella testa calda di tuo fratello fu il primo a riprendersi, e la prima cosa che fece fu rubarmi il coltello e puntarmelo alla gola. Fortunatamente, il dolore delle suture gli diede modo di capire che non sarebbe stato lì, se qualcuno non l’avesse soccorso e curato. Quando tu riapristi gli occhi vedesti lui tenere una mano sulla mia spalla e ti fidasti sin dal primo momento. Vi ho insegnato ad abbandonare l’ansia della battaglia che avevate costantemente addosso e vi ho trattato come foste miei figli. Ho cancellato tutti gli istinti omicidi che l’isola di Tolka vi aveva lasciato.”
L’isola era la terra dei mercenari; lì i bambini venivano strappati ai genitori già dall’età di sei anni, per poi essere addestrati fisicamente e mentalmente al combattimento. Al compimento dei diciotto anni, venivano ingaggiati da clienti stranieri ed imbarcati per le loro destinazioni. Fu proprio in quel viaggio che la nave dei due fratelli venne affondata dai pirati.
“Scusami se ho dubitato di te Hugò…” Whitemore si sentiva in colpa per l’atteggiamento aggressivo che aveva avuto precedentemente.
“Se le Ombre vogliono mettere le mani su quel ragazzo deve essere molto importante. Per tutti questi anni la loro organizzazione ha fatto credere di essere stata distrutta, non avrebbero attaccato così apertamente ieri sera, se non ne fosse valsa la pena. Devi stare molto attento Arthur... Il destino ha portato quel ragazzo su questa spiaggia, quindi ha fatto sì che fosse affidato a noi.”
“Non credo nel destino, ma lo proteggerò ugualmente, perché sei tu a chiedermelo.” Rispose lui, con tutta la stima ed il rispetto che provava per quell’uomo impressa nello sguardo.
“Dovresti tornare in città ora, non attaccheranno di giorno, ma non giurerei che il pericolo per Ankh arrivi solo dalle Ombre.”
“Andrò subito a cercarlo, poi mi prenderò una licenza per scendere a Portomarmo. Se i pirati sono ancora ormeggiati lì, sapranno sicuramente qualcosa di questa storia, o anche loro non si sarebbero spinti fino a Rapace per i saccheggi.”

Tornato in città, il capitano si apprestò a raggiungere la caserma, aveva dato ordini precisi ai suoi uomini: dovevano sorvegliare il ragazzo, fargli girare la piazza al massimo per qualche ora e poi riportarlo subito alle camerate sotto stretta custodia.
Mentre saliva le scale, sentì il rumore di due lance scontrarsi, proprio davanti alla porta principale dell’edificio. Sbigottito, alzò lo sguardo.
I due piantoni alla soglia gli stavano impedendo d’entrare.
“Che cosa significa questo, uomini!?” Tuonò contro di loro.
“Ordini precisi del Re! Siete momentaneamente dimesso da ogni incarico.” Rispose una delle guardie, scrutando fissa davanti a sé per paura di incontrare lo sguardo del capitano.
“Non capisco, che storia è questa?! Dov’è il ragazzo?!” Whitemore stava perdendo la pazienza.
“Non dovete preoccuparvi. Il ragazzo è sotto la nostra custodia. Ora dovete lasciare la corazza e le armi. Per favore, non rendeteci complicato il compito, stiamo solo eseguendo degli ordini.”
Era stato irragionevolmente tagliato fuori.
Tutto l’impegno, gli anni di leale servizio che aveva dedicato al suo Sovrano, ora non contavano più nulla, era stato messo da parte come una pedina scomoda.
“Possibile che il Re sia interessato al ragazzo…?” Pensò.
Il volto del Sovrano si era coperto di paura quando raccontò delle Ombre, forse voleva scambiarlo con loro ed evitare che creassero problemi al regno.
Non poteva permetterlo.
Lasciò alle guardie spada e armatura, prima di tornare sui suoi passi. Aveva comunque tenuto per sé la mezza cotta di maglia: il vecchio Hugò la comprò con i propri risparmi, regalandogliela per augurargli buona fortuna quando decise di arruolarsi nell’esercito di Rapace.
Tornò alla sua casa, poco lontano dalla locanda delle guardie. Decise di aspettare la notte, sarebbe stato il momento più adatto per intrufolarsi nella caserma e tentare di liberare Ankh. Sarebbero poi fuggiti verso il villaggio ad est; non era saggio scendere subito verso Portomarmo. Sapeva che non appena si fossero accorti della loro assenza, il primo a cui sarebbero andati a chiedere informazioni era il vecchio, questo gli avrebbe dato tempo di fare scorte e avvantaggiarsi nella fuga.
Whitemore aprì la vecchia scatola di legno che teneva sul comodino accanto al letto.
Il guanto di pelle era ancora lì, rinforzato con delle borchie di metallo sulle nocche, e con le coperture delle dita tagliate: era di suo fratello, glielo lasciò il giorno che decise di partire.
Da quattro anni non aveva più sue notizie, ma sapeva che era lì fuori, da qualche parte per Cacciaterra.

Il buio avvolse Rapace come ogni notte, mentre le sentinelle passavano ad accendere le torce sui muri delle case.
Non c’era un minuto da perdere, quella stessa notte le Ombre avrebbero potuto attaccare di nuovo.
Uscito di casa girò subito l’angolo, e passò per le vie che non erano state ancora illuminate, arrivando tranquillamente nei pressi della caserma.
La porta sul retro era l’entrata più sicura, conosceva quel posto come le sue tasche, sapeva tutti i piantonamenti, in fondo, era stato proprio lui a dettare i turni. All’interno  dell’edificio avrebbe incontrato solo una guardia, impegnata a presidiare la stanza che portava alla sala principale.
Aprì la serratura, con la chiave di scorta che aveva tenuto.

Entrò silenziosamente e, pochi passi dopo la soglia, fu atterrato da un violento colpo di bastone alle gambe.
“Sarà una brutta nottata per te bastardo… Mah??… Capitano!!”  Il soldato era incredulo.
“Non potete stare qui, siete stato dimesso!” Parlava a bassa voce, ne aveva un’enorme stima ed altrettanto timore, non voleva metterlo nei guai più di quanto già non fosse.
“Lo so Fernando… Dammi una mano ad alzarmi.” Ammise quasi remissivo, massaggiandosi la gamba dolente.
Non appena afferrò il braccio della guardia, facendo leva per rialzarsi, gli strappò la lancia dalle mani. Lo colpì prima sul polpaccio per farlo piegare, poi con un colpo forte alla nuca lo mise fuori combattimento.
S’intrufolò subito nel salone: due sentinelle piantonavano il portone all'esterno dell'edificio e gli altri soldati dormivano nella camerata. Quelli fuori servizio probabilmente erano ancora nella taverna cittadina.
Attento a non fare troppo rumore, raggiunse la porta per il sotterraneo dove tenevano i prigionieri.
Il soldato addetto a sorvegliare le celle si era addormentato con le braccia conserte seduto alla sua scrivania, era fin troppo facile raggiungere Ankh e gli fu presto chiaro il perchè.
Con un calcio scaraventò a terra la guardia addormentata: non ebbe nemmeno il tempo di capire cosa stesse succedendo, che venne presa per il collo.
"Dov'è il ragazzo?!! Dove l'hanno portato?! Perchè non è nella sua cella!?" Gli urlò in faccia scuotendola.
"Cosa?? Lasciatemi, capitano! Non so dove l'hanno portato! E' venuto il Re in persona a prelevarlo! Vi prego, non fatemi del male!"

Quando Ankh riaprì gli occhi tutto ciò che riuscì a vedere furono le fibre spesse di un lenzuolo bianco che lo ricopriva interamente. Era sdraiato su una fredda lastra di pietra e, provando a muoversi capì di essere tenuto prigioniero da pesanti catene che lo costringevano in quella posizione.

Sentiva un forte odore di muffa penetrargli nelle narici; qualcosa di rancido, forse della carne morta.
Iniziò ad udire delle voci, due uomini stavano bisbigliando qualcosa a qualche metro da lui.

“È la scelta giusta?”

“Impediremo che accada. E’ tutto ciò che possiamo fare.”

Indossavano entrambi un saio bianco con il cappuccio che gli copriva interamente il volto.
Uno teneva in mano un calice, colmo fino all'orlo di un denso liquido rosso.
Si avvicinò al corpo coperto del ragazzo e, pronunciando strane parole, gli rovesciò la sostanza sulla testa.
Ankh sentì il liquido trapassare il lenzuolo e bagnargli il volto, l'odore acre del sangue si mischiava a quello dell'umidità.  Sentiva in bocca un sapore metallico e quasi faceva fatica a respirare.
"Chi siete?? Cosa volete farmi?"  Urlò cercando di liberarsi, completamente dominato dalla paura.
I due restarono in silenzio ad osservare quel corpo dimenarsi sotto la stoffa bianca tinta di cremisi, poi l’uomo che prima teneva il calice lo bloccò per le spalle.
"Vostri figli. Vostri servi. Umili adoratori dello splendore che anche Voi adorate, porgeteci uno sguardo, concedeteci la grazia, Madre Nostra, mentre concediamo a Voi questo sacrificio!"
L'altro individuo alzò verso il cielo la mano che stringeva un grosso pugnale.
Ankh gridava aiuto, con la voce strozzata dal panico nel quale era sprofondato.
Un boato alle spalle dei due uomini infranse la macabra atmosfera, interrompendo quel misterioso rituale.
Il capitano Whitemore con un calcio aveva spalancato il portone delle segrete.

Si trovava nei sotterranei della Chiesa dei Giardini, luogo di comunione e preghiera per tutti i cittadini di Rapace, ma l'accesso ai piani inferiori era riservato esclusivamente ai sacerdoti, zona che veniva anche usata per custodire i corpi dei precedenti funzionari religiosi.
"Finisci il rito!!" Urlò il tizio che teneva fermo il ragazzo.
L'altro teneva ancora l'arma impugnata verso l'alto, come fosse incapace di muoversi. Passarono pochissimi secondi, che parvero al giovane sotto il lenzuolo estenuanti ore di ansia. L'uomo cadde sopra l’altare con il suo stesso pugnale conficcato nel petto.
Arthur, lasciò cadere a terra il nemico ucciso, e si avvicinò a passi lenti verso il complice, stringendo tra le mani la spada che aveva rubato in precedenza al secondino della caserma.
Passo dopo passo, il suo volto si deformò di rabbia.
L'uomo incappucciato indietreggiò, intimandogli di fermarsi, infine si scoprì il volto.
"Fermatevi! Non uccidetemi! Non dirò a nessuno quello che avete fatto!" Supplicò il sacerdote Luth, il più alto prelato in servizio a Rapace da anni.
"Tu?! Che cos'è questa storia?! Cosa sta succedendo qui?!!" Domandò, tentando di frenare la voglia di piantargli la lama nello stomaco.
Ankh riconobbe la voce del capitano e tirò un sospiro di sollievo.
"Prima di fare qualsiasi cosa, guardate a chi avete tolto la vita!" Gli urlò indicando il cadavere riverso sul pavimento.
Arthur si avvicinò ad esso, afferrò il cappuccio e lo sfilò via senza pensarci un attimo.
Non appena focalizzò il volto del nemico, s’immobilizzò. Rimase con gli occhi fissi senza chiudere nemmeno le palpebre. Una goccia fredda di sudore scivolò dalla sua fronte.
"Hai ucciso il Re di Rapace! Non ti daranno tregua!" Accusò il sacerdote, tenendosi a distanza.
Lui era ancora lì, immobile ad osservare l'uomo che aveva ucciso, il Re che aveva servito per anni, con cui aveva condiviso anche momenti di tranquilla spensieratezza. Avevano più o meno la stessa età, e dietro al ruolo che ricoprivano c’era stata, forse, anche una sorta di amicizia. Era nata la volta in cui, ancora da semplice soldato, salvò la vita al Re durante una delle numerose battute di caccia. Gesto che gli permise in seguito di mettersi in mostra e guadagnarsi il titolo di capitano.
"Se mi lascerete andare, non dirò che siete stato voi! Passerà del tempo prima che manderanno l'esercito a cercarvi!" Luth tentava subdolamente di insinuarsi nella mente scossa dell’uomo che aveva di fronte. Whitemore si alzò con lo sguardo perso nel vuoto, raggiungendo il sacerdote con pochi passi veloci. Questi continuò le sue suppliche, ma non bastarono ad impedire che il pomolo della spada del capitano lo colpisse alla testa, lasciandolo disteso a terra.
Whitemore diede le spalle al corpo svenuto, e tornò a liberare il ragazzo.
"Grazie, capitano! Non so cosa volevano farmi… Grazie, Grazie!" Ankh iniziò a piangere, gettandosi letteralmente tra le sue braccia.
"Non ora. Dobbiamo andare via di qui! Il più lontano possibile!" C'era un velo di rassegnazione nella voce di Arthur, sapeva che non sarebbe potuto più tornare indietro. La lama del destino era caduta di netto su di lui, amputando buona parte della vita che con fatica aveva costruito. Lo attendeva un cammino di fuga, di paura e rimpianti. Lo avrebbero cercato in tutta la regione accusandolo di regicidio, impegnandolo ogni giorno a sfuggire ad una morte che sarebbe potuta giungere in qualsiasi istante.
Mentre lasciava la chiesa, coperto dalla notte, abbandonò Rapace insieme al ragazzo, accompagnato da un quarto di luna che li seguì nel sentiero verso i villaggi.
Alle sue spalle un futuro irrecuperabile che gli parlava di una vita tranquilla, ma abbastanza movimentata per non farlo arrugginire: una casa calda, dei compagni con cui condividere le giornate… Forse avrebbe avuto anche una moglie. Si frequentò numerose volte con la figlia del consigliere reale Enrico Wolde, non era nato ancora niente, ma entrambi sapevano di piacersi. Forse sarebbe salito ancora di grado, magari, sposando una donna di tale rango sociale, il Re avrebbe potuto persino incaricarlo di diventare la sua guardia personale…
Tutti questi pensieri diventarono man mano sempre più piccoli, come la sagoma di Rapace mentre si allontanavano, mezza nascosta dagli alberi.

Erano le quattro del mattino, altre due ore ed il sole sarebbe sorto, c'era poco tempo per riposare. Alle prime luci dell'alba, probabilmente, l'esercito avrebbe iniziato ad organizzare la spedizione.
Le torce del villaggio illuminavano le piccole case ed i casolari, lasciando al buio i campi.
Whitemore ed Ankh, stanchi, arrivarono al posto di guardia.
"Fermi! Presentatevi!" Urlò la sentinella impugnando la lancia di servizio.
"Sei Tom vero? Speravo di trovare te!"
"Capitano! Che cosa succede? Siete senza armatura, mi sembrate in fuga…"
"Tom, ricordi il favore che ti ho fatto, vero? Ora sono venuto a chiederti di ripagarlo. Ho bisogno di nascondermi, solo per questa notte. Non appena il sole sarà sorto ce ne andremo via."
"Non so da che cosa state scappando capitano, ma mi avete dato la possibilità di stare vicino alla mia famiglia e alla mia povera moglie malata, spostandomi qui al villaggio, e non posso dimenticarlo. Venite con me, restate pure nella stalla quanto vi occorre."
Finalmente poterono riposare un po’.
"Dove andremo ora, capitano?" Domandò il ragazzo, rompendo il pesante silenzio che si era creato.
"Ovunque per non farci prendere. Non so nemmeno per quanto riusciremo a scappare, ma tanto vale provarci. Ora nemmeno io, come te, ho qualcosa da perdere." Ankh sentì il peso della colpa piombargli addosso, e fu come sprofondare in quel letto di paglia su cui erano sdraiati.
"Mi dispiace per quello che è successo, so che è dipeso da me. Ho sentito il vostro Re parlare dell’attacco alla taverna, ha detto che cercavano me, ma che gli avrebbero impedito di prendermi. Non so perché mi credono così importante! Non ricordo niente, non ho un passato. Forse sono figlio di qualche uomo potente, mio padre potrebbe essere un Re, io..."
Arthur lo interruppe bruscamente senza lasciarlo finire, lanciandogli un’occhiata accusatoria:
"So che nemmeno tu volevi trovarti in questa situazione e mi dispiace trattarti così, ma sei l'unico a cui posso dare la colpa in questo momento. Ora il mio stato d'animo non è dei migliori, Ankh."

"Capisco..." Annuì il ragazzo rimanendo con lo sguardo basso.
Il capitano si massaggiò gli occhi con la mano, ripensando alla vecchia cieca, che aveva incontrato quando era uscito dalla caserma, mettendosi alla ricerca del giovane.

"Di nuovo tu, vecchia? Ti avevo detto chiaramente che non volevo più vederti o ti avrei fatto accusare di eresia dai sacerdoti! Sei qui per predirmi altre strambe cose sul mio futuro?!"
"Arthur Whitemore... Sento che l'ansia ti domina anche quando fingi di sembrare così sicuro di te." Disse provocandolo con un ingenuo sorriso.
"Avanti parla! Che cosa vuoi?!" Rispose perdendo subito la calma. Non si era mai sentito a suo agio di fronte a lei.
"Solo aiutarti. So dove hanno portato ciò che stai cercando."
Se non fosse stato per lei a quest'ora Ankh sarebbe morto. Si domandava come facesse a sapere dove fosse il ragazzo pur essendo cieca, di certo non poteva averlo visto. Probabilmente stava diventando paranoico, quella vecchia lo intimoriva. Una volta gli parlò di terribili eventi futuri, ma lui considerò quelle parole solamente farneticazioni. Gli esseri umani non potevano prevedere il futuro e nemmeno gli uomini di Chiesa, rappresentativamente più vicini alla voce della Dea, figuriamoci una vecchia pazza.

Dormirono solo poche ore. Non potevano restare lì troppo a lungo, se le altre guardie si fossero accorte di loro, non avrebbero avuto la stessa clemenza di Tom.
"Il mio amico mi ha portato un po’ di provviste, dovrebbero bastarci per qualche giorno." Disse Arthur affacciandosi dalla stalla.
"Il sole tra poco illuminerà la strada. Che facciamo, andiamo?"
Guardò il ragazzo mentre si stiracchiava per svegliarsi, poi prese una scopa e gliela tirò vicino a dove stava riposando: "Sai combattere?"
Ankh, si sentì colto alla sprovvista: "No, io... Non ho mai impugnato un’arma da quel che ricordo."
"Quella infatti è una scopa, ma stavolta faremo finta sia una spada; fammi vedere cosa sai fare. Devi almeno saperti difendere se vogliamo uscire vivi da questa storia."
Il ragazzo guardò l'attrezzo che aveva in mano e si fece coraggio.
Attaccò il capitano, tenendo il bastone verso l'alto lasciando la sua difesa completamente scoperta. La scopa di Arthur lo colpì allo stomaco, facendolo piegare sulle ginocchia.
"Non ci siamo. Non devi lasciare punti scoperti. Devi studiare il tuo nemico quando non ti sta assalendo."
Iniziarono una serie di scambi: Whitemore muoveva il bastone piano per fargli prendere familiarità, e quando capì che stava imparato le mosse giuste, aumentò il ritmo e cambiò lo schema. Sorprendentemente il ragazzo riusciva a parare tutti gli attacchi, lasciando basito il suo maestro che iniziò ad attaccare più seriamente.
Colpo dopo colpo, lo sentiva arretrare in difficoltà, ma cominciò ad innervosirsi, aveva la sensazione che il ragazzo sapesse ogni volta dove avrebbe attaccato, parando così ogni attacco.
Improvvisamente i ruoli s’invertirono, Arthur era passato a soccombere, i fendenti del ragazzo arrivavano con una forza e una velocità sempre maggiori, si sentiva quasi schiacciare dal ritmo che l'allievo stava impostando. Il suo orgoglio ne risentì, e decise di mettere fine all'allenamento.
Prima che attaccasse di nuovo, scattò verso di lui e con un pugno lo buttò a terra.
"Non affronterai dei duelli là fuori." Disse, giustificando così il fatto di essere ricorso ad un colpo non previsto per riuscire a mandarlo giù, poi gli tese la mano per farlo rialzare.
Ankh allungò la sua, e si tirò su scuotendo la testa. Non ricordava nemmeno uno dei movimenti che lo avevano portato a destreggiarsi in maniera così abile, con quel bastone.
Si sentiva confuso.
"Avanti ragazzo, sarà meglio allontanarsi subito da qui."

Capitolo 4

L'uomo baffuto dietro il bancone puliva distrattamente i boccali, mentre i pirati nella taverna scolavano le sue bottiglie, cantando canzoni sconce. Non prestava nemmeno interesse al gruppetto in fondo al locale, che aveva accerchiato la ragazza intenta a servire ai tavoli.

Era una sera come tante altre a Portomarmo.

I bucanieri se la spassavano facendo i loro comodi, senza che nessuno osasse opporsi ai loro eccessi. Portavano l'oro, che spendevano sempre volentieri, non certo per una questione di legalità; più che altro per ostentare le ricchezze che possedevano.

Persino le guardie cittadine facevano finta di non vedere, quando la feccia del mare girava per le strade importunando le donne, o cercando la rissa con qualche popolano.

Il Re di Portomarmo aveva dato ordini ben precisi: non andavano toccati. Portavano troppi soldi alla città,  pagavano persino quella che era stata definita una tassa di commercio, ma era solamente una tangente per contrabbandare le loro merci al porto.

Un individuo coperto da un trasandato mantello nero, con il cappuccio calato sul volto, si avvicinò alla banchina.

Osservò le navi ormeggiate confondersi nella notte, poi entrò silenziosamente nella taverna. I suoi stivali sporchi, rinforzati da cinghie e placche di metallo, lasciavano impronte di fango sul pavimento, già messo male di suo.

L'uomo al bancone sembrò non notarlo, il suo sguardo si perdeva nei bicchieri luridi, pensava solo a concludere quella serata senza incidenti o risse e andarsene a dormire, perché domani gliene sarebbe aspettata un altra tristemente identica alla precedente.

Il forestiero tirò fuori dalla tasca della tracolla un mazzetto di fogli ingialliti e li sfogliò attentamente.

La maggior parte degli avventori aveva messo gli occhi su di lui nel momento stesso in cui aveva oltrepassato la soglia. Si lanciarono un’occhiata d'intesa gli uni con gli altri e, molto lentamente, si alzarono dal tavolo.

"Ehi tu! Non ti abbiamo mai visto da queste parti. Non è posto per facce sconosciute questo!" Disse chiassosamente uno di loro, avvicinandosi alle sue spalle.

Altri due si fermano ai suoi lati rimanendo a distanza, senza intervenire.

Lo straniero continuava a guardare i suoi fogli, senza considerare minimamente gli interlocutori.

"Che stai cercando, pezzente?!" Domandò l'ultimo del gruppetto, ponendosi minacciosamente di fronte a lui, senza ottenere né un cenno né una risposta.

Frustrato dall’assiduo silenzio, gli strappò il mazzetto dalle mani in uno scatto d'ira.

Solo in quel momento, si accorse che sulla prima pagina c'era disegnata la sua faccia e nello stesso attimo la lama, uscita da sotto il mantello dello straniero, gli si fermò sotto la gola.

Il pirata deglutì faticosamente, cercando un aiuto veloce nello sguardo del compagno alle spalle del suo assalitore.

Quello scattò subito in avanti per aggredire il forestiero, sentendo poi esplodere un bruciore fortissimo allo stomaco nell’istante stesso in cui si era avvicinato. Si era praticamente trafitto da solo sulla seconda spada del nemico, che già in precedenza, impugnava furtivamente per tenerlo a distanza. Lo straniero ritirò le lame, incrociò le braccia e girando fulmineo su se stesso, decapitò i malcapitati rimasti immobili ai suoi lati. Entrambe le armi si mossero poi, lentamente, fino all’uomo impallidito che era rimasto vivo di fronte a lui con i fogli in mano.

Entrambi i ferri si appoggiarono delicatamente intorno al suo collo.

"Cercavo te." Annunciò l’assassino alzando la testa, lasciando così scorgere un impavido sorriso, sotto un folto pizzetto che gli copriva il mento.

Intanto gli altri pirati si erano alzati tutti in piedi, anche il gruppetto che molestava la cameriera si era interessato alla situazione all'ingresso. Il locandiere, tremando, posò l’ultimo bicchiere sullo scaffale, fissando la scena con occhi sgranati. Nessuno aveva detto ancora una parola, finora erano state uccise solo tre canaglie, ciurmeria di supporto, scarti umani su qualsiasi nave, ma gli altri pirati volevano comunque dargli una lezione. Dovevano cercare un motivo più che valido però, per rischiare la vita contro uno che combatteva in quel modo.

"Chi... Chi cazzo sei?"  Domandò il malcapitato deglutendo a fatica con il freddo metallo intorno la gola, pensando di assaporare gli ultimi istanti di vita.

"Chi cazzo vuoi che sia? Sono un cacciatore di taglie." Rispose lui insolitamente spazientito.

Dopo aver udito di chi si trattasse, gli altri pirati impugnarono le armi, ed iniziarono a parlottare minacciosi. I cacciatori di taglie erano prede degne di nota, nessun predone del mare che si rispetti lasciava in vita uno di essi se ne scopriva l'identità, anche perchè la maggior parte delle taglie erano sulle loro teste.

Lo straniero continuò a parlare, incurante della situazione intorno a lui, mostrando un atteggiamento più che sprezzante: "Fortunatamente il mio cliente ti richiede vivo. Mi dispiacerebbe se ti succedesse qualcosa, trovandomi costretto ad uccidere i tuoi amici la in fondo. Certo, anche il tuo cadavere sarebbe pagato bene, almeno quanto basta per giustificare il fastidio di essere arrivato fin qui..."

Il pirata con un cenno della mano, mise a sedere i compagni: era ammiraglio in seconda, timoniere della nave Corallo ormeggiata al porto. Godeva di un certo rispetto nella ciurma.

Il cacciatore lo invitò ad uscire, ed una volta fuori gli legò le mani per immobilizzarlo, notando così, sulla trave di legno di fronte a lui, un manifesto con una taglia che prima gli era sfuggita.

ARTHUR WHITEMORE

ricercato per l’assassinio di Re Willam III del Regno di Rapace

taglia: 250.000 monete d'oro.

Vivo o morto.

Si lasciò scappare un ambiguo sorriso, poi strappò in fretta il foglio e se lo mise nella sacca.

Era decisamente una somma considerevole.

"Andiamo!" Intimò al pirata, spingendolo alle spalle.

Erano sul molo subito fuori la taverna, anche se era notte ed i mercati erano chiusi, la puzza di pesce permeava nel marmo che ricopriva l'intero porto a qualsiasi ora della giornata.

Le luci del bordello di fronte erano ancora accese, dentro si sentiva gente fare baldoria. S’incamminarono per il viale principale in quel momento deserto, costeggiato dalle case migliori della città, una fila di costruzioni in muratura con lunghe balconate di legno e tetti spioventi, edificate subito prima del quartiere povero con abitazioni fatiscenti e baracche, ubicate invece verso le mura laterali, quasi a nasconderle dalle strade principali.

"Non credo ti lasceranno portarmi via, sai?" Sostené con sarcasmo il pirata, legato con una corda che il suo rapitore teneva stretta in mano.

"Tu pensa a camminare. In un attimo saremo fuori di qui."

Vicino al portone principale, affianco alla strada che portava sulla collina dove si ergeva il castello del Re, un gruppo di uomini attendeva nascosto nell'ombra.

I corsari vennero allo scoperto, sbarrandogli la strada.

“Che ti avevo detto?” Sogghignò il prigioniero.

"E' stata una pessima idea venire in città per fare il tuo sporco lavoro, bastardo!"

Erano dieci uomini armati di spade e bastoni, con i chiodi già sporchi di sangue che sbucavano minacciosamente dal legno.

"Pirati..." Commentò il cacciatore "Sempre così prevedibili."

"Lascia andare il nostro Roger e noi ti daremo un po’ di vantaggio per dartela a gambe. Che ne dici?" Propose uno di loro, scoppiando rumorosamente a ridere insieme agli altri compagni.

Il forestiero si grattò il pizzetto, sembrò quasi pensarci su, poi disse: "Facciamo così: io me ne vado con la mia preda e voi mi lascerete andare. In questo modo… Eviterò di uccidervi tutti."

Le risa cessarono improvvisamente, la sfrontatezza con la quale erano stati appena minacciati, li lasciò per alcuni secondi perplessi, poi uno di loro riprese: "Ma se siamo in dieci contro uno! Per quanto tu sia forte, uno di noi ti colpirà per forza a morte!"

"Questo è ovvio. A patto che riusciate a vedermi!" Replicò, prima di lanciare a terra con forza una strana pallina di stoffa, che esplose in una fittissima nuvola di fumo bianco.

Mentre i pirati cercavano di capire cosa stava succedendo, lui stava già uccidendo. Non era affatto complicato: loro stavano lì di fronte, e benché non si vedesse nulla, gli bastava roteare le spade nella direzione giusta. Guidato dalle urla, sentiva i vestiti e la carne che venivano squarciati sotto i suoi fendenti.

Quando il fumo iniziò a dissiparsi, tornò accanto a Roger. Erano rimasti in piedi soltanto quattro pirati.

"Ora va molto meglio. Avete ancora voglia di contrattare?”

Le armi caddero a terra e i nemici scapparono via, il più velocemente possibile.

"Che cos'era quella roba? Che stregoneria hai usato?" Domandò nello sgomento la sua preda.

"Non sai mai cosa possano venderti i mercanti di Salandra se hai i soldi per pagare. E adesso cammina!" Gli rispose spingendolo ancora.

La luna riapparve da dietro le nubi, illuminando il cammino su una strada fuori le mura che sembrava non portare da nessuna parte, ma i due uomini più proseguivano, più si avvicinavano ai campi vicino al bosco.

"Ma dove cavolo mi stai portando? Sono stanco di camminare sporco bastardo!"

"Sta’ zitto e va’ avanti! Domani andremo a Salandra per riscuotere la mia ricompensa, passeremo la notte al mio capanno al Bosco dei Morti."

Roger, piantò i piedi a terra rifiutando di muoversi.

"Nel Bosco dei Morti?!! Nessuno mette piede lì dentro!! Molti hanno visto dei fantasmi aleggiare tra gli alberi la notte! Chi è entrato lì dentro non è mai tornato indietro e tu vuoi farmi credere che ci abiti?!!"

Il cacciatore lo colpì con un calcio all'altezza della schiena, costringendolo a camminare in avanti per non cadere.

"E secondo te, chi è che li fa diventare morti?! Cammina, feccia di un pirata!"

A pochi passi dal bosco, una nebbia sottile iniziò a levarsi da terra, scivolando sui sassi e il fogliame. Le nuvole correvano sopra la luna, nascondendola a tratti.

Il pirata iniziò a tremare, fino a quando non vide dietro i primi alberi una piccola fiamma blu galleggiare nel vuoto; a quel puntò uscì proprio di senno.

"Ti prego non portami lì dentro! Ammazzami qui figlio di puttana!" Era in preda al panico, si mise in ginocchio a supplicarlo, aveva un evidente terrore per i fantasmi.

Lo straniero si mise una mano sul volto per nascondersi, mentre rideva di lui.

"Ora ti rivelo un segreto. Il Bosco dei Morti è casa mia, la gente che entra non ne è mai uscita perchè io l'ho disseminato di trappole. Mentre quelle luci che tu vedi, non sono altro che del gas marcio che esce dai corpi delle vittime in putrefazione e prende fuoco a contatto con l'aria; non so bene perchè accada ma posso assicurarti che puzza terribilmente. I fantasmi non esistono, esistono solo persone senza cervello come te che credono a tutto!"

Roger si calmò, ma iniziò a subentrare un’altra paura.

"Perché mi dici tutto questo? Non temi che possa dirlo in giro, al mercante o alla gente che incontreremo a Salandra? Tanto non ho niente da perdere!"

"Sì, invece: la lingua che ti taglierò quando saremo al capanno."

Roger sbiancò guardando negli occhi il cacciatore.

Aveva capito benissimo che non stava scherzando.

"Sei un sadico bastardo!"

"Sei un pirata! Non ti considero nemmeno un essere umano, e ora cammina o te la taglio adesso!"

Man mano che si addentravano nel bosco, era sempre più difficile vedere dove stavano andando, ma lui proseguiva come se fosse giorno. Conosceva quegli alberi a memoria, li aveva incisi con dei simboli per orientarsi, così che quando non poteva utilizzare gli occhi, le mani lo avrebbero guidato.

In lontananza, la luce del camino acceso nel capanno gli mostrava la fine del viaggio.

Il cacciatore si bloccò, ma il prigioniero se ne accorse solo qualche passo più avanti.

"Ma...? Ehi, e adesso?!"

"Il fuoco era spento quando sono andato via." Disse allarmato, sguainando le due spade.

"Ahahah!! Spero proprio che qualche pazzo bastardo sia venuto a farti la pelle!"

Mentre ancora si rallegrava della situazione venne colpito in testa, con il pomolo ottagonale della spada. Cadde a terra privo di sensi, con in faccia un mezzo sorriso.

Il cacciatore si avvicinò di soppiatto alla porta del capanno. Fece un lungo respiro, poi la buttò giù con un calcio e si fiondò all’interno.

Un’anziana ed esile signora con dei lunghi capelli bianchi, sedeva accanto al camino fissando le fiamme.

Rimase sorpreso, ma non evitò di puntargli le spade contro: "Chi cavolo saresti tu?!"

Lei si voltò lentamente: era cieca.

"Tu sei Jackalkeno, il famoso cacciatore di taglie giusto? Ho un lavoro per te."

Capitolo 5

Erano passati già una decina di giorni dalla fuga da Rapace.

Ankh, accompagnato da un frustrante senso di colpa, guardava il capitano Whitemore proseguire a testa bassa davanti a lui.

Camminavano quasi tutto il giorno, cercando di stare lontani dalle strade principali e dai villaggi. Si accampavano dove capitava ma le scorte di cibo che si erano portati dietro erano praticamente finite, dovevano cacciare o inventarsi qualcosa.

"Non mi avete mai chiesto cosa è successo quando il Re mi ha portato via." Se ne uscì il ragazzo a mezza bocca, quasi intimorito nel rompere quel pesante silenzio che si portavano avanti ormai da giorni.

Arthur, si accorse della sosta di Ankh, però continuò a camminare imperterrito.

Ma era stanco anche lui ormai, non aveva più voglia di tenersi addosso quel rancore irrazionale verso il ragazzo. Continuò ancora per qualche passo, poi fece un lungo respiro, si tolse il sacco mezzo vuoto dalla spalla e andò a cercare una roccia per sedersi.

Il giovane prese coraggio, ed iniziò a parlare:

"Due guardie vennero a prendermi mentre ero nella caserma, mi condussero dal Re e poi si congedarono. Lui se ne stava lì, sul suo trono, ad osservarmi. Il suo volto non era sereno, sapeva probabilmente che quello che stava per fare era un gesto estremo, ma qualcosa o qualcuno doveva averlo convinto a compiere quel rito in cui, se non fosse stato  per voi, sarei morto. Quando si alzò, mi disse di non preoccuparmi, che ben presto tutto sarebbe finito. Passammo per dei sotterranei e direttamente dal castello giungemmo nelle segrete della chiesa. Lì il sacerdote ci stava aspettando, mi accolse con un sorriso, tirando un sospiro di sollievo. Sentii il Re domandargli se era la cosa giusta da fare e lui gli rispose qualcosa, del tipo che avrebbero salvato il mondo. Poi mi hanno costretto a bere uno strano liquido, e non ricordo più nulla. Ho ripreso i sensi solo quando ero già incatenato a quell'altare..." Si era seduto accanto al capitano, sentendo che non c'era più alcuna ostilità.

"Quei fanatici religiosi! Chissà quante serpi si sono insinuate nella Chiesa nascondendosi dietro i loro messaggi di pace e speranza con cui riempiono i loro templi!" Commentò Whitemore, scalciando la terra sotto di sé.

"Perchè tutto questo succede a me? Chi sono? Non ho niente di speciale! Vorrei solo poter ricordare di più! Capire qualcosa! Ogni giorno che passa è come se imparassi cose che dentro di me so già, questo non mi porta nessun ricordo in più, mi rende soltanto consapevole del presente. Non so nemmeno se ho una famiglia, se i miei genitori sono ancora in vita. Non ho niente a cui possa aggrapparmi quando mi sento così, e non so se ce la farò ad andare avanti. Più imparo cose, più sento allontanarsi il futuro anziché avvicinarsi il passato.

La mia vita mi sembra a volte terribilmente fragile e senza senso!" Ankh si stava sfogando, aveva lasciato andare i suoi dubbi e le sue paure, sicuro che il capitano le avrebbe accolte senza giudicarlo, ma solo quando la mano di lui mano gli si posò sulla spalla ebbe chiaro che ogni dissapore era svanito.

"Ora possiamo solo andare avanti. Allontanarci il più possibile da Rapace, forse dovremmo addirittura abbandonare Cacciaterra, e non è detto che non ci catturino prima. Siamo soli, non abbiamo nessuno di cui fidarci, ma che senso avrebbe arrendersi? Se è verso una fine che stiamo andando, ci conviene almeno raggiungerla combattendo… Non credi?"

Il ragazzo sentì scorrere dentro di sé il significato di quelle parole.

L’unica cosa che gli apparteneva era la sua vita stessa, non aveva una casa dove tornare o una famiglia da rivedere. L’angoscia che l’opprimeva iniziava a dissolversi, perché alle sue spalle non c’era un trascorso che lo ancorava, dunque era solo in avanti che poteva spingersi, solo alzandosi in piedi per proseguire poteva vivere.

Aveva scelto anche lui di combattere.

I due fuggiaschi ritornarono a camminare, rinvigoriti di nuova energia.

Dopo alcune ore nei boschi, furono allertati da rumori sospetti. Si distingueva un brusio, come se della gente stesse parlottando, ma non se ne intuiva la direzione. Arthur alzò la mano all’altezza del viso, indicando ad Ankh di fermarsi , poi lo invitò ad accucciarsi. Sguainò la spada ed ascoltò con più attenzione, poi si avviò verso il lato da cui sembrava provenissero i rumori.

Si affacciò sopra una grande roccia, trovando qualche metro più in basso uno slargo di terra dove gli alberi non arrivavano a coprire la luce del sole. Lì, probabilmente, nelle giornate di pioggia, l'acqua scendeva dal masso scavando il terreno privo di erba.

In quello spiazzo alcune figure erano sedute in semicerchio di fronte alla roccia, indossando vestiti di stracci con rami e foglie intrecciate.

Arthur, notò le figure di donne e di uomini, alcuni sicuramente più avanti con l’età data la postura ricurva.

Decise che non era una buona idea restare, si girò per avvertire Ankh, ma in quel momento venne colpito da un bastone, che lo fece rotolare giù dalla roccia fino in mezzo agli strani individui che scattarono in piedi.

"Chi osa disturbare le nostre preghiere? Chi sei tu, straniero?" Domandò il più anziano di loro, mentre l'energumeno che aveva aggredito il capitano, si accostò al gruppo tenendo fermo Ankh.

Arthur, ancora un po’ frastornato, cercò di rialzarsi: "Non volevamo disturbare, camminavamo nel bosco, abbiamo sentito parlare e ci siamo avvicinati… Perché ci avete aggredito?"

L'anziano si approssimò e lo aiutò a stare in piedi.

"Di solito siamo noi ad essere aggrediti, la Chiesa non ci dà pace, e i briganti sono sempre pronti a prendersela con chi non può difendersi, così stiamo cercando di adeguarci. Bargo, lascia andare il ragazzo e vai a prendere qualcosa da bere." Disse infine rivolgendosi al tizio pieno di muscoli ma con la faccia poco intelligente.

"Voi siete quelli che chiamano Cultisti se non sbaglio? Che fate di tanto pericoloso per essere così poco tollerati dalla Chiesa e dai Re?"

"Preghiamo semplicemente in modo diverso. E’ compito nostro proteggere questo mondo! Nelle prime ere, l'uomo era solo lo schiavo dei due Dei, che cercavano disperatamente di attirare a sé la Madre di questo pianeta. Quando combatterono per reclamarla, Ahita li scagliò sulla Terra imprigionandoli in un vulcano, prima di allontanarsi per sempre delusa dal loro comportamento e da ciò che noi mortali eravamo diventati sotto la loro influenza. Ma ci concesse comunque una possibilità per continuare ad essere liberi e redimerci nel tempo, infatti, ci insegnò i riti per vegliare sul sonno di Artham ed Urbhei. Cerchiamo ancora oggi di mantenere a lungo il sonno che gli è stato imposto! Purtroppo la Chiesa non capisce, e vuole farci tornare tutti schiavi. Si fa portavoce della Dea e con i suoi canti e le sue scritture è convita di richiamarla sulla Terra.”

Arthur si accarezzò la testa, aveva ascoltato distrattamente, ma decise comunque di commentare per non deludere le aspettative del vecchio: "Sì, trovo che sia tutto molto interessante, non meritate certo di essere perseguitati per questo."

"Vedo che sai ciò che è giusto, figliolo. Vieni, guarda..." L'anziano signore prese vivacità e, frettolosamente, si avvicinò alla pietra, mostrando una piccola statua collocata in una nicchia.

Il capitano si chinò per osservarla, notando che era una delle tante rappresentazioni in cui gli uomini raffiguravano Urbhei: questa sembrava un uccello che teneva in bocca un fiore poggiato su di un animale morto, ma era comunque difficile a dirsi, lo scultore doveva essere probabilmente uno di loro.

"Vedi, noi vegliamo sul sonno di Urbhei, Dio della pace. Questa è l'antica tavola su cui sono state incise le parole che una volta sigillavano il patto che i due Dei fecero con l’umanità..."Aggiunse infine, prendendo da dietro la statua una tavola di pietra.

Le parole incise erano incomprensibili, sembravano più che altro dei segni astratti scritti a caso.

Arthur riusciva a mala pena a stare dietro a quelle farneticazioni a cui non era minimamente interessato, si sentiva stufo e imbarazzato di continuare quelle chiacchierate assurde con quel gruppo di persone che non sembrava avere tutte le rotelle a posto.

Ankh s’intromise dal nulla nel discorso, decisamente con poco tatto.

"Gli uomini interpretano sempre a modo loro le religioni?"

Il vecchio rimase esterrefatto, in realtà non sapeva bene se prenderlo come un insulto o una domanda ingenua.

"Tu che ne sai della religione, figliolo?"

Il ragazzo tornò nella sua insicurezza: "Io... Non lo so. Mi spiace, ho domandato così per dire..."

"Sarà meglio che andiate ora, non c'è niente qui per voi." Incalzò il vecchio leggermente irritato.

Il capitano cercò comunque di rimediare alla scortesia del ragazzo: "Vi prego, abbiamo solo bisogno di un po’ di cibo per continuare il nostro viaggio. Non vogliamo disturbare il vostro ritiro."

"No, non c'è tempo! Bargo non è ancora tornato dalle capanne giù al bosco, deve essergli successo qualcosa, forse sono i miliziani della Chiesa. Voi li avete portati qui!!" L'uomo sembrava aver perso improvvisamente ogni stabilità mentale, anche gli altri cultisti iniziarono ad agitarsi, si guardavano intorno spaventati, ed accusavano ad alta voce il capitano con il ragazzo.

"Aspettate, aspettate! Non li abbiamo mandati noi! Io so combattere, ho una spada, posso aiutarvi!!"

Un uomo del gruppo, più vicino agli alberi, urlò improvvisamente, mettendosi una mano sul collo e crollò a terra.

Whitemore lo soccorse rapidamente, accorgendosi subito del piccolo ago che aveva dietro l’orecchio. "Non è morto! Qualcuno lo ha addormentato, cercate di riparavi dietro qualcosa!"

Il gruppo di uomini e donne entrò nel panico, e fuggirono sparpagliandosi per il bosco. Erano rimasti solo il capitano, Ankh ed il vecchio.

Lentamente si spostarono con le spalle alla roccia, per avere almeno un lato protetto.

Rimasero in silenzio, non si sentiva nessun rumore, ma Arthur aveva un brutto presentimento: se fossero state le Ombre non avrebbero avuto alcuna speranza.

L'anziano si levò dal masso uscendo dalla zona non illuminata per tornare sotto i raggi del sole.

"Chi siete?! Fatevi avanti se avete il coraggio di sfidare i servitori di Urbhei!"

In quel momento dall’alto, l'ombra di un mantello gravò improvvisamente su di lui.

Il capitano fece giusto in tempo a scattare in avanti per buttarlo a terra, che un uomo incappucciato piombò da sopra la roccia, impugnando due spade.

Il vecchio si alzò in piedi urlando e corse via verso il bosco.

"Attento!!" Gridò Ankh.

Arthur sguainò la sua spada rotolando a terra, evitando il primo attacco e parando il secondo una volta in piedi. Non capiva chi fosse quel tizio, di sicuro non era un’Ombra, ma non aveva comunque tempo di fermarsi a pensare: si lanciò istintivamente all'attacco.

Continuava a sferrare colpi, senza proteggersi, non stava valutando affatto la tattica migliore con la quale agire, sembrava soltanto volesse abbattere con quanta più foga possibile il nemico che gli si era parato di fronte.

Il cacciatore di taglie indietreggiò, parando facilmente con le due spade. Sfruttando la difesa aperta del capitano, si spostò leggermente di lato, mandando a vuoto l'ultimo attacco, trovandoselo così a tiro per un colpo letale. Ma invece di finirlo, giocò sull'equilibrio. Lo colpì con il piede sulla gamba d'appoggio, mandandolo rovinosamente a terra, poi lo bloccò, montandogli sopra e piantando senza indugio le due spade sul terreno accanto al collo dell’avversario.

"Una vita agiata non ti ha rammollito a quanto pare." Disse l'aggressore, scoprendo il viso da sotto il cappuccio.

"Akayn??" L'espressione del capitano era esitante tra gioia e stupore.

"In carne ed ossa, fratello!" I due si presero con forza la mano e si tirarono l'uno all'altro battendo le spalle.

"Che ci fai qui?! Come ci hai trovato?!"

"Tu hai una sostanziosa taglia sulla testa, ed io so fare bene il mio lavoro." Rispose sorridendo.

"Siamo in un mare di guai fratello, devo raccontarti un mucchio di cose. Vieni, lui è Ankh, lo sto proteggendo."

Il cacciatore si avvicinò al ragazzo, e lo fissò attentamente, non sembrava proprio un’occhiata amichevole.

Ankh, si sentì schiacciare da quello sguardo, non capiva cosa in effetti volesse da lui.

"Perché mi guardate così? Sembra che vogliate uccidermi!" Farfugliò il ragazzo, quasi tremando.

L'uomo cambiò espressione e tornò a sorridere: "Ma che dici?! Ahahah, il tuo amico è ancora scosso per la mia entrata in scena, Arthur."

"Vieni un attimo fratello, devo parlarti." Disse il capitano, mentre entrambi si allontanavano dal ragazzo.

"Hugò l’ha trovato sulla spiaggia, come trovò noi tempo fa. Ha perso la memoria. Non voglio mentirti, ma è praticamente certo che abbia a che fare con le Ombre. Hugò gli ha trovato questo medaglione addosso e, la stessa sera del naufragio, un gruppo di Ombre ci ha attaccati nella taverna di Rapace."

“Le Ombre?? Ma sono una leggenda per spaventare i mocciosi; che stai dicendo?”

Akayn cercò una spiegazione in fretta, ma poi sbuffò incrociando le braccia dietro la testa, rassegnandosi a sorbirsi tutta la storia .

"...Ti giuro che non sapevo che c'era il Re sotto quel cappuccio, ed ora mi hai confermato che oltre le Ombre e l'esercito, anche i cacciatori di taglie come te sono sulle nostre tracce."

"Fammi capire una cosa, il ragazzo non sa niente di queste Ombre?"

"Non volevo preoccuparlo ulteriormente, non è molto coraggioso. Tutta questa storia lo ha scombussolato, non voglio aggravare il suo stato."

"Hai paura di questo, o credi che possa ricordare qualcosa, e magari capire che faceva parte anch'egli delle Ombre? Sai cosa significherebbe in questo caso?" Lo sguardo del cacciatore si fermò sugli occhi bassi di Arthur che guardava a terra, per poi fermarsi ad osservare Ankh, seduto davanti alla roccia dei Cultisti.

“Dimmi di te, piuttosto. Sono anni che non ti vedo!” Disse sfuggendo alla domanda del fratello.

“Che vuoi che dica? Ho vissuto la mia vita secondo le mie regole e le mie necessità. Se devo dirti la verità me la sono proprio goduta, fratello mio! E tu?” Esclamò il cacciatore con soddisfazione.

"Ho fatto il mio dovere Akayn, come sempre. Sono fiero di me se è questo che vuoi sapere… Sarà meglio andare ora. Cerchiamo le capanne dei cultisti, magari troviamo qualcosa da mettere nello stomaco, lì gli racconteremo tutto."

Intanto scese la notte, e s’innalzò il canto degli animali alla luna.

I tre avevano acceso un fuoco intorno alle capanne deserte, e stavano cucinando dei pezzi di carne che avevano trovato nelle ceste all' interno.

I Cultisti, schivi com’erano, molto probabilmente si erano dati alla macchia.

Il ragazzo guardava i due fratelli, sembravano pensierosi, li osservava attentamente, apparivano molti simili, ma allo stesso tempo completamente diversi. Anche il cacciatore nonostante sembrasse nascondere qualcosa, ora gli ispirava fiducia, si sentiva protetto da entrambi.

Il canto dei grilli cessò all'improvviso, Akayn alzò lo sguardo dal fuoco.

Whitemore tirò fuori dalla sacca il medaglione delle Ombre: "Ankh, hai mai visto questo simbolo?... Ankh?"

Il ragazzo non poteva rispondere, aveva gli occhi rigirati e muoveva le labbra affannosamente, poi come le altre volte cadde a terra svenuto.

Il capitano sembrò aver capito tutto, e si alzò in piedi allarmato.

"Sono qui!"

Il fratello si alzò, mettendosi schiena contro schiena con lui e sguainò le spade.

"Chi cavolo è qui?!"

Il fuoco illuminava distrattamente le sagome scure delle Ombre tra gli alberi, che silenziosamente circondavano l'accampamento.

"Riesci a vederli? Quanti credi che siano?" Domandò Arthur.

"Ne conto una decina da questa parte."

"Allora siamo nei guai, perché ne conto lo stesso numero di qua."

"Dunque, che facciamo? Non credo che se gli chiediamo gentilmente di andarsene ci daranno retta."

Il tentativo di sdrammatizzare del fratello risultò decisamente fuori luogo.

Una delle Ombre, uscì silenziosamente dal bosco e si avvicinò a loro.

"Consegnateci il ragazzo e non vi verrà fatto..." Un pugnale lanciato senza preavviso dal cacciatore fendette l’aria, colpendo il nemico in fronte, ma rimbalzò via a seguito di un rumore metallico.

"Potevi avvertirmi che erano corazzati!" Si lamentò Akayn.

Il nemico si ritirò di nuovo tra gli alberi.

"Rimaniamo vicino al fuoco, avremo più possibilità di intercettare i loro attacchi!" Disse Arthur prendendo un coperchio di legno dalla botte d’acqua accanto a loro, da usare come scudo.

Dopo qualche minuto di silenzio assoluto, le Ombre partirono all'attacco, spezzando l'ansia che i due stavano sopportando.

Era come se un’unica onda, più nera della notte, stesse scagliandosi contro di loro.

A pochi metri, gli assalitori rallentarono la loro carica, fino a fermarsi completamente.

I due tenevano stretti le proprie armi. Non capivano cosa stesse succedendo, l'adrenalina pompava nel loro sangue, non riuscivano quasi a stare fermi, e agitavano le spade di fronte gli aggressori immobili.

Una voce echeggiò nel bosco: "Disperdetevi!"

Le Ombre, in un attimo, si dileguarono tra gli alberi, ma si sentiva ancora chiaramente la loro presenza. Erano nascoste nel buio, come se si limitassero ad osservare.

"Che cavolo sta succedendo? Perché non ci attaccano?" Esplose Akayn, spazientito da quella situazione.

Arthur suggerì di fare silenzio, in quel momento iniziò ad udirsi un rumore di passi pesanti che, inesorabile, si faceva sempre più vicino.

Un’Ombra visivamente diversa dalle altre, uscì da dietro gli alberi, fermandosi dove il fuoco poteva illuminarla abbastanza da mostrare la sua presenza.

Aveva il cappuccio levato, indossava un elmo a forma di teschio che gli si adagiava perfettamente al volto, lasciando libera la mascella, e si distingueva una sorta di armatura pesante sotto il saio nero.

"Arthur Whitemore e Akayn Blackmore: Irongeko e Jackalkeno. I fratelli mercenari di Tolka! Saggia donna vostra madre, ha fatto adottare il piccolo Arthur ad un'altra famiglia, affinché non risultaste fratelli, di modo che non vi avrebbero diviso una volta arruolati obbligatoriamente tra i combattenti dell'isola."

I due avevano abbassato la guardia, ma in qualche modo si sentivano più minacciati di prima, quel tizio sapeva cose che solo loro conoscevano, avvenimenti passati della loro vita che non avevano mai condiviso con nessuno.

"Vi siete cacciati in una storia più grande di voi. Non immaginate neanche minimante quale sia la portata degli eventi. Le vostre vite verranno sconvolte, verrete spazzati via come esseri insignificanti a causa di un destino che non vi riguarda. Ma siete ancora in tempo, potreste continuare a godere delle vostre patetiche esistenze, e noi ci dimenticheremo di voi, vogliamo solo il ragazzo."

Il fratello di Arthur restò in silenzio, fu lui stesso ad intervenire: "Scordatelo! Ci faremo ammazzare piuttosto che consegnartelo! Non lascerei mai niente in mano vostra!"

Il volto dell'Ombra era contratto dalla collera, ma in qualche modo anche lui incapace di agire, non poté fare altro che ritirarsi.

"Ci rivedremo ancora, statene certi!" Lentamente si allontanò dalla luce delle fiamme, fino a dissolversi nella tenebra.

"Qualcuno mi spieghi cosa è realmente successo, o entro nella prima chiesa che vedo e prendo i voti!" Esclamò il cacciatore tirando un sospiro di sollievo e tornando a sedersi di peso sulla panca di legno.

"Qualcosa gli ha impedito di avvicinarsi..." Rimuginò a bassa voce il fratello.

“Come sapevano quelle cose? Come potevano saperle?!!” Akayn non si dava pace, tra ansia ed incredulità.

“Vorrei saperlo anche io! È tutto coso maledettamente assurdo!”

"Ankh non si è ancora ripreso?" Domandò il cacciatore, indicando il ragazzo ancora steso a terra.

"No, quando sviene resta addormentato per delle ore " Il capitano, mentre si girò per rispondere, sembrò notare qualcosa sul terreno: "Che cos’ è quello?"

Un segno rosso s’intravedeva sotto le foglie, nascosto dalla terra fresca; con i piedi scoprirono la zona interessata, ma il segno sembrava continuare.

Poco dopo capirono che l'intero accampamento era situato su di uno strano simbolo di cerchi concentrici dipinto su un lastricato di vecchie pietre.

I due si guardarono perplessi.

"Dobbiamo credere che questo strano simbolo qua a terra ci abbia in qualche modo protetti?"

"Non so proprio che pensare, mi rifiuto di credere che quei pazzi dei Cultisti abbiano una sorta di potere! Ma dai! E' assurdo!" Commentò il cacciatore.

"Senti, sarà meglio passare la notte qui, faremo la guardia a turni. Appena sorge il sole saremo al sicuro dalle Ombre e potremo andarcene… Spero prima del ritorno di quei pazzi."

Arthur si sdraiò accanto al fuoco.

"Beh??" Lo fulminò il fratello con un monosillabo.

"Mi hai buttato a terra prima, la guardia la cominci tu."

"Ti pareva!" Sbuffò rimanendo seduto sulla panca.

Passarono la notte pensando incessantemente entrambi alle parole dell’ Ombra.

Capitolo 6

Il sole iniziava a fare capolino da dietro le cime degli alberi, mentre gli uccelli cantavano il loro inno all'avvento della luce già da mezz'ora. Il capitano fissava distrattamente gli ultimi tizzoni ardenti del falò che andavano a spengersi, ormai ogni pericolo era scampato.

Stava ripensando al passato, a tutti i momenti terribili che aveva vissuto su Tolka in gioventù insieme a suo fratello: ricordava ancora il giorno in cui sua madre lo lasciò nella casa di un'altra donna, vedendo il suo volto pieno di lacrime allontanarsi in fretta. Non gli disse nemmeno una parola, né gli regalò un ultimo abbraccio. Da lì a breve i mercenari sarebbero andati a prenderlo, strappandolo via anche da quella casa.

Ma ormai quelle memorie erano così lontane che sembravano far parte di un’altra realtà, nonostante alcuni incubi restavano indissolubili.

Il rumore delle foglie calpestate dentro al bosco lo riportò al presente. Si sentivano molti passi in avvicinamento. Immaginava già chi sarebbe sbucato dietro i cespugli, da lì a pochi secondi. Con il piede cercò di svegliare il fratello, che dormiva raggomitolato accanto alla panca su cui era seduto.

Un tentativo inutile.

Il vecchio insieme al suo gruppo di Cultisti, avanzava tranquillo verso di loro.

Whitemore restò seduto con lo sguardo fisso, aspettando che si avvicinassero, anche se non sembravano avere cattive intenzioni.

"Ho visto chi vi dà la caccia..." Commentò l'anziano, sedendosi a terra di fronte al capitano, mentre gli altri tornavano ognuno alle loro capanne senza curarsi minimamente dei tre intrusi.

"...In qualche modo loro sono legati ad Artham, per questo non hanno potuto toccarvi."

Il capitano s'incuriosì improvvisamente per quella spiegazione.

"Che cosa vorresti dire?"

"Il simbolo su cui è costruito il nostro accampamento divide la nostra terra da quelle dei Cultisti di Artham. Riusciamo a mantenere così una sorta di equilibrio, evitando entrambi di invadere i rispettivi territori. Noi vegliamo sul sonno di Urbhei, ma ci sono altri cultisti che vegliano su quello del Dio della guerra. E' stata una vera fortuna per voi esservi trovati qui; sotto quelle scure vesti, probabilmente, si celano alcuni di loro!"

"Vecchio, non ci starai mica dicendo che questi sono cerchi magici, vero?" S’intromise il cacciatore, ancora sdraiato nella posizione in cui stava dormendo, ma con la voce chiara e pulita, come se fosse sveglio da più tempo.

L'anziano si alzò lentamente, quasi a fatica, facendo forza con le mani sulle ginocchia.

"Tu sei un miscredente… Eppure ti ricrederai, ne sono convinto. Esiste una realtà che non è visibile agli occhi, parole che orecchie non possono udire, essenze che l'olfatto non comprende, onde che le dita non possono infrangere, noi ne siamo parte, assaporiamo ogni giorno la gioia del mondo che tutti credono non esista."

Akayn lo guardava con la fronte aggrottata, mentre Arthur ricopriva i tizzoni ardenti con la cenere usando un ramo.

"Capisco..." Commentò il vecchio: "Questi discorsi non v’interessano, e non sarò di certo io a farvi cambiare idea. Restate qui pure quanto volete, farò preparare delle provviste per il vostro viaggio se me lo permettete."

Detto questo si dileguò, raggiungendo gli altri vicino alle capanne.

"Comprendo che quello che ha detto il vecchio è insensato, ma... Io non trovo davvero altra spiegazione per ciò che è successo ieri notte. In più Ankh continua a svenire ogni volta che le Ombre sono vicine, come te lo spieghi?" Domandò pieno di perplessità il capitano al fratello.

"Senti, non posso di certo saperlo. D'altro canto potrebbero esserci molteplici spiegazioni: le Ombre hanno interrotto l'attacco perché magari il loro capo voleva prima parlare con noi, non so. Ankh potrebbe svenire per qualsiasi motivo e potrebbe essere solo una coincidenza il fatto che le Ombre sopraggiungano subito dopo, magari è soltanto malato, non ha nemmeno sedici anni e già ha i capelli bianchi! Ma è troppo assurdo pensare che tutto questo abbia un senso che vada al di fuori della realtà."

"Queste tue spiegazioni razionali, sembrano più insensate di quelle assurde del vecchio." Incalzò il Whitemore.

Ankh iniziò a svegliarsi, anche se un po’ frastornato: "Che cosa è successo?"

"Siamo stati attaccati." Gli spiegò Akayn.

Pensava fosse il momento giusto di rivelargli tutto, ma sapeva che non sarebbe stato corretto se fosse stato lui stesso a farlo, così cercò lo sguardo del fratello, chiedendogli silenziosamente d’intervenire.

Istintivamente, però, Arthur rispose al giovane alterando la realtà: " Sì, siamo stati attaccati durante la notte, le guardie che mi stanno cercando hanno seguito le nostre tracce fino a qui. Fortunatamente, erano pochi uomini, siamo riusciti a ferirli ed a metterli in fuga."

Il cacciatore si massaggiò la fronte, poi rimise su il cappuccio e si allontanò dalle panche intorno alla brace.

"Torneranno a cercarci? Dobbiamo allontanarci da qui, saranno sicuramente andati a chiamare i rinforzi, ritorneranno in numero, come facciamo se..."

"Stai calmo Ankh! E' tutto sotto controllo adesso. Aspettiamo che i Cultisti ci diano un po’ di provviste, poi ripartiremo."

Il vecchio non si fece attendere, tornò con una sacca piena di roba da mangiare e varie borracce; anche gli altri del suo gruppo, ora, prestavano interesse ai tre. Si erano messi in circolo ed iniziavano ad avvicinarsi stretti l’uno all’altro.

Il cacciatore fu costretto a tornare sui suoi passi, perché i cultisti avevano praticamente fatto muro.

"Che sta succedendo squilibrato di un vecchio? Non avevi detto che ce ne potevamo andare?" Domandò sentendosi minacciato mentre tornava tra Ankh ed il fratello.

"State tranquilli, vogliamo solo assicurarci che non vi accada niente di male."

Una donna si staccò dal cerchio e si avvicinò all'anziano portando in mano una ciotola con dentro una strana mistura.

"Disegnerò sulla vostra pelle un simbolo di protezione, questa tintura è ricavata dagli antichi alberi di questo bosco, terrà lontani gli eventi spiacevoli."

“Ma tintura un cazzo! Io non la voglio quella schifezza addosso.” Esclamò Akayn.

Il ragazzo fece un passo avanti: "La ringrazio in nome di tutti e tre, quello che fate per noi è importante anche se non ci dovete niente, in realtà." Poi si girò con un sorriso verso i due fratelli, che si guardarono a loro volta alzando le spalle.

"Va bene, basta che facciamo in fretta" Commentò il capitano, tirando su la manica per farsi pitturare.

Potendo vedere da vicino i simboli che stavano disegnando sul suo avambraccio, notò che erano simili a quelli incisi sulla tavoletta, forse si trattava di lasciti di una scrittura antica, o forse quella pietra l'avevano fatta i cultisti stessi. Il vecchio muoveva il dito sporco di quella strana mistura sulla sua pelle, come se stesse disegnando qualcosa di ben preciso, ma risultavano essere cerchi distorti, onde, e mezze lune sconnesse l'una con l'altra.

"Andate adesso, le energie del mondo vi scorrono affianco."

Proferì il vecchio, dopo aver marchiato tutti e tre.

Da diverse ore, si erano incamminati verso est. Il cacciatore guidava il gruppo, sicuramente era quello che sapeva muoversi meglio all'aperto, il ragazzo lo seguiva subito dopo, portando il sacco e le varie borracce, mentre Arthur chiudeva le fila.

"Penso sia meglio raggiungere Salandra, dista solo qualche giorno, in più lì potremmo equipaggiarci meglio. Ho persino alcune taglie da riscuotere, quindi i soldi non ci mancheranno di sicuro. Mantenendo un basso profilo ed elargendo generose donazioni, la tua taglia non sarà un problema fratello, lascia fare a me."

"Che posto è Salandra, signor cacciatore?" Chiese il ragazzo.

"Se hai oro da spendere, è il miglior posto in cui vorresti mai stare. E' una città di mercanti, ci puoi trovare di tutto, e a qualsiasi prezzo. Il Re di quel regno è talmente anziano che ormai ricopre un ruolo puramente figurativo, sono i suoi consiglieri ad amministrare tutto, ed anch'essi provengono da famiglie di mercanti, quindi tutto va a favore del commercio. Se non mi scoccerai più con le tue domande, prometto che compreremo qualcosa anche a te." Akayn aveva uno strano sorriso quando parlava di quel posto.

"Devo dirvi qualcosa prima che andiamo..." Aggiunse ancora Ankh, fermandosi e lasciando cadere il sacco.

Arthur gli si avvicinò preoccupato: "Va tutto bene?"

"Ho una cosa da farvi vedere..." Disse frugando nella sacca con aria colpevole.

"Quando il cacciatore ha attaccato i cultisti l'altro giorno, io ero vicino alla roccia, e... Ho preso questa." Era la tavoletta su cui erano scolpiti quegli strani simboli, gli stessi, se pur in posizione diverse, che avevano disegnati sul corpo.

"L'hai rubata?! Ma che ti è saltato in mente, ora daranno di matto quando se ne accorgeranno! Questo non me lo sarei mai aspettato da te, Ankh." Il tono della voce del capitano era davvero alterato.

"Ahahah, è fantastico! Li ha anche presi in giro apprezzando il rito dei disegnini!" Sghignazzò il cacciatore qualche metro più in là.

"Aspettate… Io l'ho fatto per una ragione, non so perché, ma credo di conoscere queste scritte. L'ho già viste da qualche parte, ho pensato che questa pietra poteva aiutarmi a ricordare, è la prima cosa che vedo che credo di conoscere già." Tentò di giustificarsi, e Whitemore, benché deluso, sembrò capire le sue ragioni.

“D’accordo… Non possiamo comunque tornare indietro e restituirgliela. Tanto vale che la tieni.”

"Vogliamo muoverci? Prima arriviamo a Salandra meglio è. Conosco anche qualcuno che potrebbe darci informazioni sulla tavoletta." Li esortò Akayn a riprendere la marcia.

Il cammino proseguì, sotto un cielo di nuvole terse, si era alzato anche il vento, sembrava un lamento che passava tra i rami e le foglie, facendo scorgere la luce smorzata del sole che iniziava stanco il suo lento cammino verso il lato opposto del mondo.

"Sarà meglio accamparci per la notte." Stabilì Arthur.

"Dobbiamo accendere un fuoco, fratello, vai tu a cercare un po’ di legna? Io devo preparare delle cose." Propose il cacciatore.

Il capitano si allontanò, e lui, chinato su se stesso, iniziò ad armeggiare con le moltitudini di strane cose che teneva legate addosso, ed altri strani oggetti nella sacca che portava al fianco.

"Che state facendo?" Domandò Ankh, sedendosi sulle radici di un grosso albero accanto al cacciatore che non rispose. Si limitò a voltarsi ed a fargli l'occhiolino con un mezzo sorriso.

Aveva una lunga corda sottile legata tutta intorno alla gamba, sotto una cintura di cuoio nera che la teneva nascosta. Dalla sacca tirò fuori una manciata di piccolissimi campanellini neri: avevano in cima una piccola cruna, in cui fece passare la corda. Si alzò in piedi, e si allontanò, passando tutt'intorno al punto in cui avevano deciso di accamparsi, facendo passare il filo della trappola intorno ad ogni albero, in modo che chiunque si avvicinasse nella notte attivasse accidentalmente quel rudimentale allarme; poi tornò vicino al ragazzo: "Aiutami con questi." Disse, prendendo da dietro la schiena un’altra sacca. Era piena di strane sfere acuminate e, attenti a non pungersi, iniziarono a lanciarle tutte intorno a loro, ad un paio di metri di distanza.

"Perfetto, ora nessuno potrà avvicinarsi di soppiatto." Appurò Akayn, sbattendo le mani a lavoro finito.

"Perché fingete di essere un uomo cattivo?" Domandò il ragazzo.

Il cacciatore si sentì colto di sorpresa e non seppe rispondere, se non con lo sguardo.

"Sembrate non preoccuparvi di niente, come se nulla vi toccasse veramente, ma in realtà dentro siete molto ansioso."

Un urlo spezzò la tensione che quel discorso stava creando.

"Ma che cacchio di roba, eh?! Fratello, che tu sia dannato!!" Era Arthur che saltellava su di un piede con la legna in mano, cercando di togliersi la sfera acuminata che aveva calpestato.

"Ops." Pronunciò rivolgendo un sorriso complice ad Ankh, che per la prima volta rise spensierato. Si sentiva affezionato a quei due, senz'avere nessun obbligo lo stavano proteggendo, prendendosi cura di lui, cercando sempre di farlo sentire a suo agio. Pensò che forse non era nemmeno più così importante ricordare il passato. Doveva fare tesoro del presente, solo così avrebbe potuto guadagnarsi un futuro.

Quella notte le Ombre non arrivarono, i fratelli mercenari di Tolka: Irongeko e Jackalkeno, come al solito facevano i turni per la guardia e tutto scorse tranquillo, tranne per Ankh, che ebbe un incubo che gli rovinò il sonno.

Sognò il sole farsi nero, ed il cielo squarciarsi, le nuvole erano di un rosso scuro ed anziché acqua, lasciavano cadere sangue. Fumo nero ricopriva il cielo, l'aria era calda ed umida, e il vento portava con sé le grida di uomini e donne addolorate. Lui si trovava in mezzo a quel caos, ma non poteva muoversi, voleva fare qualcosa per fermare tutto, ma la voce non usciva, il suo corpo non rispondeva ai comandi che gli impartiva. Si sentiva addosso il peso della responsabilità di quei lamenti, come se la mano fredda di un cadavere gli stringesse il cuore fino a spezzarlo.

Il mattino seguente, il ragazzo fu più silenzioso del solito, teneva la testa bassa ed evitava di incrociare lo sguardo dei suoi compagni. Essi, nonostante si fossero accorti che qualcosa non andava, decisero di non intromettersi.

All'orizzonte erano già visibili le mura di Salandra, con le sue alte torri che sbucavano dalla cinta fino a sembrare raggiungere il cielo. C'erano bandiere di ogni tipo sui costoni, ed ognuna rappresentava una casata diversa di nobili mercanti.

Camminavano su un sentiero secondario, sotto il cielo aperto, c’era un solo bosco ad est della città, per il resto la vista era completamente libera, si vedevano persino i villaggi più a ovest con i campi coltivati, e i camini delle case che gettavano fumo.

Un falco passò sopra le loro teste fischiando.

Il cacciatore alla guida del gruppo sembrò arrancare, si era piegato leggermente sulle gambe, come se stesse per svenire. Arthur corse verso di lui per sostenerlo.

"Ehi fratello, tutto bene?"

Akayn si riprese repentinamente.

"Sì... Io... È tutto a posto, deve essere il sole. Proseguiamo, la città è a pochi passi."

Il verso del falco gli era entrato nella testa come una freccia, in quel momento, senza guardare il cielo, l'immagine sfocata del rapace morente che cadeva in picchiata, gli passò per la mente e per un attimo sentì di nuovo i sensi offuscarsi.

Il portone enorme della città, aveva delle figure intarsiate ricoperte d'oro, anche i maniglioni per bussare al centro delle due ante erano dorati, e lo era l'anello al naso delle due teste di toro, con dei rubini incastonati negli occhi, che accoglievano i visitatori.

"Ci faranno entrare?" Domandò Ankh, meravigliato di fronte alla magnificenza di quelle porte.

"Sta’ a vedere." Gli rispose Whitemore, sicuro delle possibilità del fratello, che non si lasciò sfuggire l'occasione.

"Garuhaaaaaa!!" Urlò verso la porta.

I due lo guardarono perplessi.

Uno spioncino, che ad un primo sguardo passava inosservato, si aprì.

Due occhi scrutarono i forestieri.

"Apri imbecille! Non farmi pentire di aver perso un lavoro." Esclamò Akayn, con tono autoritario. 

Lo spioncino si richiuse velocemente.

Il cacciatore si girò verso i compagni, con una mano vicino alla bocca, e spiegò sottovoce: "Gli ho fatto credere che dovevo ucciderlo per un incarico, mi sono fatto pregare un po’, poi gli ho detto che l'avrei risparmiato se mi avesse lasciato entrare in città. È così che ho messo la prima volta piede qui dentro."

Il portone restò chiuso, in compenso si aprì una piccola porta sul lato: "Venite, fate in fretta." Li invitò ad entrare il custode Garuha.

Superato il corridoio buio che passava tra le mura di cinta, si affacciarono alla luminosa e chiassosa piazza di Salandra.

Era un tripudio di colori e vivacità, c'erano un centinaio di bancarelle, con cartelli e tende, uomini e donne che camminavano da tutte le parti con i vestiti più strani e sfarzosi che si erano mai visti. Musicisti allietavano i passanti e piccoli spettacoli ambulanti erano stati allestiti in diversi punti. Alcuni cani randagi di piccola taglia abbaiavano ogni tanto quando qualcuno si avvicinava al loro vicolo, mentre i bambini correvano inseguendo i gatti.

Le case che circondavano la piazza erano quasi tutte a due piani, erano costruite con grosse pietre, molto chiare, con delle lunghe balconate che giravano intorno alle mura.

Ankh restò subito rapito dalle scintille del fabbro che, distante da lui di qualche metro, batteva il martello su una grossa spada, nella sua officina all'aperto sotto un tetto di legno.

"Abbiamo tempo prima che il mercato chiuda, andiamo a bere qualcosa. Offro io!" Suggerì il cacciatore.

La porta della taverna era quasi nascosta tra una bancarella e l'altra, si faceva fatica a passare.

Il lusso si notava anche all'interno del locale. Le taverne, di solito, venivano lasciate a sé stesse per evitare di ricostruire ogni cosa dopo le sbornie dei clienti. Invece, lì c'erano persino dei vasi con dei fiori poggiati sui tavoli e quadri appesi alle pareti, anche le sedie erano particolari, con un velo rosso merlato poggiato sullo schienale.

"Tre birre ragazzo!" Gridò il cacciatore, sbattendo la mano sul bancone, rivolgendosi al giovane sguattero che serviva da bere.

Whitemore teneva il viso nascosto da una bandana per non farsi riconoscere, non sapeva se anche in quella città fosse ricercato.

"Che stiamo facendo qui Akayn? Abbiamo delle cose da fare, non siamo in giro per svagarci." Lo rimproverò.

"Tranquillo rilassati, sono qui proprio per qualcosa d'importante. Vieni, spostiamoci nell'altro ambiente, staremo più tranquilli."

In fondo alla sala d'ingresso passando sotto un arco, si arrivava ad un’altra stanza più intima con pochi tavoli, dove trovarono una donna di spalle che stava dipingendo un qualcosa d'astratto vicino alla parete.

"Ecco qui la mia compagna di calde avventure!!" Incalzò il cacciatore ad alta voce avvicinandosi a lei con un sorriso a pieni denti.

La sua figura longilinea si girò lentamente: aveva gli occhi grandi, il suo viso dolce le dava l'aria di una creatura mite, timida e fragile.

Una ginocchiata partì da quel corpo sinuoso, e s’infranse sulle parti basse del cacciatore, che si piegò mugugnando.

"Non sono né la tua compagna, né tantomeno abbiamo mai condiviso CALDE avventure!"

Forse non era così timida e fragile come appariva.

Gli altri due erano rimasti all'ingresso e guardavano la scena sgomenti.

"Chi sono quei due? Ti porti dietro il lavoro adesso?" Domandò lei, incurante dei danni causati ad Akayn, che faticava ancora a parlare.

"Sono mio fratello... E... Il suo amico albino...Ouch!" Si lamentò infine, ancora dolorante.

“Si chiama Ouch?!”

“Mi prendi in giro?!”

Rhea tornò ad ignorarlo, ed invitò gli altri due.

"Venite ragazzi, sedetevi, vi faccio portare qualcosa da bere, non dev'essere stato facile andare in giro con questo tizio." Enunciò avvicinandosi a loro e spostando le sedie per farli accomodare.

"Fagli vedere quella tavoletta, Ankh."

Il ragazzo seguì quello che aveva detto il cacciatore senza esitare e una volta mostrata, la donna perse ogni contegno.

"Oh Dea del Giardino! Non posso crederci!! Questo è il momento più entusiasmante di tutta la mia vita!! E' autentica?!" Domandò alla fine, cercando risposta dai due e dal cacciatore appena ripresosi.

"La mia amica Rhea è una ladra formidabile." Riuscì a dire prima di doversi impegnare a schivare un altro colpo che la donna stava sferrando contro di lui.

"Non sono una ladra, Jackalkeno! " Ribadì irata, poi tornò all'attenzione di Whitemore ed il ragazzo.

“Sono una ricercatrice. Studio la storia antica e colleziono oggetti unici dal valore inestimabile. I reperti antichi sono la mia passione!" Spiegò prendendo tra le mani la tavoletta.

Intanto alle sue spalle, Akayn sillabava sottovoce, muovendo tutti muscoli della faccia, la parola L-A-D-R-A a rallentatore, guardando il fratello.

"Puoi dirci di cosa si tratta?" Domandò Arthur alla donna.

"In realtà, non ne sono completamente sicura, dovrei studiarla meglio. Dai simboli che sono stati incisi sopra, penso che questa sia una delle sei tavolette che una volta componevano il tavolo di un altare. Se è quello che penso, si hanno sue notizie negli scritti di tutte le civiltà precedenti, persino nel libro delle origini se ne fa riferimento. Si dice che quando i due Dei crearono il primo uomo e la prima donna, misero insieme le loro membra proprio sulla tavola completa. L'altare venne distrutto migliaia di anni dopo, nella prima guerra dei culti, tra i seguaci di Urbhei e di Artham, da allora raramente le storie ne parlano, qualche vago accenno, qualche riferimento, ma mai niente che avesse rivelato la loro presenza materiale."

Al capitano non interessava molto la storia, non capiva tra l'altro che utilità avessero quelle informazioni, Ankh invece sembrava incantato: "Che è successo nella prima guerra dei culti?"

"Ah. Abbiamo un curioso intenditore di storie qui."

Akayn si sedette sconsolato al tavolo facendo posto anche al fratello: "Siediti che è lunga."

"Si narra nelle leggende antiche che gli umani, creati da entrambi gli Dei, iniziavano a dividersi per colpa dell'enorme libertà concessagli. In ogni individuo cresceva più la parte di uno o dell'altro Dio, finché non si divisero nettamente in due schieramenti. Artham ed Urbhei non erano più in guerra da tempo, ma le loro essenze erano opposte, per questo gli umani creati erano incontrollabili, non avevano l'equilibrio che solo la Dea Ahita poteva dargli, rendendoli, perfetti. Così erano incompleti.

Si scontravano l'uno con l'altro guidati dalle due essenze divine con la quale erano stati creati.

Fu proprio durante la prima guerra che la Dea fu pentita e delusa di aver lasciato che dessero vita ad una creatura così instabile.

La sanguinosa battaglia tra i due schieramenti umani, si concluse nel tempio dove tutto era iniziato, Artham ed Urbhei vennero puniti da Ahita e scagliati sulla terra, precipitando esattamente sopra l’altare della vita, che andò in frantumi; in più, recise completamente il legame che gli umani avevano con i divini.

Da quel momento gli uomini tentano inutilmente di parlare con gli Dei, inviandogli suppliche, canti e preghiere, senza che si destino dal loro sonno millenario."

“Ne conoscevamo una versione leggermente diversa.” Constatò Whitemore.

“Le leggende sono tante e molte differiscono tra loro. In alcune le differenze sono minime, in altre enormi. Non possiamo conoscere la realtà dei fatti, ammesso che siano mai accaduti, solo scegliere gli scritti più comuni, e fare teorie su quelli.”

Ankh, aveva divorato quella storia con la fantasia, si era immaginato ogni scena in mente come se la stesse vivendo, si era accorto così, che quei racconti antichi lo conquistavano davvero.

"Molti dicono che sull'altare era incisa la promessa che gli Dei fecero agli uomini, altri credono che rivelasse una profezia; altri ancora, dicono che contenga entrambe… Facciamo così, voi la affidate a me, io cerco di saperne il più possibile. Devo rivedere un po’ di libri e fare qualche ricerca più accurata, quando ho fatto, ci rivediamo qui."

Arthur guardò il fratello sperando che intervenisse, non si fidava di certo a lasciarla in mano ad una sconosciuta.

"Frena Rhea, ci conosciamo da anni, è vero… Ma che garanzie ci dai che non te la svigni con la tavoletta sotto la gonna?!"

La donna lo freddò con lo sguardo, lo avrebbe colpito di nuovo se le fosse stato a tiro.

"Primo: non porto gonne. Secondo: ti ho mai mentito? Sai che se si tratta di lavoro la mia parola è come una firma."

"Quanto tempo ti occorre?" Domandò infine il capitano, mettendo fine alle indecisioni.

"Due o tre giorni sono più che sufficienti."

"Le nostre giornate ultimamente sono piene di sorprese, non so se riusciamo a trattenerci così a lungo a Salandra."

"D'accordo, allora ci vediamo tra quattro giorni alla taverna del Lago d'ombra. È ad un giorno di cammino da qui, il cacciatore sa esattamente dove si trova."

“Lago d’ombra??! Che nome confortante…”

“Lo chiamano così per via della montagna lì vicino, che impedisce al lago di essere illuminato dal sole per gran parte della giornata. Perché?”

"Niente… Affare fatto, comunque." Concluse lui, stringendo la mano alla ricercatrice per suggellare il patto.

C'era meno gente al mercato usciti dalla taverna, ma risultava caotico lo stesso.

Akayn si era fermato a qualche bancarella, consegnava dei sacchetti sporchi di qualche strano liquido scuro e ne riceveva indietro altri pieni di monete.

"Che tieni lì dentro, fratello?"

"Pezzi del mio lavoro." Fu la sottile e macabra risposta.

Con quelli che aveva riscosso il cacciatore e quelli che il fratello teneva con sé, avevano abbastanza soldi per comprarsi un equipaggiamento migliore.

Arthur acquistò subito una spada ed uno scudo di media grandezza, da tenere dietro la schiena, gli avanzò qualcosa anche per una pettorina in cuoio rinforzato che indossò sopra la cotta di maglia.

Akayn si era spostato ad un altro banco, su cui erano riposte varie cianfrusaglie di dubbio utilizzo. Comprò anche un pettorale ed uno spallaccio in ferro, per avere una difesa migliore.

Anche il ragazzo venne equipaggiato: gli comprarono una spada ed un’economica armatura di cuoio, con gambali e guanti; inutile dire che il suo sguardo si riempì di un’emozione incontenibile, si sentiva finalmente trattato come un loro pari, era orgoglioso. Doveva dimostrarsi pronto in battaglia ora e non più un peso da trascinarsi dietro. Era diventato un guerriero proprio come immaginava a Rapace.

"Non farti strani viaggi ragazzo, non è una spada ed un’armatura a fare di te un uomo. Non sei un guerriero, devi solo evitare di farti ammazzare." Il cacciatore lo riportò subito coi piedi per terra.

Passarono l'intera giornata a girovagare per il mercato, poi, prima che calasse il sole, decisero di incamminarsi verso le locande nella parte bassa della città.

Purtroppo, proprio lì, incrociarono una pattuglia di ricognizione che iniziò a guardarli in modo sospetto.

Il comandante delle guardie fermò il suo gruppo, e concentrò la sua attenzione sul capitano Whitemore.

"Fratello, siamo nei guai, ti stanno guardando." Disse sottovoce Akayn, mentre continuavano a camminare come se niente fosse.

“E le generose donazioni che ci avrebbero permesso di stare tranquilli?” Ribatté lui.

“Ho generosamente speso tutto… Scusa.” Si giustificò il fratello.

“Bene…” Rispose l’altro sconsolato.

"Avviciniamoci il più possibile a quei vicoli, poi iniziamo a correre."

Il ragazzo li sentiva bisbigliare, e già il cuore iniziava a battergli più forte, e le mani a tremare.

"Ehi voi tre!" Urlò l’uomo a capo dei soldati, mentre tempestivamente sparivano dietro un vicolo tra le case.

Trovarono un rifugio perfetto: un pozzo bloccato da una griglia all'altezza del terreno e coperto da un grosso coperchio in legno, ci si fiondarono dentro prima di essere visti.

Le guardie che si erano lanciate all’inseguimento, passarono più e più volte da quelle parti, ma senza avere la minima idea di dove si fossero cacciati.

Il sole calò definitivamente su Salandra, ora avrebbero potuto muoversi con più discrezione.

Uscirono dal nascondiglio, e ripercorsero il vicolo al contrario, scrutando prima sulla strada principale per assicurarsi che non ci fossero pattuglie. Percorsero la via in salita, che scendeva poi fino alla zona dei servizi.

Mentre camminavano, vedevano gli edifici comparire da sopra la strada, ma insieme ad essi la punta di una lancia… Poi un’altra, ed un’altra ancora. C'erano in bella vista le aste di dieci lance.

Forse non erano ancora stati scoperti e, accovacciati, si voltarono per tornare indietro.

Altri dieci soldati sbarrarono la loro unica via di fuga, mentre quelli alle loro spalle avanzavano fino a che non si ritrovarono completamente circondati. Erano in trappola.

Il loro comandante parlò: "Capitano Whitemore! In nome dei poteri concessi dal nostro sovrano, e dal mandato del consigliere in carica al trono della vostra città, vi dichiaro in arresto. Verrete portato in cella e successivamente rispedito a Rapace per scontare la vostra condanna a morte!"

Poi si rivolse ad uno dei suoi uomini.

"Va’ ad avvertire il consiglio." Il soldato salutò con la mano tesa sul petto all'altezza del cuore e corse verso il Palazzo Reale.

"Gettate le armi! Evitiamo inutili spargimenti di sangue!"

Tutti e tre avevano già sfoderato le spade ed erano pronti a combattere, persino Ankh, nonostante si vedesse benissimo quanto tremava.

"Resta indietro ragazzo." Suggerì Arthur, mettendosi davanti a lui per proteggerlo.

In quello stesso istante, però, il giovane cadde a terra svenuto.

Il sangue si gelò nelle vene dei due fratelli…

Capitolo 7

Non appena Ankh cadde a terra privo di sensi, i due fratelli per qualche secondo non riuscirono ad alzare lo sguardo dal corpo adagiato sul lastricato della via. Sapevano perfettamente a cosa era dovuto quel mancamento.

Le nuvole scure, cariche di acqua, si muovevano appesantite sul percorso tracciato dal vento, che le portava inesorabilmente a coprire la grande luna rossa che illuminava la città.

Le guardie cittadine mantenevano con fermezza la loro posizione d'assedio, circondando i tre, ignari delle presenze che si avvicinavano alle loro spalle.

Sembrava quasi che il tempo si fosse fermato.

Aiutate dalle tenebre, nel silenzio assoluto, le Ombre comparvero furtive dietro ogni soldato, talmente vicine da far sì che potessero sentire il loro fiato sul collo.

Ora anche le guardie erano circondate, ognuno di loro vedeva alle spalle del compagno di fronte la figura inquietante di un’Ombra, dal viso oscurato dal largo cappuccio, e le mani giunte come in posizione di preghiera.

Guardandosi l'uno con l'altro i soldati si alimentavano vicendevolmente paura e tensione. 

Anche per i Salandriani le Ombre erano soltanto una leggenda ma ora quella storia, che nell'infanzia veniva raccontata dalle madri per far ubbidire i figli, li stava minacciando di morte.

Il comandante delle guardie, all'interno del cerchio, non era stato avvicinato, si muoveva a passi stretti a destra e a sinistra guardandosi intorno, nel panico più totale.

"Che cosa sta succedendo?? Chi siete??! Identificatevi immediatamente!"

Non ci furono risposte, i soldati guardavano il loro capitano, alla ricerca di un segnale, un comando per far sì che uscissero da quella posizione di stallo. Nessuno aveva il coraggio di muoversi, la presenza che avvertivano dietro di loro, e che vedevano alle spalle dei compagni, lasciava intendere un totale predominio da parte dei misteriosi nemici.

Arthur si chinò, cercando di risollevare Ankh, e se lo caricò in spalla.

"Sei sicuro di quello che stai per fare?" Domandò poi al fratello.

"È la nostra unica via d'uscita...Tieniti pronto."

Il cacciatore rinfoderò le due spade, e prese dalla tracolla due palline di stoffa arrotolata, grandi quanto metà della sua mano.

"Che si ammazzino pure tra di loro!" Esclamò prima di scagliarle a terra con violenza, lasciando che esplodessero in una vasta e densa coltre di fumo bianco che avvolse ogni cosa.

In quel momento si generò il caos.

Alcuni soldati colsero l'occasione per contrattaccare, mentre la nuvola avvolgeva tutti.

Si levarono grida e colpi sull'acciaio.

Il comandante delle guardie si era spostato cercando di raggiungere il ricercato. Ma dopo pochi passi, la visibilità divenne pressoché inesistente, sembrava di camminare nel mondo dei morti. Vedeva intorno a sé figure aggrovigliarsi e dimenarsi, mentre i suoni della battaglia incrementavano la perdita del suo orientamento.

Il sudore gli aveva ricoperto il volto, mentre sentiva il cuore pompare sangue all'impazzata sotto l'armatura di piastre; gli venne persino voglia di togliersela, per quanto si sentiva soffocato dall'adrenalina che gli passava in corpo.

Una figura, più netta delle altre, sembrò avvicinarsi verso di lui.

"Chi sei?! In guardia, bastardo!!" Gli urlò contro, indietreggiando di qualche passo mentre gli puntava la spada.

La sagoma scura divenne finalmente distinguibile, e l'uomo vide il volto della morte presentarsi dinnanzi a sé.

Non ebbe nemmeno il tempo di capire che quella visione era in realtà uno dei generali delle Ombre, che lo spadone dalla lama spinata del nemico gli aveva trafitto il petto.

Quando finalmente il fumo si diradò, e la luce della luna penetrò le nubi, sulla strada dei servizi di Salandra, giacevano riversi nel loro sangue venti soldati e un comandante.

"Saranno qua in un attimo!!" Esclamò Whitemore mentre correva tenendo Ankh adagiato su una spalla.

"Dobbiamo andarcenee! Ci mancavano solo i soldati a darci la caccia!" Akayn aprì la porta di passaggio al lato del grande portone delle mura cittadine, mentre la guardia Garuha sonnecchiava in un angolo.

Ripresero a correre il più veloce possibile, per allontanarsi da Salandra, lanciandosi giù per la discesa della strada principale, con il corpo sbilanciato in avanti, quasi che ogni centimetro guadagnato potesse fare la differenza tra la vita e la morte.

Il capitano iniziava a sentire il peso del ragazzo che gravava sul fiato, e l’aria che gli sferzava in gola rendeva la respirazione sempre più pesante.

Il portone cittadino iniziò a spalancarsi, in tutta la sua imponenza.

Le Ombre attesero sulla soglia che entrambe le ante fossero completamente aperte, poi si lanciarono all'inseguimento con un urlo di guerra, allertando i fuggitivi in lontananza.

"Eccoli, dannazione!! Cerchiamo di raggiungere il bosco!" Esclamò il cacciatore.

Ankh, sballottato sulla schiena di Whitemore, riprese per un attimo i sensi, aprì di colpo gli occhi, in uno stato confusionale, mentre cercava di capire cosa stesse accadendo, si ritrovò con lo sguardo fisso sul gruppo di inseguitori che guadagnavano terreno. Non capiva chi fossero, ma aveva la netta sensazione di avere quelle figure nere già impresse nella memoria, gli passavano nella mente come un ripetersi di ricordi sconnessi e sconclusionati. Sentì la testa dolergli, poco prima di perdere di nuovo i sensi.

"Dai, ce l'abbiamo fatta!! Cerchiamo di seminarli!!" Esultò il cacciatore aggrappato alla piccola speranza di riuscire a nascondersi nell'oscurità del bosco. Dopo qualche metro all'interno della fitta vegetazione, si accorse che stava guadagnando terreno persino sul fratello che, stanco, stava perdendo velocità. Si voltò, e dal buio vide, al di là degli alberi sulla strada, le Ombre illuminate dalla luna avvicinarsi sempre di più.

"Perché ti sei fermato?! Dai, avanti, prima che arrivino!" Gridò Arthur, spingendo il fratello.

"Non ce la faremo se uno dei due deve portare Ankh..."

Il capitano restò fisso negli occhi del fratello che, incapace di sostenere lo sguardo, lo spinse alle sue spalle con violenza per farlo passare avanti.

"Sei impazzito! Ti ammazzeranno!! Non ti lascerò qui a morire!" Gli urlò contro, tentando di convincerlo.

"Tranquillo Arthur, non ho intenzione di farmi ammazzare. Non ora che ci siamo ritrovati dopo tutti questi anni! Adesso vai, non c'è tempo! Prosegui verso sud-ovest! Uscito dal bosco procedi dritto! Continua in quella direzione e troverai la locanda! Corri!!!"

"Dannazione Akayn!! Dannazione!!" Gridò, mentre riprese a correre disperatamente. Più si allontanava, più avvertiva un peso schiacciargli lo stomaco, sentiva che non avrebbe più rivisto il fratello, ma cercò di far leva sulla speranza, tentò in tutti i modi di pensare che si sarebbero incontrati al Lago d'ombra.

Il cacciatore rimase di spalle mentre Arthur, trasportando il ragazzo, si allontanava dissolvendosi nell'oscurità del bosco.

Akayn sguainò lentamente le spade e attese.

Finalmente Whitemore riusciva a vedere il chiarore delle stelle. Scivolò giù per un piccolo dirupo, tenendo il ragazzo stretto a sé, e riprese a correre ormai allo stremo delle forze, lasciandosi alle spalle la schiera di alberi scuri che sembravano abbracciare e proteggere, una tenebra più nera della notte.

Vagò per qualche ora in una radura, voltandosi continuamente indietro, tra la speranza di scorgere il fratello, ed il terrore di vedere soltanto le Ombre correre verso lui ed Ankh. Poi, finalmente, notò il bagliore della luna che si rifletteva sull'acqua, ad un centinaio di metri da lui.

Lì, una locanda costruita in legno con un pontile che dava direttamente sul lago, si beffava della notte che avvolgeva la radura, illuminandosi con decine di torce tutte poste intorno e lungo la strada che conduceva alla porta d'entrata.

Arthur bussò più volte, pensando non ci fosse nessuno all'interno.

Si guardò un po’ in giro, nella speranza di vedere qualcuno o di sentirlo passare, ma si udiva solo il canto sgraziato dei grilli e delle rane.

Il rumore della mandata della serratura, lo rassicurò.

Una ragazza ricciolina con un vecchio grembiule non troppo pulito, lo accolse sulla soglia con un largo sorriso.

"Prego… Scusi la cautela, ma di solito a quest'ora non abbiamo clienti."

Il capitano entrò circospetto, la sala era vuota, con le sedie riposte sopra i tavolini. La ragazza aveva in mano una scopa, ed un uomo di bassa statura, girato di spalle, puliva i bicchieri dietro il bancone. Aveva dei lunghi capelli intrecciati tra loro che gli cadevano lungo la schiena, larghi quanto un dito, sembravano quasi fatti di paglia.

"Il mio amico sta poco bene, posso farlo sdraiare da qualche parte?" Domandò non ancora convinto di quello che stava facendo.

"Vieni, sistemiamolo qui per ora. Povero ragazzo, è ferito?" Chiese la ragazza spostando un tavolo, per rendere accessibile il passaggio alla fila di panche lungo la parete.

"No, sta solo poco bene." Rispose, sedendosi accanto ad Ankh, sdraiato.

"Tu prendi qualcosa, straniero?" Domandò il locandiere, mentre poggiava un boccale sul banco, e con l'altra mano prendeva una bottiglia.

"Una birra grazie..."

La ragazza andò a prendere il bicchiere e lo portò ad Arthur.

"Siete solo voi due qui? Chi si ferma di solito da queste parti? Non c'è niente intorno." Constatò il capitano prima di bere.

Un altro uomo, alto e magro, uscì da una porta accanto al bancone, aveva un solo braccio, la manica marrone della maglia era cucita all'altezza del gomito, e con l'altra portava un secchio d'acqua con uno straccio lercio adagiato sul bordo.

"Salve straniero, ci sono anche io qui, a mandare avanti quest'attività con mio fratello e la mia donna. Di sicuro calato il sole nessuno mette piede da queste parti, ma durante il giorno, siamo il rifugio preferito di mercanti e pastori che si spostano con le loro carovane e greggi. È un punto strategico, proprio all'incrocio Sud, per le strade che portano a Salandra, Portomarmo e Rapace."

Arthur era rimasto colpito dalla mutilazione dell'uomo ma questi, nonostante si fosse accorto di essere guardato in quel punto, sembrò non dargli peso.

"Come mai tu invece sei finito da queste parti?" Domandò di nuovo il locandiere, con la faccia seria.

"Ho un appuntamento qui con un’amica, ero in viaggio da Salandra, ma quando il mio amico si è sentito male, ho deciso di affrettare il passo e non fermarmi sotto le stelle per la notte. Naturalmente ho abbastanza soldi per pagare una stanza qui." Whitemore si calmò e diede un sorso al liquore che gli era stato offerto.

"Io sono Swar Lakàal" Disse l'uomo senza braccio, presentandosi "... Lui è mio fratello maggiore Grol, e lei è la mia ragazza Juan."

Il capitano non era sicuro che fosse una buona idea presentarsi con il nome con il quale era conosciuto a Cacciaterra, e con il quale era anche ricercato sui manifesti, anche se quel posto sembrava abbastanza isolato per venire a sapere le ultime notizie così in fretta.

"Piacere, io sono Irongeko."

"Che strani capelli ha il tuo amico." Notò la donna avvicinandosi alla testa del ragazzo.

"Lui si chiama... Ankh... È un mio parente, è nato così. Scusate, siamo abbastanza stanchi, non potete darci una stanza? Pagherò subito…"

Così dicendo prese il piccolo sacchetto di cuoio legato al fianco sulla cintura di pelle.

"Sono due monete per una notte." Precisò Juan allungando la mano per prendere il denaro con lo stesso sorriso di benvenuto.

Il capitano, di nuovo con il ragazzo in braccio, salì le scale accanto al bancone, per arrivare alla camera.

Non c'era da meravigliarsi se era accessoriata solo con due letti dall’aria decisamente scomoda ed un comodino di legno grezzo senza cassetti a dividerli.

Arthur accomodò Ankh sopra il materasso, poi si sdraiò anche lui sul letto accanto.

"Chi erano quelle persone?" Sentì domandarsi.

"Sei sveglio?! Ti sei ripreso più in fretta del solito." Rispose Whitemore, voltandosi di scatto per lo stupore.

"Chi erano quelle persone, capitano?" Domandò di nuovo il ragazzo, in uno stato ancora poco vigile.

"Chi erano? Sono i proprietari di questa locanda dove stiamo passando la notte. Sembrano brava gente..."

"Non loro. Quelli che ci stavano inseguendo!" Lo interruppe con decisione, cercando di non perdere i sensi che sentiva ancora vacillare.

Whitemore per un attimo rimase in silenzio, poi fece un lungo sospiro, rassegnato a dirgli tutta la verità.

"Sono conosciuti con il nome di Ombre. Sono un’organizzazione segreta che cento anni fa era al servizio del vecchio impero di questa regione. Credimi, non so perché sono sulle tue tracce. Però posso darti questo… Me l’ha dato Hugò. Te lo ha trovato al collo quando ti ha tratto in salvo dal mare." Disse tirando fuori il medaglione.

Ankh voleva delle risposte, ma non era in grado di insistere, sentiva la testa scoppiare. Cercò di mettere a fuoco la vista, allungò la mano per toccarlo; lo fissò intensamente, passando più volte le dita sopra la figura del teschio, prima di voltarlo e notare il nome inciso sopra.

"Ankh!" Esclamò tirandosi su dalla posizione supina, per rimanere seduto sul letto.

"È il mio nome!! Perché è inciso qui sopra?!" I ricordi non lo aiutavano, sentiva di conoscere quell'oggetto, ma non poteva giurare che gli appartenesse: si ritrovò in una forte confusione mentale, tanto da doversi fermare la testa con le mani, perché tutta la stanza sembrava girargli intorno. Quando finalmente stava imparando come stare al mondo, senza domandarsi nulla che non riguardasse il presente, qualcosa di sconosciuto, come un passato che non ricordava di aver vissuto, tornò per sgretolare quella parvenza di stabilità che aveva faticosamente messo in piedi.

"Calmati ora. Vedrai che presto verremo a capo di questa storia. Io e mio fratello ti aiuteremo, ma ora cerca di riposare." Gli disse, tentando di tranquillizzarlo.

"Dov'è il cacciatore? Perché non è qui con noi?"

La frustrazione di Arthur si trasformò in una sorta di rassegnazione, la mente lo riportò alla scelta del fratello che fu costretto ad accettare.

"È rimasto indietro per permetterci di scappare... Vedrai che lo rivedremo presto... " Rispose fissando il pavimento.

"Sembra quasi che non ci crediate... I vostri occhi sono colmi di tristezza, capitano..." Confidò il ragazzo mentre lo scrutava quasi con distacco.

Arthur sentì quelle parole penetrargli dentro. Alzò la testa ed incontrò gli occhi di Ankh che fecero peggiorare quella sensazione. Scavavano dentro di lui, facendogli emergere le emozioni più intime.

Si alzò in piedi di scatto, e si diresse verso la finestra alle sue spalle, per aprirla.

"Quando fai così, sembri quasi essere un’altra persona." Commentò, appoggiandosi con i gomiti sul davanzale di legno.

Il ragazzo lo seguì con lo sguardo, capì che Whitemore non aveva intenzione di continuare quella conversazione, così tornò a sdraiarsi.

Pensò tutta la notte al medaglione ed alle Ombre, prima di addormentarsi. In nessun modo gli veniva in mente quale legame potesse avere con loro, eppure sentiva di conoscerle… Era una sensazione strana.

Il mattino seguente vennero svegliati qualche ora dopo l'alba da forti rumori.

Stavano bussando animatamente alla porta della locanda al piano di sotto.

"Presto! Ci occorre aiuto! Venite!"

Qualcuno stava parlando a voce così alta che sembrava gridare. Si sentivano i passi pesanti correre sul pavimento di legno, poi ancora voci incomprensibili provenire dall'esterno e di nuovo i passi sulle assi, stavolta di più persone.

"Poggiatelo qui! Juan vai a prendere dell'acqua e delle bende, presto!" Si sentì chiedere probabilmente da Swar.

Arthur era scattato in piedi, e si diresse alla porta correndo.

"Capitano, che sta succedendo?" Gli domandò Ankh spaventato, ma fu come se non l'avesse sentito, e si richiuse la porta alle spalle, precipitandosi per le scale.

Il corpo di Akayn, adagiato su un tavolo, era completamente ricoperto di sangue, dalle vesti strappate si vedeva la carne viva, erano tutte ferite di spada. In molti si erano accaniti sul suo corpo anche dopo il suo disarmo.

"Fratello!!" Esclamò Arthur, avvicinandosi al gruppo che si era formato intorno al corpo dilaniato; c'erano anche due estranei, un uomo e una donna, probabilmente mercanti di basso rango.

"È ancora vivo?!" Domandò, cercando di scorgere negli sguardi dei presenti un segno di speranza.

Swar, che si stava occupando di pulirgli le ferite, si fermò e lasciò la pezza bagnata sulle mani del capitano.

"Se è tuo fratello, occupatene tu!" Asserì senza guardarlo negli occhi, per poi sparire dalla porta della cucina dietro il bancone.

Anche Grol e Juan smisero improvvisamente di occuparsene, lasciando spazio invece agli altri due stranieri, che stavano srotolando le fasce per fermare il sangue.

"Lo abbiamo trovato stamattina lungo la strada, poco dopo che ci eravamo messi in viaggio, pensavamo fosse morto, ma quando mio marito si è avvicinato questo tizio lo ha preso per il pantalone, ed ha sorriso prima di perdere i sensi." Raccontò la donna, mentre spostava leggermente il corpo del cacciatore per permettere all'uomo di fasciargli le ferite sul petto.

Arthur continuava a parlare al fratello che probabilmente non era in grado di sentire nulla in quello stato: "Vedrai che te la caverai! Stai tranquillo, andrà tutto bene!"

Capitolo 8

Era notte fonda.

Swar uscì dalla locanda, richiudendo con forza la porta dietro di sé. Dopo soli due passi, si controllò le tasche e si sedette sugli scalini d'ingresso.

Tirò fuori un’anonima scatolina di legno, con dentro delle erbe secche triturate e se la poggiò sulle gambe, poi prese la pipa nell'altra tasca e, tenendola ferma con la bocca, cominciò a riempirla.

Gettò accanto a sé il cerino appena usato e iniziò a fare delle lunghe boccate, lasciando che il bianco fumo denso salisse lentamente verso l'alto, per poi disperdersi insieme al suo sguardo sotto un cielo limpido e stellato.

Non si sentiva affatto sereno.

"Che roba è?" Domandò Arthur, uscendo dalla locanda.

"Un’erba che cresce sulla riva opposta del lago, mio fratello la raccoglie e la fa essiccare, così possiamo fumarla. Vuoi fare un tiro?"

"No grazie... Sicuramente anche mio fratello gradirebbe." Aggiunse guardando il cielo anche lui.

"Ne sono certo. L'ultima volta che è stato qui, ne ha comprato un intero sacco."

"Quindi lo conosci?! Cos'è non vi ha pagato?? È per questo che l'avete lasciato lì morente sul tavolo lavandovene le mani?!" Sbottò infine Whitemore, rivelando il vero motivo di quella visita.

Il locandiere, fece un altro paio di lunghi tiri dalla pipa.

"È tuo fratello, no? Allora te ne dovevi occupare tu, non noi."

"Qual è il tuo problema?!" Gli domandò lui esterrefatto, lanciandogli un’occhiataccia.

Swar spazientito, si alzò in piedi e guardò il capitano fisso negli occhi: "Quel bastardo mi ha portato via un braccio! Ecco perchè me ne sono fregato quando sei arrivato tu! Sia chiaro, avrei curato chiunque mi avessero messo su quel tavolo in quelle condizioni, ma visto che potevo evitare di farlo senza lasciarlo morire, me ne sono andato! Appena si riprenderà, vi voglio fuori di qui!"

La porta venne aperta di nuovo e l'uomo entrò nella taverna richiudendosela alle spalle con la stessa forza di quando era uscito.

Arthur non ebbe modo di replicare, comunque fosse non sapeva che dire, non riusciva ad immaginare il motivo per il quale Akayn avesse fatto una cosa del genere.

Si domandò se tutti quegli anni passati distanti, avessero cambiato così radicalmente il fratello da renderlo insensibile e violento da poter far del male senza un motivo valido.

Un motivo che era sicuro ci doveva pur essere.

Rientrato, evitò gli sguardi di Grol e Juan, intenti a servire la cena alla coppia di mercanti che avevano pagato una camera per la notte, e salì nella sua stanza.

Ankh era seduto accanto al letto dove riposava il cacciatore, tenendogli la mano. Quando Arthur richiuse la porta, le palpebre del fratello sobbalzarono.

"Fa caldo... Dove mi trovo?" Farfugliò confuso.

"Stai tranquillo. Non devi agitarti, siamo alla taverna del Lago d'ombra. È un miracolo se sei ancora vivo!"

Il cacciatore agitava piano la testa a destra e a sinistra, cercando in qualche modo di rimanere lucido.

"Grazie cacciatore, ti sei sacrificato per farci arrivare sani e salvi!" Esclamò il ragazzo, visibilmente sorpreso per quell'inaspettato risveglio.

"Lo sapevo... Sapevo che sarei sopravvissuto… L'ho visto..."

Arthur tentò di nuovo di tranquillizzarlo, quello che diceva non aveva senso, non era il caso di parlare, doveva riposarsi ed evitare di fare qualsiasi sforzo.

La mano di Akayn afferrò con fermezza il polso del fratello che tentava di rimboccargli il lenzuolo.

"Ho avuto una visione! Avevo già visto quello che sarebbe successo al bosco! Sapevo che sarei sopravvissuto!"

Arthur era perplesso. Non sapeva se credere a quelle parole.

"Il falco prima di arrivare a Salandra... Ho avuto delle visioni... Il suo fischio mi è entrato nella testa e ho visto..." Fu tutto ciò che riuscì a dire prima di perdere i sensi.

"Che sta dicendo, capitano?" Domandò il ragazzo che sembrava prestare fede a quello che aveva sentito.

"Non lo so... Stanno accadendo troppe cose che non ritenevo possibili. Forse dovremmo rivedere tutti le nostre posizioni."

"Capitano, se quegli uomini ci raggiungessero anche qui, combatteremo?"

Whitemore rimase sorpreso dalla domanda del ragazzo, sembrava assolutamente privo di timori, anzi, probabilmente era davvero determinato a combattere se fossero stati di nuovo attaccati.

"Speriamo innanzitutto che non accada... Adesso ci conviene dormire."

Il ragazzo tornò a sdraiarsi, e Whitemore si lasciò scivolare a terra tra i due letti, con la schiena poggiata sul comodino. Comunque non avrebbe dormito, la notte era il regno delle Ombre, ogni qualvolta calava il sole, l'ansia sorgeva dentro di lui, doveva aspettare l'alba per essere tranquillo che tutto fosse sicuro e concedersi qualche ora di sonno.

Ankh vide la luna farsi enorme.

Era seduto sul ciglio di un precipizio intento ad osservarla, quando improvvisamente si ingigantì e assunse la forma di una strana sfera densa e malleabile, per poi staccarsi dalla parete di cielo e scagliarsi contro di lui.

Quando la luna morbida lo investì, tutto il suo essere si ritrovò fluttuante in una stanza bianca, dove si udivano solo i pianti di due nascituri.

Infine, dalle mura assenti della stanza si aprì una porta, lasciando entrare l'ombra che avvolse tutto. Il ragazzo fu come folgorato, e un’ondata di ricordi attraversò la sua mente, senza però rimanere impressi.

Quando Arthur aprì gli occhi il mattino seguente, si accorse subito dell'assenza di Ankh. Si sentiva gli occhi gonfi di sonno, non aveva affatto dormito bene quella notte. Stanco, si diresse alla porta per scendere al piano di sotto, subito dopo aver controllato il fratello.

Juan stava servendo la colazione ai due mercanti, mentre Grol, sempre silenzioso dietro al bancone, lo salutò con un cenno della testa, ma non c'era traccia del ragazzo.

Preoccupato si diresse alla porta, affrontando con il viso teso la potenza dei raggi del sole che spazzarono via la sua stanchezza.

Si guardò più volte intorno senza vedere nessuno, poi decise di fare il giro della locanda per affacciarsi sul lago. Lo trovò lì, seduto sul pontile, a giocare con i piedi immersi nell'acqua.

"Che stai facendo?" Domandò avvicinandosi senza ottenere risposta.

"Va tutto bene?" Insisté, una volta arrivato accanto a lui, notando che qualcosa nel suo sguardo non andava.

"Più tutto prende un senso, più sembra non averlo affatto... Perchè io sono qui?" Si interrogò spostando lo sguardo negli occhi del capitano.

"Che vuoi dirmi, Ankh?"

"Mi sento strano... Una sensazione meravigliosa che mi terrorizza..." Il suo sguardo tornò a posarsi sulla superficie increspata del lago.

"Andiamo ragazzo, di che stai parlando? Tutti abbiamo paura, nessuno ha scelto di trovarsi qui, in questa situazione."

Lui accennò come risposta un lieve sorriso, poi con le mani si diede una leggera spinta dal pontile sul quale era seduto e si lasciò inghiottire dalle acque.

Arthur ebbe un attimo di esitazione poi, non vedendolo riemergere subito, fu investito in pieno da una calda folata di paura.

"Aaankh!!" Urlò sfilandosi la maglia di ferro per gettarsi nel lago.

"Capitanooo?" Sentì chiamarsi a sua volta dalla voce del ragazzo, in lontananza dietro di sé.

Si voltò con gli occhi sbarrati completamente confuso.

Ankh era affacciato dalla loro stanza, e lo chiamava agitando il braccio.

"Che ci fate laggiù, venite. Presto! Il cacciatore si è svegliato!"

Per svariati secondi Whitemore rimase lì in piedi, pietrificato, a domandarsi ossessivamente con chi avesse parlato e quanto fosse reale ciò che aveva vissuto pochi minuti prima.

Raccolse lentamente la cotta, e buttò ancora uno sguardo timoroso sulla superfice del lago.

Mentre tornava alla locanda, avvolto da un misto di ansia e confusione, cercò invano di convincersi di aver sognato ad occhi aperti.

Un allucinazione dovuta alla stanchezza, pensò.

Quando rientrò, per salire in camera, incrociò Swar che usciva dalla cucina: non si guardarono nemmeno.

Akayn era seduto sul letto, toccandosi le ferite sopra le bende, davanti al ragazzo che lo guardava pieno di stupore.

"Fratello!!" Esclamò Whitemore, entrando.

"Arthur!! È incredibile, guarda! Sono in splendida forma, posso muovermi come prima! Mi sento al meglio!" Si espresse in tutta la sua incredula felicità, posando in varie mosse per mostrare il fisico.

Whitemore, che non godeva dello stesso entusiasmo, era turbato e si avvicinò a lui per controllarlo meglio.

"Aspetta, vediamo come stanno le ferite..."

Alzando alcuni bendaggi, si rese conto di quanto quella guarigione improvvisa fosse ancora più assurda. Il cacciatore sosteneva di non sentire dolore, e lo dimostrava muovendosi senza alcuno sforzo, ma nessuna delle ferite era guarita, erano ancora lì, fresche e sanguinolente.

"Stai fermo, non muoverti!! Qui è ancora tutto aperto!! Che ti è saltato in mente!?"

"Ehi, ehi! Se vuoi torno a fare il moribondo! Io mi sento meglio, davvero."

"Non so perchè non senti più male, ma ti posso assicurare che le tue ferite sono ancora lì, ben lontane dall'essersi rimarginate! Devi riposare ancora, o rischi di peggiorare la situazione. Senti, stanno succedendo cose strane, che non riesco a capire, sono confuso, non mettertici anche tu!"

Il capitano stava crollando, parlava velocemente, non riusciva più a mantenersi sul piano razionale, la realtà stabile sulla quale faceva affidamento si stava sgretolando, per lasciare posto ad un panico incontrollabile.

"Fratello, mi sa che sei tu che hai bisogno di riposo." Cercò di tranquillizzarlo il cacciatore, facendolo sedere.

"Ora fatti una lunga dormita, immagino che le ore di sonno questi giorni, siano state veramente poche. Io scendo con il nostro amico albino a mangiare qualcosa, tu cerca solo di stare tranquillo."

Ankh non sopportava il soprannome che gli aveva affibbiato il cacciatore e ogni volta tentava di farglielo capire lanciandogli delle occhiatacce che lui riusciva sempre ad evitare con abile casualità.

Whitemore non sarebbe voluto rimanere a dormire, ma si lasciò convincere, sperando che il disturbo che sentiva fosse solo una questione di tensione e stanchezza.

Il cacciatore si avvolse nel suo logoro mantello nero, per coprire il busto interamente fasciato e sporco del sangue che era sgorgato dalle ferite durante le cure, ed il ragazzo lo seguì in silenzio.

Un sorriso a pieni denti era rimasto stampato sul volto di Akayn, che sia Grol che Juan non poterono evitare di guardarlo in malo modo nonostante la sorpresa di rivederlo in piedi.

"Amici! Grazie a tutti per le fantastiche cure!! Sono rinato! Ho una fame che non ci vedo… Che si mangia di buono?!"

Persino Ankh si sentiva in imbarazzo per tutta quell'euforia che mostrava.

Dei mercanti che avevano effettivamente salvato il cacciatore però non c'era traccia, avevano preferito continuare il loro viaggio senza disturbare oltre.

"Signor cacciatore, abbiamo delle scorte anche in camera nostra, possiamo pranzare lì, non c'è bisogno che disturbiamo..."

"Ma che dici ragazzo! Un bel piatto caldo è quello che ci vuole per tornare definitivamente in sesto! Camerieraaaa!!"

Juan guardò il cognato, che a sua volta guardò lei senza che si mossero dalla loro posizione, poi Swar entrò nella sala con in mano una zuppa.

Si avvicinò al tavolo del cacciatore e poggiò delicatamente la ciotola tra di loro senza però lasciare la presa.

"Questa la offre la casa. Mangiate, bevete e divertitevi, dopo di che, andatevene il più lontano possibile da qui! E in fretta!" Puntualizzò, minacciando direttamente Akayn negli occhi.

Mentre si girò per tornare in cucina venne afferrato per il braccio sano.

Lo sguardo con cui si voltò era carico di odio.

"Aspetta un attimo! Abbiamo qualcosa di cui discutere io e te."

Non rispose.

"Andiamo un attimo fuori a parlare..." Disse ancora il cacciatore, alzandosi lentamente.

Ankh temeva il peggio, non conosceva bene Akayn e aveva timore potesse attaccare il locandiere se provocato. Quando li vide uscire fu tentato di andare a chiamare il capitano Whitemore perché intervenisse, ma proprio mentre quell'idea gli balenò per la testa, si sentì codardo e inutile, perciò iniziò a ripetersi che poteva gestire benissimo quella situazione da solo, così si diresse fuori anche lui.

"Ascolta..." Tentò di iniziare la conversazione il cacciatore ma fu subito interrotto.

"Ascolta tu! Dovrei ucciderti qui! In questo momento! Per quello che mi hai fatto! Ero uno degli arcieri più promettenti della milizia di Salandra, ed ora sono ridotto a fare il locandiere in una delle parti più sperdute della regione, e solo per colpa tua! Ma non hai distrutto solo la mia vita, anche quella della mia donna che ha deciso di seguirmi in questo declino! Chi ti ha pagato per farmi questo eh?! Qualche miliziano invidioso? Chi?!! Quelli come te sono dei rifiuti umani, siete alla stregua dei pirati che attaccano i nostri villaggi!" Swar era decisamente fuori di sé, finalmente aveva di fronte l'uomo che gli aveva portato via un futuro di successi e agi, ma più lo accusava più sentiva che le parole non bastavano per lavare l'offesa.

"Adesso stai calmo, lascia che ti spieghi..." Il cacciatore provò di nuovo a ragionare, ma non ci fu verso. Swar estrasse, con un gesto improvviso e inaspettato, un coltello da cucina dalla fascia di stoffa che aveva legata intorno alla vita, ma l’uomo di fronte a lui, rimase con le mani basse, rifiutando di assumere una posizione di guardia.

"Ho sognato per anni che arrivasse questo momento! Notte dopo notte a immaginare il giorno in cui avrei potuto vedere il tuo volto contorcersi dal dolore e gridare pietà! Ho vissuto un’esistenza tranquilla facendo finta che tutto questo non mi turbasse; in realtà ho finito persino per dimenticarti. Mi sono adattato ormai a questa nuova vita, e mi va bene così. Ma ora che sei qui… Adesso che sei di fronte a me, non posso lasciarmi scappare l'occasione di vendicarmi!" Rivelò il locandiere.

"Bene allora... Colpiscimi se ti fa sentire meglio, avanti!" Akayn lo sfidò a tramutare in azioni le sue parole, allargò le braccia e lo guardò fisso negli occhi. Sapeva che non lo avrebbe mai fatto, il rancore influenzava il suo verbo, ma la sua anima non era così corrotta da far sì che guidasse anche le sue azioni.

Ankh stava osservando tutto da lontano, aveva capito che non c'era bisogno di lui.

Swar stringeva il coltello, esitando a colpire.

"Come sai la tua donna proviene da una famiglia di ricchi mercanti, molto influenti a Salandra. Sono stati proprio loro a commissionarmi il tuo omicidio. Non sopportavano l'idea che la loro figlia si sposasse con una semplice guardia cittadina, per quanto talento potesse avere. Non voglio giustificarmi, non sono di certo un santo, il lavoro l'ho accettato comunque per soldi. Vi ho seguiti, per varie notti ho cercato di capire chi eri e quale fosse la tua vita, arrivando alla conclusione che non meritavi di morire. Perciò, per ritirare comunque la taglia, ho preso il tuo braccio e l'ho portato ai genitori di Juan come prova dell'omicidio. Tuo fratello è accorso a portarti via di lì perchè fui io ad avvertirlo. Se non avessi fatto questo, l’incarico sarebbe stato assegnato a qualcun‘altro e tu ora non saresti qui."

Il locandiere allentò la presa sul coltello. Era rimasto disorientato da quelle rivelazioni, si era tormentato per anni sulla figura di colui che gli aveva rovinato la vita, ed ora veniva a sapere da quella stessa persona che in realtà la vita gliel'aveva salvata. Un altro cacciatore di taglie al suo posto avrebbe portato a termine l'incarico senza farsi troppi scrupoli.

Akayn richiuse le braccia e si coprì bene con il mantello, allontanandosi senza ulteriori commenti, lasciando Swar combattere con i suoi pensieri.

Passò vicino ad Ankh senza guardarlo, e lui in silenzio lo seguì dentro la locanda, dove si sedettero di nuovo al tavolo e finirono di mangiare la zuppa.

Grol si avvicinò ai due.

"Devo parlarti, puoi venire con me un attimo?" Era la prima volta che il ragazzo sentiva la voce di quell’uomo.

"Cavolo non si riesce a mangiare in pace qui dentro! Spero che avrò uno sconto sul servito alla fine." Si lamentò il cacciatore, alzandosi per seguirlo.

Uscirono fuori, fermandosi sulle scalette all'esterno.

"Gli hai raccontato la verità?" Domandò Grol fissando la strada.

"Più o meno... Ora dovrai vedertela tu per giustificare il silenzio di questi anni." Rispose l’altro, cercando di focalizzare lo stesso punto.

"Era proprio quello che temevo! Non si può mai contare sulla tua riservatezza, come al solito! Fumiamoci su!" Aggiunse tirando fuori dalla saccoccia interna della maglietta una pipa.

"Questo sì che è parlare!" Esclamò Akayn prendendogliela dalle mani, arrogandosi il diritto di accenderla.

"Senti, ma chi ti ha ridotto così? Anche se sarebbe più giusto domandarti come cavolo fai a stare in piedi."

"Credimi Grol, è molto meglio che né tu né nessun altro entriate in questa storia. Persino io e mio fratello ci siamo finiti per caso, ed è diventato subito impossibile uscirne. Per quanto mi riguarda non so nemmeno io come faccio a stare in piedi, sono ricoperto di ferite ancora fresche ma non sento alcun dolore. Spero proprio che non sia un sintomo che preceda la morte!" Concluse grattandosi i genitali.

In fondo alla strada, sbucò dietro l'ultima curva visibile a occhio, un carro coperto guidato da una donna.

"Oh, altri clienti! Porto proprio fortuna alla tua locanda!"

Il barroccio si fermò davanti allo spiazzo principale, vicino alla stalla per gli avventori, la tizia scese e legò il cavallo ad uno dei tralicci che la notte serviva per reggere le torce ed illuminare la via.

"Chi è quella?! È vestita come un guerriero…" Chiese incuriosito Grol, notando quanto fosse insolito per una donna andare in giro così.

"La mia femmina." Rispose il cacciatore, con la voce impostata.

Era Rhea, vestita decisamente in modo diverso dall'ultima volta che l’amico l'aveva vista: aveva i capelli raccolti, fermati da un lungo punteruolo d'acciaio, era protetta da un grande spallaccio di ferro leggero che finiva a scaglie fino all'avambraccio, dove iniziavano subito dei guanti, anch’essi a scaglie, aperti sulle mani. L'altra spalla senza protezione, era coperta solo dalla lunga cappa nera. Indossava una corazza di cuoio rinforzato portata sopra una maglia rossa a maniche lunghe, molto larga, e tenuta aderente al corpo proprio dalle varie parti dell'armatura. Anche i pantaloni erano rossi, coperti dalla caviglia al ginocchio da lunghi schinieri di ferro lavorato. Appena scesa si sistemò la balestra che teneva dietro la schiena, e si abbassò la bandana nera che le copriva il volto all'altezza del naso.

Akayn sorrise mentre la vide avvicinarsi, e pianse subito dopo che si fu avvicinata, venendo colpito da un terribile pestone sul mignolo del piede.

"Non pensare che non ti abbia sentito!" Sgridò il cacciatore, per poi rivolgersi a Grol.

"Piacere, il mio nome è Rhea Levhàl, sono una ricercatrice collezionista, ho un appuntamento con quest'uomo e i suoi compagni."

"Prego..." Rispose con voce bassa Grol, rimasto basito.

"Signorina Rhea!" Esclamò felice Ankh alzandosi per andarle incontro.

Lei ricambiò il saluto sorridendogli.

"Sono così entusiasta che siate venuta! Avete novità sulla tavoletta??"

"Calmati, calmati..." Disse la donna piacevolmente sorpresa da quell'euforia.

"Ho fatto delle ricerche ed ho scoperto qualcosa, vorrei però parlarne a tutti e tre, mi sembra più corretto."

"Ooh… Non potete darmi nemmeno un anticipo?? Il cacciatore sta rientrando ora e...Tra l'altro zoppica, non so perché. Ma il capitano Whitemore è su a riposare, ha passato molte notti in bianco da quando siamo fuggiti da Salandra."

"Allora? Che novità ci porti Dea della violenza?!" Domandò Akayn, stizzito per il colpo subito.

"Come stavo dicendo al ragazzo, vi dirò ogni cosa quando saremo tutti, fino a quel momento... Ma... Akayn stai sanguinando??!"

Il cacciatore guardò in basso e vide alcune gocce di sangue cadere sul pavimento, sotto il suo mantello. Lo aprì di scatto, mostrando le fasce che gli avvolgevano l’intero il busto riempirsi di sangue, che andava espandendosi per l'emorragia in corso. Urlò in preda al dolore che era improvvisamente tornato, poi crollò a terra contorcendosi.

La donna si piegò su di lui tentando di prestargli soccorso, visibilmente preoccupata, Ankh invece restò immobile con gli occhi sgranati e le mani sul volto, come stesse assistendo ad un incubo.

"Aiuto, presto! Ho bisogno d'aiuto qui! Portate delle bende ed ago e filo!!" Urlò Rhea, tentando di scuotere la cameriera che la guardava immobilizzata dal panico.

Grol rientrò in fretta dalla porta d'ingresso, chiudendola di colpo e rimanendoci poggiato sopra, con in volto un’espressione per niente rassicurante.

"C'è un tizio sulla strada con un enorme spadone, completamente coperto da una tunica scura!! E sta venendo qui!!"

Capitolo 9

Grol rimase con le spalle alla porta, come stesse tentando di impedire a qualcuno di entrare.

"C'è un tizio inquietante qua fuori! È completamente coperto da una tunica scura e porta un lungo spadone dietro la schiena. Credo stia venendo qui!"

Ankh era rimasto fermo a guardare il cacciatore contorcersi a terra per il dolore, mentre Rhea tentava di fermare l'emorragia. Sentendo Grol si svegliò dallo stato di panico in cui era caduto, ma ci ricadde immediatamente dopo: "Sono loro!!" Esclamò terrorizzato.

Con un violento schianto la porta si sradicò dai cardini e volò a terra con il locandiere sotto di essa.

Il generale delle Ombre entrò a passo lento con il cappuccio tirato sull'elmo, si guardò intorno scrutando la situazione, fermò poi il suo sguardo su Ankh. In quel preciso istante, il capitano Whitemore, rivestito dell’armatura, scese rapidamente le scale gettandosi contro di lui con lo scudo teso, spingendolo inevitabilmente fuori la porta. Rotolarono entrambi sulle scale di legno, spezzando le assi del corrimano, e finendo a terra in una nuvola di polvere.

Arthur si affrettò a rialzarsi, allontanandosi di qualche passo e rimanendo in guardia.

"Irongeko... Mi sembrava mancasse qualcuno all'appello." Disse l'Ombra, mentre si alzava con noncurante tranquillità.

"Capitano!!" Si affacciò preoccupato il ragazzo alla porta.

"Va’ dentro Ankh!!" Gli urlò lui, temendo che il nemico potesse attaccarlo, il quale, invece di sfruttare la situazione favorevole, scoppiò in una sinistra risata.

"Ankh?? Che nome curioso gli avete dato, ma non sono qui per il ragazzo..." Affermò togliendosi il cappuccio, lasciando vedere la sua sadica espressione uscire da sotto l'elmo a forma di teschio.

"Che cosa vuoi maledetto?! Dove sono i tuoi uomini?!" Ringhiò il capitano, parandosi davanti al nemico.

"Sono venuto senza per poter conoscere il ragazzo. I miei uomini sono della notte, ma io non ho bisogno dei suoi favori, anche sotto questo sole accecante posso liberarmi da degli insetti come voi!" Non appena finì di parlare, sguainò lo spadone e si mise in guardia. Metà della lama era seghettata, mentre l'elsa sembrava composta da rovi d'acciaio che si attorcigliavano tra loro e finivano ai due estremi con la forma di teschi urlanti, lo stesso motivo si dilungava per tutta l'impugnatura fino al pomolo, dove era incastonato un occhio dall'iride rosso.

Whitemore iniziò a spostarsi lateralmente con passi leggeri, cercando di rimanere pronto a sfruttare qualsiasi varco potesse aprirsi dagli ampi movimenti che il nemico avrebbe fatto per colpire.

L'Ombra avanzò di due passi ed infuriò con un fendente che il capitano riuscì ad evitare buttandosi a terra, rotolando verso sinistra.

Arthur si rialzò immediatamente, ma lo spadone del nemico sferzò di nuovo l’aria e per poco non gambizzò il suo avversario.

Nonostante l’Ombra usasse un’arma così poco maneggevole, sembrava non lasciare punti scoperti, tanta era la velocità con cui si muoveva.

Whitemore alzò la guardia con lo scudo, coprendosi dietro di esso, e rimanendo con la spada ad altezza viso.

Il generale sorrise ancora.

"Credi davvero di potermi anche solo sfiorare? Prima ucciderò te, e tutti i presenti, poi mi prenderò ciò che cerco!" Disse portando l'arma alla sua destra con entrambe le mani, poi sferrò il colpo orizzontalmente verso sinistra, con potenza, sfruttando la gamba d'appoggio che aveva portato in avanti.

Il capitano si parò facilmente con lo scudo, ma la forza con la quale era stato colpito, lo fece letteralmente staccare da terra e riatterrare rovinosamente un metro più in là.

Il nemico avanzò ancora e tentò di infilzarlo prima che potesse rialzarsi, ma lui riuscì di nuovo a rotolare via dalla lama, che si piantò sul terreno polveroso.

La punta della spada era incastrata. Quello era il momento!

Si gettò con furia verso l’Ombra e, saltando in aria con lo scudo tenuto lontano col braccio teso, tentò con l’altro braccio di affondare la lama verso il collo del nemico, un punto debole presente in tutte le armature.

Ma il generale non fece altro che chinarsi leggermente, facendo precipitare la spada di Whitemore sulla schiena, dove rimbalzò, senza causare il minimo danno.

La sorpresa durò meno di un attimo, sapeva che anche una frazione di secondo gli sarebbe stata fatale, infatti, poco prima che liberasse lo spadone, riuscì a colpirlo violentemente alla testa con lo scudo, spingendolo a terra.

Tentò subito di saltargli addosso, ma un calcio in pieno petto lo spinse all'indietro facendogli perdere l'equilibrio.

Il generale delle Ombre era di nuovo in piedi, con un sorriso di compiacimento.

"La tua spada non può niente contro la mia armatura! Dammi la tavoletta, Arthur! E risparmierò i tuoi amici."

"La tavoletta?! Come fai a saperlo??"

"Noi siamo le Ombre, abbiamo occhi e orecchie ovunque, anche se di giorno non ci vedi non significa che non siamo lì con te, abbiamo agenti infiltrati ai servizi dei Re di tutti i regni! Come puoi solo pensare di nasconderti da noi? Siete così ingenui... Combattete una guerra che non vi riguarda, ma sembrate disposti a dare la vita. Tuo fratello ci ha accolto con un sorriso nel bosco, quasi non gli importasse offrirsi al massacro. Ci siamo diverti parecchio a torturarlo…"

"Taci maledetto! Se non fosse ferito, ora che sei da solo ti ucciderebbe in un attimo!" Replicò con orgoglio il capitano, sentendo leso l'onore del fratello.

"Basta parlare ora! Il tempo della caccia è finito, ora inizia la carneficina! Chi mi manda ha esaurito la pazienza, nessuno di voi sopravvivrà."

L'Ombra corse verso il capitano, tentando un affondo al petto ma lui, roteando proprio verso l'attacco, riuscì ad evitarlo, sferrando un colpo di taglio verso il fianco, che non sortì comunque alcun effetto.

"È tutto inutile, rassegnati!" Urlò esaltato l’uomo, ed iniziò ad assestare una serie di fendenti contro Whitemore, sempre più in difficoltà sotto tale potenza.

Il rumore della lama che s’infrangeva sull'acciaio dello scudo del capitano era come un tamburo di guerra, che scandiva i secondi prima che la morte si abbattesse sul campo di battaglia.

Arthur aveva l'impressione che il tempo rallentasse, facendosi inoltre più pesante. Ogni volta che lo spadone del nemico calava distruttivo sulla sua difesa, sentiva il corpo farsi più debole, cercava di resistere in ogni modo, ma non avrebbe retto. Mentre era lì, sfiancato, con le gambe piegate, si domandava quanti altri colpi lo separassero da una terribile morte.

L'ennesimo fendente spezzò lo scudo, spingendo il capitano ginocchio a terra, con braccio e gamba ferite.

"È finita..." Annunciò con soddisfazione il generale portando l’arma a due mani in alto, dietro la testa, per il colpo finale.

Con un urlo di dolore, però, anche lui si piegò, finendo per poggiarsi con la gamba arcuata sul terreno, come se improvvisamente stesse perdendo ogni forza.

Il capitano vide la mano del nemico poggiarsi a terra e la manica della tunica rialzarsi, lasciando scorgere un tratto di polso nudo tra i guanti di maglia e la protezione degli avambracci. Riacquistò immediatamente lucidità e, con una sferzata decisa, tagliò di netto la mano che impugnava l'arma.

"Aaarhg!! Vigliacchi!!" Gridò piegandosi del tutto a terra tenendosi il polso che zampillava sangue, lasciando vedere dietro di sé una lancia infilata nella giuntura della gamba sopra il polpaccio.

Era stato Swar a sferrare il colpo, comparendo da dietro l'albero vicino alla stalla.

Arthur puntò la spada sotto la gola dell’Ombra.

"Adesso dimmi a cosa vi serve Ankh e quella tavoletta?!!"

Ma il nemico sconfitto stava ancora sorridendo.

"Sai benissimo che preferirei morire piuttosto che rivelare i nostri segreti. Le Ombre sono rimaste all'oscuro negli anni proprio grazie alla discrezione che ci contraddistingue."

Il capitano non sapeva bene come comportarsi. Un generale delle Ombre era lì, davanti a lui, incapace di combattere, e pieno di risposte per le loro domande, ma probabilmente nemmeno la tortura l’avrebbe costretto a parlare. In qualche modo però, dovevano pur prendere un vantaggio da quella piccola vittoria.

"Bene..." Disse convinto tra sé e sé, poi con un piede bloccò il braccio sano del nemico e, con un taglio preciso e veloce, gli recise l'altra mano.

L'uomo urlò, agitandosi a terra per il dolore, ma iniziò a ridere ancora più forte, subito dopo fissò ancora Ankh negli occhi, che guardava immobile la scena sulla soglia della locanda.

"Guarda, ragazzo!! Guarda la violenza che scorre nei tuoi compagni!!" Il dolore sembrava averlo reso euforico, tremava, si lamentava, ma allo stesso tempo rideva, immerso in uno strano piacere.

"Ora non potrai più impugnare una spada. Vattene! Torna da chi ti ha mandato e digli che non avrà mai niente da noi! Digli che uccideremo tutte le Ombre che ci manderà!" Ammonì il capitano con voce ferma.

Il generale si alzò in piedi, e tra un ghigno e l'altro disse, rivolgendosi a tutti, che si sarebbero pentiti molto presto di quello che avevano fatto: "...Io non conto nulla, sono uno di una moltitudine, ne verranno altri ed altri ancora, all'infinito! Finché non sarà nostro ciò che ci spetta!!" E lentamente si allontanò per il sentiero, barcollando e segnando di sangue la strada, scomparendo dietro i primi alberi in prossimità della curva.

"Dobbiamo andarcene subito di qui! Se resteremo, appena farà notte, ci attaccheranno in numero. Non ce la faremo mai." Disse Whitemore ad alta voce, con una certa autorevolezza.

Swar si avvicinò a lui, senza nascondere un certo timore: "Chi era questo tizio? Cosa stanno cercando?"

"Lascia stare, ce ne andiamo subito. Non vi creeremo ulteriori problemi. Torniamo dentro."

Entrarono nella locanda per prendersi cura degli altri, Ankh si spostò dalla soglia per lasciarli passare: era tornato ad essere silenzioso, guardava spesso a terra, si sentiva turbato.

"Arthur, tuo fratello è fuori pericolo. Ho cucito le ferite più profonde e rifatto i bendaggi, ora deve solo evitare di fare l'imbecille di qua e di là." Lo rassicurò Rhea, tirandosi in piedi da vicino al cacciatore sdraiato a terra privo di sensi.

"Grazie... È tuo il carro qui fuori?"

"Ovvio."

"Ti do una mano a caricarci Akayn sopra. Ankh, tu va a prendere le nostre cose in camera, fatti dare una mano, c'è anche l'armatura di mio fratello."

La donna lo guardò leggermente perplessa e disse: “Anche tu hai bisogno di un minimo di cure prima di andare.”

"Partiamo subito. Ci penseremo in viaggio, sono solo dei graffi." Dichiarò il capitano, evitando inutili discussioni.

Era tutto pronto, la donna sedeva al posto di guida, mentre il cacciatore ed il ragazzo erano già sul carro. Non restava che salutare e scusarsi per il disturbo.

Whitemore raccolse da terra lo spadone con ancora la mano del generale delle Ombre attaccata, poi prese la sacca di monete che teneva legata intorno alla cintura e li diede a Grol, che aveva la testa fasciata per la ferita riportata contro la porta, con i capelli che uscivano in modo strano verso l'alto dalla fasciatura.

"Prendi, quanto meno per ripagarvi dai danni."

"Non posso accettare... Ma visto che tuo fratello mi deve pagare ancora due sacchi d’erba della scorsa visita, li prenderò come acconto." Rispose lui con un sorriso complice.

Dalla locanda uscì anche Juan, salutando in silenzio con un cenno della mano, subito dopo la seguì fuori anche Swar, portando con l'unico braccio uno scudo a torre con sopra lo stemma delle guardie di Salandra.

"Tieni, Whitemore... Questo è il tuo vero nome giusto? Prenditi cura di tuo fratello." Non c'era più rancore nel suo sguardo. Se non fosse che molti sanno mascherare bene i loro risentimenti, si poteva persino dire che aveva perdonato del tutto il cacciatore, e probabilmente era davvero così.

Allo schiocco di redini il cavallo nitrì, ed iniziò la sua marcia portando il barroccio verso la strada a Nord, sotto un sole caldo e le canzoni disarticolate degli uccelli. Le robuste ruote di legno scricchiolavano sui sassi lungo il percorso, facendo schizzare quelli più piccoli fino alle erbacce che costeggiavano la via, messa in ombra dai lunghi rami degli alberi, che preannunciavano l'infittirsi della selva ai loro lati.

La donna rallentò la corsa.

"Eccoci qua, tra poco arriveremo ad un bivio. A sinistra raggiungeremo un luogo interessante in base alle informazioni che ho scoperto con le mie ricerche e che tra breve vi dirò. A destra invece..." Ed il suo tono si fece più aspro: "...C'è la strada per Salandra, ed è dove ritornerò tranquilla e serena con il mio carro, se non mi dite immediatamente chi ce l'ha con voi al punto da volervi morti!"

"Aspetta Rhea, ti racconteremo tutto..." La rassicurò Arthur, tentando di calmarla.

Akayn, che aveva da poco ripreso conoscenza, agitava la testa lamentandosi sottovoce: "Noo, ci risiamo, io non ce la faccio a sentirla, tappatemi le orecchie."

A sorpresa di tutti però, fu Ankh a parlare, cercando di dare le dovute spiegazioni.

"È tutta colpa mia. È me che vogliono. Sono stato ritrovato da un signore sulle rive del mare, alla baia sotto Rapace; quest'uomo è il padre adottivo del capitano e del cacciatore. È stato lui a dare il compito a Whitemore di prendersi cura di me. Così mi ha protetto portandomi via dalla sua città, dove abbiamo subìto il primo attacco di un’organizzazione segreta chiamata le Ombre..."

Gli occhi di Rhea brillarono.

"Siii!! Non ci volevo credere quando ho visto quel tizio contro cui combattevate, ma è veramente così!! Le mie fortune stando con voi aumentano giorno dopo giorno!! Ma vi rendere conto?? Un’organizzazione segreta che ha quasi mille anni, esce di nuovo allo scoperto dopo secoli ed il gruppo con il quale giro è il loro obbiettivo!"

Il capitano la guardava perplesso: "Scusa, ma sei ironica?" Domandò.

"Ma stai scherzando?? Posso scoprire più informazioni di quanto abbiano fatto tutti gli studiosi del continente fino ad ora, sul più oscuro flagello che si è abbattuto per secoli su questa terra! Sarò citata su tutti i testi di ricerca!" Effettivamente era euforica sul serio.

"Scusate... Ma ha detto che le Ombre hanno mille anni??" Si domandò Akayn, inserendosi tra i deliri di fama dell'amica.

"È normale che vi sorprenda. La maggior parte delle persone ha sentito parlare delle Ombre solo riguardo il vecchio impero di Fosso, credendo che sia stato proprio l'Imperatore ad istituire l’ordine. In realtà, secondo certe fonti ed alcuni scritti dell'epoca ritrovati di recente, almeno mille anni prima una flotta di quattrocento navi… Mmh… Secondo le scritture erano completamente d'ebano, o per lo meno nere… Vabbè, comunque… Attraccò di notte a Portomarmo facendo sbarcare migliaia di misteriosi uomini, vestiti di pesanti sai neri. Questo sconosciuto esercito non sostò nemmeno un giorno in città ma, senza dire nulla né interagendo con nessuno, uscì dalle mura e si disperse per la regione. La cosa veramente sorprendente, però, è che non sono stati visti più da nessuna parte. È realmente accaduto, credetemi, ci sono degli antichi registri che ne riportano i fatti, probabilmente una sorta di capitaneria di porto. Fu in quegli anni che cominciarono a nascere le leggende sulle Ombre. Sapete come funziona, no? Ogni tanto qualcuno dice di averle viste nella notte, qualcuno sparisce e si dà la colpa a loro, eccetera eccetera… È da questo mito che l’Imperatore, centinaia di anni dopo, prese il nome per la sua armata speciale. " Negli occhi di lei, quando parlava della storia passata, si leggeva una fervente passione.

"Andiamo bene! Questi hanno mille anni alle spalle?? Che cavolo cercano da Ankh?!" Si lamentò animatamente il cacciatore dalla posizione supina.

"In realtà, il generale di questa mattina non voleva il ragazzo... Aveva intenzione di impossessarsi della tavoletta." Rivelò Whitemore guardando Rhea, in cerca di una delucidazione su quella pietra.

"Giusto! Non vi ho ancora parlato di quello che ho scoperto." Convenne lei, rigirandosi completamente verso l'interno del carro per agevolare la conversazione. Ankh scavalcò il cacciatore e si avvicinò per sentirla meglio.

"Mi avete detto di averla trovata in una delle rocce sacre dei Cultisti ed io, per farla breve, ho fatto una mappa di tutti luoghi di culto, quelli di Cacciaterra ovviamente. Non è stato per niente facile, visto che questi posti sono segreti, altrimenti l'esercito ecclesiastico si sarebbe già abbattuto su di loro, ma comparando le informazioni sugli appunti di viaggio dei mercanti di Salandra, sono riuscita a stilare una lista di ubicazioni approssimativa. Come sapete i Cultisti sono sparsi per tutto il continente ma, se siamo fortunati, potremo incappare in un'altra tavoletta, o almeno raccogliere più informazioni su di esse. C’è una buona notizia però: uno di questi luoghi sacri si trova proprio in corrispondenza delle rovine di Fosso, se non addirittura al suo interno; ma non so quanto sia precisa la distanza dal punto che ho segnato. Così, ho fatto delle ricerche sul vecchio capoluogo ed ho scoperto, sempre mettendo in relazione le informazioni contenute in diversi libri che ripercorrono le ere della regione, che l'Imperatore possedeva nei suoi sotterranei parecchi cimeli antichi. Varie fonti fanno riferimento ad una tavoletta di pietra di cui non si conosceva l'origine."

Il cacciatore si tirò su, poggiato sui gomiti, per girare la testa e guardare Rhea: "Quindi stiamo andando a Fosso?"

"Stiamo andando Fosso." Confermò lei, rimettendosi comoda al posto di guida, schioccando le redini.

Le ore passavano scandite solo dal rumore del trotto dell’equino. La donna guardava la strada da compiere, mentre il cacciatore si era nuovamente addormentato. Ankh sfruttò il momento per avvicinarglisi e tenergli la mano.

Il capitano fissava distratto i metri che si lasciavano alle spalle.

Il sole finì il suo turno e, silenzioso, iniziò a nascondersi dietro gli alberi, lasciando il cielo arrossarsi e lentamente colorarsi di nero.

Il carro abbandonò la strada percorrendo qualche metro per addentrarsi nella radura dove, infine, sostò.

"Meglio accamparci qui prima che faccia notte." Dichiarò Rhea fermando il cavallo.

Scese dal mezzo per liberare il ronzino dalle assi di legno agganciate alle selle, e lo legò per la briglia ad un vicino albero solitario.

"E adesso chi lo accende il fuoco?" Chiese Akayn con una certa ironia, dando per scontato che nessuno dei presenti si era mai trovato in situazione di dover creare un falò dal niente al contrario di lui.

"Risparmiaci il tuo sarcasmo fratello, accendo io il fuoco." Dichiarò Arthur, alzandosi in piedi.

Ankh lo seguì e scesero a terra.

"Bene." Il capitano si poggiò le mani sui fianchi, osservando l'erba. "Dunque..." Iniziò a posizionare in circolo i sassi più grandi che trovava, mentre il ragazzo lo osservava con le braccia conserte, ed il cacciatore si sforzava di tirare su il collo per affacciarsi dal carro e gustarsi la scena.

Poi, Arthur ed Ankh si spostarono verso il bosco per raccogliere un po’ di legna ed erbacce secche.

Finalmente dopo appena un’ora tutto fu sistemato: il cerchio di pietre e i rami accatastati in modo che passasse aria e l'erba tra di essi.

Whitemore si chinò sulle gambe, ed iniziò a sbattere tra loro due pietre.

Nemmeno l'ombra di una scintilla.

"Forse hai bisogno di..." Provò a suggerire Rhea, ma l’uomo la fulminò con lo sguardo.

Passarono svariati minuti, mentre lui passò dai sassi a strofinare un ramoscello sopra l’altro con sempre più accanimento, ma il risultato fu sempre nullo. Il ragazzo si sedette a terra, sopraffatto dalla noia, e Rhea lo raggiunse qualche secondo dopo.

"Va bene!! Hai vinto!! Ho bisogno di qualcosa per accenderlo, e guarda caso scommetto che tu ce l'hai. Saresti così cortese da contribuire con il tuo indispensabile aiuto, caro fratello??" Si arrese infine a voce alta. Dal carro uscì una risata di soddisfazione e due pietre nere furono lanciate verso di lui, che le prese al volo. Non appena le sfregò tra di loro, piccole scintille zampillarono via cadendo sull'erbaccia, che iniziò a fare fumo. Al seguire degli altri piccoli urti il fuoco prese vita.

Avevano ancora un po’ di provviste con loro, formaggi e carne secca più che altro, così il falò servì solo per scaldarli e tenere lontano gli animali selvaggi.

Rhea prese il coltello e tagliò una grossa fetta di formaggio, poi si alzò e si avvicinò al carro.

"Tieni, più mangi più ti rimetterai in fretta." Disse salendo a bordo, sedendosi poi sul legno della fiancata vicino ad Akayn.

"Ti ringrazio ma non ho fame. Mi si è chiuso lo stomaco per tutti i sassi che hai preso mentre guidavi."

"Mangia o ti calpesto le ferite."

"D'accordo, d’accordo! Mangio!" Rispose arrendendosi alla prima minaccia.

"Quel ragazzo sembra molto legato a te, ti tiene la mano mentre dormi, si mette lì, te la stringe e chiude gli occhi, come se fosse concentrato in chissà che cosa."

"Che cosa? Quel moccioso sentimentale! Lo picchierò appena mi si avvicinerà abbastanza la prossima volta!" Dissentì il cacciatore marcando in modo eccessivo la sua contrarietà, tanto da risultare buffo.

La donna sorrise di gusto.

"Sei proprio stupido." Lo insultò, ma stavolta, paradossalmente, con affetto.

Lui tornò giù con la schiena e lasciò andare una risata.

"Un’altra volta insieme nei guai, eh?" Disse.

"Beh, l'ultima volta mi ci hai cacciata a mia insaputa, stavolta almeno ho scelto." Ribadì lei, colpendolo leggermente con il piede alla gamba.

Whitemore ed il ragazzo erano seduti insieme vicino al fuoco, il primo osservava la strada lontana da loro, in allerta per qualsiasi pericolo, e l'altro guardava le fiamme, fino a perderci lo sguardo dentro.

"Va’ a riposare Ankh, io resto di guardia, poi facciamo i turni."

La notte era più nera del solito, oltre la luce del falò era come se si stagliasse un muro oscuro ed impenetrabile. Nel cielo iniziavano a camminare le prime nuvole dense e pesanti. Arthur sperò fortemente che non piovesse.

Passarono alcune ore, il suo cuore batteva calmo, in sintonia con il silenzio che regnava poi, d'improvviso, accelerò, infiammandogli il corpo. Aveva sentito dei rumori provenire a qualche metro di fronte, era sicuro si trattasse di passi. Gli altri, intanto, dormivano beati nel carro alle sue spalle. Sguainò lentamente la spada, tenendola ferma sulla coscia, e rimase seduto, cercando di non fare il minimo suono per evitare che potesse confonderlo.

Passarono alcuni secondi e non udì più nulla; forse si trattava soltanto di qualche animale.

La paura tornò a scombussolargli la mente ed il corpo, quando i suoi occhi ritagliarono, nella tenebra intorno, una figura ancora più scura della notte.

Non poteva sbagliarsi.

C'era qualcuno lì, a qualche metro dal fuoco, che se ne stava in piedi ad osservarlo.

"Chi sei? Fatti avanti!" Minacciò mantenendo la voce bassa per non svegliare i compagni.

"La testa mi fa ancora male, la mente è ancora confusa… Salta da un luogo all'altro impedendomi di fermarmi nella realtà." Era la voce del ragazzo.

"Ankh? Sei tu? Che stai facendo?" Domandò, avvicinandosi di qualche passo, per distinguerlo meglio.

"Sento le voci che mi chiamano, ma non riescono a legarsi a me..."

Riuscì a riconoscere i capelli bianchi, che spiccavano nel buio.

"Ankh?" Chiese ancora, cercando di accertarsi che fosse lui.

Un cinghiale sbucò all’improvviso da un cespuglio alle sue spalle, grugnendo e fuggendo via, nel rumore pesante dei piccoli zoccoli che avvertivano della sua mole.

Per lo spavento Whitemore si voltò di scatto, ma quando tornò con lo sguardo sul ragazzo, la notte lo aveva già nascosto.

Corse per qualche passo in avanti uscendo dal cerchio di luce prodotto dalle fiamme.

Si guardò intorno con gli occhi ormai abituai al buio: distingueva i cespugli, le rocce e gli alberi in lontananza, ma non c'era anima viva lì.

Turbato, tornò verso il carro e vide il ragazzo, profondamente addormentato vicino ai sacchi.

Capitolo 10

Il carro procedeva alla solita andatura, sulla strada di sassi e ghiaia. Alla loro destra si estendevano le pianure di Salandra, con la sagoma della città in lontananza, che somigliava ad una miniatura.

A sinistra, fitti boschi di pini, dritti e robusti, sembravano formare un muro impenetrabile. Lasciando la città alle spalle, poi, la via non divenne altro che un solco di sabbiosa terra rossa tra sprazzi di erba e cardi.

“C’è un uomo più avanti!” Esclamò Rhea, rivolgendosi ai compagni all’interno del barroccio.

“Sembra stia zoppicando… Qualcosa non va.”

“Certo che qualcosa non va! Soprattutto se ci fermiamo a domandarglielo.” Sentenziò il cacciatore mostrando la sua disapprovazione.

“Che facciamo? Potrebbe avere bisogno di aiuto.” Suppose Ankh nella sua innocenza.

Akayn scosse la testa: “Adesso ti dico che faremo: continueremo la nostra bella andatura, al trotto leggero del cavallo, passeremo accanto a quell’uomo, lo saluteremo educatamente gesticolando e continueremo per la nostra rotta… Chi è con me??” Domandò infine alzando la mano dalla posizione sdraiata.

Restò una mano ostentatamente in alto ed in solitudine.

“Fantastico!” Aggiunse parecchio amareggiato.

Rhea rallentò il carro, una volta superato di un paio di metri l’uomo che aveva iniziato a chiedere aiuto.

Whitemore balzò fuori e gli si avvicinò.

“Va tutto bene?”

Era una persona decisamente anziana, doveva essere in cammino già da un bel po’ e al limite della sua capacità fisica.

“Aiutatemi vi prego! I Guardiani del Giardino hanno attaccato la mia casa sulle colline a Nord Est! Io non so cosa vogliono, sono solo un taglialegna, vivo lì con mio figlio e mia moglie che ora sono in loro custodia. Mi stanno distruggendo la casa, dicono che nascondo qualcosa! Salvate la mia famiglia! Vi supplico!” Il vecchio si era buttato letteralmente alle ginocchia del capitano.

I Guardiani del Giardino era il nome delle truppe speciali della Chiesa, con il compito di scovare e giustiziare gli eretici o chi si opponesse alla religione di Stato.

Lui guardò indietro, cercando negli occhi dei compagni un segno di assenso. Sia Rhea che il ragazzo annuivano, mentre si vedeva solo il braccio del cacciatore sbucare sopra le assi di copertura agitarsi in segno di diniego.

“Avanti, sali con noi… Quanto è distante la tua casa?”

“Oh, grazie buon uomo. Grazie alla Dea! Non ci vorrà molto. Con il carro impiegheremo meno di mezz’ora.”

Arrivarono con facilità all’ abitazione del vecchio, dove quattro cavalli bardati, legati a delle assi di fianco alla casa, brucavano l’erba davanti al magazzino dove era accatastata la legna.

“Sono ancora dentro, quelli sono i loro cavalli! Fate qualcosa! Faranno del male a mia moglie e mio figlio.” Riferì l’anziano taglialegna, disperandosi.

“Ankh ,tu resta qui. Andiamo io e Rhea.” Decretò Arthur.

“No! Voglio venire anche io. Ho un’armatura ed una spada, posso essere utile!”

Il capitano ci pensò un po’, poi acconsentì.

“Vecchio, resta qui con il nostro amico, è ferito quindi fa’ che non gli venga in mente di seguirci. Noi saremo di ritorno in un attimo.”

Akayn provò di nuovo a dissentire ma, come prima, nessuno lo ascoltò.

I tre si avvicinarono lentamente alla casa e si accostarono alla porta.

C’era silenzio. Forse i soldati li avevano sentiti arrivare e attendevano per tendergli una trappola.

“Rhea, tu ed Ankh fate il giro, cercate di aprire le finestre sul lato est. Tieniti pronta con la balestra. Quando avrete attirato la loro attenzione, io farò irruzione dalla porta principale.”

“D’accordo!” Rispose lei, dandosi coraggio.

Whitemore pazientò alcuni minuti, poi, quando udì le finestre di legno spalancarsi sul retro, forzò la porta colpendola con un calcio.

All’ interno, però, non c’era nessuno, solo i suoi compagni che entravano dagli infissi vicino al camino.

Due dardi si conficcarono sulla parete di legno, proprio dove Ankh aveva spostato la gamba per entrare. Subito lui e Rhea si fiondarono verso il tavolo, rovesciandolo per proteggersi da altri attacchi, e il capitano si coprì dietro la trave all’ingresso. I tre riuscivano a vedersi, lanciandosi occhiate, per capire l’uno dall’altro come fosse la situazione sul fronte nemico.

Da una porta socchiusa, che portava alle camere da letto, uscì un uomo in armatura pesante, aveva gli spallacci e l'elmo decorati da rilievi di fronde di un albero stilizzato. Le travi di legno scricchiolavano sotto i suoi passi.

“Fratelli!! Altri eretici si sono aggiunti a questa nostra spedizione così fortunata. Doppia sarà la gloria al nostro ritorno!” Incitò gli altri scontrando spada sullo scudo.

Subito dalla stanza uscirono altri tre uomini: un balestriere e due picchieri.

Rhea anticipò le loro mosse, affacciandosi da dietro il tavolo e mirando al volto del balestriere che, senza nemmeno rendersi conto della situazione, si ritrovò un dardo in mezzo agli occhi.

La sorpresa generò pochi secondi di confusione, ma furono sufficienti ad Arthur per gettarsi all'attacco. Sbucò da dietro la colonna e si lanciò in corsa con lo scudo, ma l'uomo, dalla mole non indifferente, non fece altro che puntare le gambe e controbattere con una spallata, facendo finire il suo avversario rovinosamente a terra.

Gli altri due si fiondarono sul ragazzo e Rhea, che rotolò all'indietro cercando di ricaricare il più velocemente possibile la balestra.

Uno dei picchieri scaraventò via il tavolo con un calcio e puntò sicuro Ankh: aveva scelto la preda più debole.

Il ragazzo si passava la spada da una mano all'altra, agitato e tremante, mentre il nemico si avvicinava a passi lenti, sorridendo.

"Muori!" Gridò prima di provare ad infilzarlo con la picca.

Il ragazzo pensò di stare per morire, ma la sua spada urtò la punta dell'arma del nemico, deviando il colpo, muovendosi come se il suo arto fosse dotato di vita propria.

Riaprì incredulo gli occhi, che aveva tenuto stretti fino ad un momento prima.

Il nemico tentò il secondo colpo ed Ankh lo evitò con una leggerezza inaspettata: si spostò di lato scivolando con i piedi sul pavimento e, con un fendente deciso, spezzò il bastone dell'avversario che s’incupì di rabbia.

Una reazione che colse di sorpresa il ragazzo.

Venne colpito da un pugno in pieno volto, che lo portò prima sbattere sulla parete alle spalle e poi scivolare a terra svenuto.

Rhea aveva appena caricato il dardo, mentre evitava con agilità gli affondi del suo nemico e in quel momento si rese conto che il ragazzo era in pericolo. Lo vide lì, a terra privo di sensi, mentre l'altro picchiere raccoglieva la parte letale della sua arma e si accingeva a finirlo. Non ci pensò nemmeno un secondo ed usò il colpo appena caricato per uccidere l'uomo.

Lo scontro con Whitemore ed il capo dei Guardiani, intanto, si era spostato verso un’altra stanza, subito a sinistra dell'entrata. Era sgattaiolato lì evitando i furenti attacchi del nemico.

Tentò più volte di contrattaccare, ma la sua spada s’infrangeva sempre sullo scudo avversario, rimbalzando indietro.

Non stava avendo la peggio, lo scontro era assolutamente pari, doveva solo cercare il punto debole in quella difesa impenetrabile.

Rhea evitò altri due affondi, e si ritrovò vicino al corpo steso di Ankh, sotto la finestra.

Il nemico non gli dava il tempo per ricaricare un altro dardo, doveva trovare una soluzione, non poteva continuare a schivare i suoi attacchi all'infinito.

Con la coda dell'occhio notò uno sgabello riverso vicino al camino; era un’ottima arma improvvisata da scagliare contro il picchiere. Ma lui fu decisamente più svelto: allungò la sua arma portandola in basso e colpì di ritorno la donna dietro il tallone togliendole l'appoggio facendola cadere all'indietro, proprio sul corpo del compagno.

"Muori sgualdrina!" La insultò l'uomo con gusto, prima di sferrare il colpo letale.

Una lama sbucata dal nulla s’infilò tra l'elmo ed il collo del picchiere che, con versi strazianti, mentre traboccava sangue, cercava di capire cosa fosse successo.

Akayn l'aveva trafitto affacciato dall’esterno della finestra, mentre con l'altra mano si sorreggeva al davanzale.

"Lo avevo detto che non ci volevo venire!" Puntualizzò, mentre sul suo volto si leggeva il dolore per le ferite non ancora guarite.

Scavalcò lentamente, ed invece di essere il cavaliere fu la dama a sorreggere:

Rhea si alzò di scatto non appena vide che il cacciatore stava per finire a terra, non avendo abbastanza forza per stare in piedi.

"Ma tu guarda che figuraccia! Io volevo fare colpo." Insinuò, facendo l'occhiolino all'amica, che gli sorrideva con gratitudine.

"Vado a dare una mano a tuo fratello, aspetta qui." Disse lei adagiandolo al pavimento con la schiena sulla parete.

Mentre la donna si precipitava nell'altra stanza, venne investita dalla carica del Guardiano che stava combattendo con Arthur.

L'uomo dopo un attacco di Whitemore, portato alle caviglie usando lo scudo, finì a terra rotolando all'indietro. In quel momento vide che dall'altra parte della casa, la ragazza stava aiutando a sedersi un compagno ferito; decise così di cambiare opportunamente obbiettivo.

Rhea fu spinta con violenza contro la colonna, colpita in pieno dalla mole dell’energumero, che continuò la sua carica verso il cacciatore, rimasto con gli occhi sbarrati, incapace di reagire.

Ma, poco prima che gli fu troppo vicino, lo vide piegarsi su se stesso e accasciarsi sotto un grido soffocato, fino a stramazzare vicino ai suoi piedi.

La donna puntava ancora la balestra verso il punto in cui aveva colpito il Guardiano e sorrideva soddisfatta verso il cacciatore.

"Pari!" Precisò.

"Non vale, ora non potrò più ricattarti sessualmente!" Si lamentò lui con disappunto ironico.

"La prossima volta che sarò in vantaggio, ti farò frustare come pagamento, ogni volta che penserai una cosa del genere!" Rispose lei seccata, ma con altrettanta ironia.

Intanto Arthur li raggiunse, dopo essersi pulito la polvere dai pantaloni: "Se continui a fare l'eroe in questo modo altro che ricatti sessuali, dovremmo portarti in giro come un sacco ingombrante e nutrirti di brodo e zuppe come i vecchi!" Lo schernì, mentre gli tese la mano per ritirarlo su.

"Il ragazzo non se l'è cavata male, eh?" Domandò ai presenti, mentre si rimetteva precariamente in piedi.

"Beh, due colpi li ha dati, tra l'altro con un’insolita maestria, poi si è fatto fregare da un pugno dato dal picchiere mentre era pieno di rabbia per essersi fatto spezzare l'arma." Spiegò Rhea agli altri, mentre si avvicinava al ragazzo.

"Non è la prima volta che cade su una pecca del genere. Ma imparerà." Aggiunse Arthur, con una certa soddisfazione, nel sapere che comunque aveva fatto la sua parte anche Ankh.

Nella camera da letto un’anziana signora ed un ragazzo erano stati legati su due sedie. Il giovane aveva delle ferite sulla gamba.

Furono slegati in fretta, ed il vecchio taglialegna poté finalmente riabbracciare la sua famiglia tra lacrime di gioia.

"Potete spiegarci ora che cosa volevano quei soldati da voi?" Domandò il capitano.

L'anziano signore si sottrasse agli abbracci ed abbassò il capo verso i suoi salvatori con gratitudine.

"È giusto che vi spieghi ogni cosa. L'anno scorso mio figlio è scappato di casa, in cerca di una vita diversa. Sapete è l'età in cui la vita che si vive appare stretta ed il mondo sconfinato e pieno di opportunità. Durante la sua fuga, però, s’imbatté in un campo di Cultisti. Fu affascinato dalla loro fede e dalla loro conoscenza e cultura; ci si unì praticamente subito. Fu marchiato con i loro simboli e, dopo pochi mesi, divenne un adepto a tutti gli effetti. Io riuscii a scovarlo, ma non ci fu verso di farlo tornare indietro. Tutto quello che è accaduto adesso è stata solo colpa mia e della mia paura di lasciare mio figlio scegliere da solo la sua vita. Andai a Salandra e comunicai ad un funzionario della Chiesa che avevo scoperto uno dei punti di ritrovo degli eretici. Loro organizzarono l'incursione per sterminare il campo ed io, la sera stessa prima dell'attacco, raggiunsi mio figlio e lo convinsi a tornare a casa. Fu comunque molto difficile, decise di venire con me solo dopo che vide i suoi compagni soccombere contro i Guardiani del Giardino. Rischiammo quasi di finire ammazzati anche noi in mezzo alla battaglia. Forse hanno saputo da qualche Cultista sopravvissuto il nome di mio figlio e sono venuti qui per giustiziarci come infedeli."

Rhea si grattò la testa pensierosa e preoccupata.

"Qualcosa non va?" Gli domandò Arthur.

"Questa storia mi fa presupporre un pessimo scenario. Non l'avevo preso in considerazione ma è possibile che alcuni campi dove praticano i Cultisti siano stati attaccati dai Guardiani ed ora le tavolette potrebbero essere in possesso della Chiesa."

"Non è una brutta notizia: è una notizia di merda!" Sbottò Akayn.

Ankh ripresosi, guardava i tre discutere e domandò ingenuamente: "Quindi adesso dobbiamo combattere anche la Chiesa?"

Il cacciatore si mise disperato una mano sul volto, mentre il capitano scuoteva la testa guardando il ragazzo.

"Signore, può indicarci su questa mappa il campo dove stava suo figlio?" Chiese Rhea, porgendogli la cartina che teneva arrotola in un silo di cuoio legato alla cintura insieme ad altre carte.

"Proprio qui." Indicò il taglialegna.

"Il campo è proprio dietro Salandra." Aggiunse il figlio del vecchio.

"Sarà meglio dirigerci prima alle rovine. Ci conviene far calmare le acque sulle nostre taglie prima di avvicinarci a qualche città." Commentò Whitemore.

"Anche voi vegliate sul sonno di Urbhei!" Esclamò il giovane cultista, pieno di entusiasmo, notando una parte del tatuaggio di Arthur uscire dal polso scoperto, dove né i guanti né i bracciali di cuoio lo proteggevano.

"Ti sbagli, ragazzo, quei segni sono solo un incidente di percorso." Spiegò Akayn.

"Sono i segni di richiamo. Portano l’attenzione di Urbhei su di voi, per proteggervi durante il cammino." Spiegò il giovane annuendo con un sorriso.

"D'accordo. Inizieremo a portare la sua attenzione lontano da qui." Lo canzonò il cacciatore, con i suoi modi bruschi.

Ripresero il barroccio, salutati calorosamente da quella famiglia così povera che non aveva nemmeno cibo per il viaggio da donargli come ringraziamento.

Rhea, prima di risalire sul mezzo, sbardò uno dei cavalli dei Guardiani e, annodandogli una corda ben salda alla sella, lo avvicinò al carro e lo legò insieme al suo ronzino.

"Almeno aumentiamo la velocità." Si giustificò.

"Lo dicevo che eri una ladra." Commentò sottovoce il cacciatore, evitando di farsi sentire, temendo in una risposta dolorosamente fisica.

Un’altra mezza giornata di cammino e avrebbero raggiunto Fosso, ma il sole non ce la faceva più ad accompagnarli e lasciò scoraggiato il posto alla luna.

Una luna che pareva dipinta nel cielo, in una di quelle notti in cui appare più grande e più luminosa.

La sua luce schiariva tutto intorno a lei, sfumandolo dal celeste al blu scuro per poi fondersi con il nero assoluto, di una volta senza stelle.

Le fiamme del falò bruciavano libere senza essere toccate dal vento sottile e tutti e quattro mangiavano in silenzio intorno al fuoco.

Il canto dei grilli faceva da coro al rumore del loro masticare.

"Mi spaventi fratello. Ti stai rimettendo a vista d'occhio." Commentò Arthur dal nulla.

"Vero? Non lo so nemmeno io… La sera vado a dormire pieno di dolori e la mattina mi sveglio come mi rigenerassi nel sonno." Rispose continuando a masticare a bocca aperta.

"E copriti quella boccaccia!" Appuntò Rhea schifata.

Ankh guardava tutti e tre e sorrideva.

Era sicuro di poter dire di avere degli amici.

Amici.

Quella parola lo incuriosiva, al contrario delle altre, anche di tutte quelle che ancora non conosceva, era sicuro che non c'era niente che potesse paragonare come sensazione a quella che provava in quel momento.

Pensò così forte quella parola e con tanto ardore, nel sentirla così sua, così appartenente ad una vita che vedeva vuota e priva di significati, che gli scappò a voce alta.

“Amici.”

I compagni ammutolirono i loro battibecchi e fissarono il ragazzo con naturalezza.

"Sì?" Chiesero in coro.

Ankh arrossì e chiese del formaggio per depistare l'imbarazzo.

Sorrise ancora.

Aveva degli amici.

Capitolo 11

All'orizzonte, le colline alberate facevano da sfondo alle rovine annerite di Fosso, mentre ancora più lontano vegliavano silenziose le alte montagne innevate dell’Onda di Pietra.

Il vento era più freddo e l'umidità rimaneva comoda tra le fibre degli abiti.

Il cacciatore si voltò più volte, convinto di aver visto, con la coda dell'occhio, una figura fare capolino da dietro le rocce che costeggiavano la strada, ma non riuscì avvistare nessuno.

"Ci siamo ragazzi. Laggiù ci sono le vecchie rovine." Indicò Rhea di fronte a lei.

Gli altri si affacciarono dal carro.

"Bene! È ancora giorno possiamo dare un’occhiata in giro." Propose Whitemore.

Le mura della vecchia città erano grosso modo rimaste in piedi con qualche breccia qua e là, ma la struttura difensiva era intatta. Si vedevano ancora chiari i segni dell’incendio che bruciò per settimane, all’interno della città. Aggirarono l'entrata principale e nascosero il carro in un vecchio rudere a pochi metri da lì.

"Ho visto delle tende all'interno." Disse Ankh.

"Già, questo posto potrebbe essere diventato il campo base di qualche banda, o forse ha ragione Rhea e alcuni Cultisti vivono tra queste macerie." Ipotizzò Akayn, scendendo dal carro con un balzo.

Il fratello lo guardò sospettoso:

"Come fai a muoverti così? Fammi vedere un attimo i bendaggi..."

"Sto a posto, tranquillo."

"Non sto tranquillo per niente, l'altra volta sei mezzo morto… Fammi vedere."

Il capitano gli controllò le ferite e, con gran sorpresa, scoprì che si erano completamente cicatrizzate.

Anche il cacciatore aveva la stessa faccia stupita, che cambiò in un sorriso consapevole non appena incrociò lo sguardo del fratello.

"Visto? Sto bene."

Il ragazzo li guardò e sorrise sollevato.

Rhea iniziò a raccogliere le sue cose del barroccio e suggerì:

"Sarà meglio se ci dividiamo. Voi passate dall'entrata principale, magari se sono cultisti non ci sarà bisogno di combattere. Io cercherò un altro modo per entrare, non appena troverò il passaggio per i sotterranei. Tornerò da voi per avvisarvi."

"Posso andare con lei?" Chiese Ankh con gli occhi pieni di fermento, intenti a supplicare il capitano.

"Se ti senti più al sicuro..." Rispose lui alzando le spalle ed il ragazzo si allontanò correndo per raggiungere la ricercatrice.

"Ci tocca la parte più pericolosa, come al solito, no?" Domandò quasi annoiato il cacciatore.

"Ci tocca."

"Eh, che devi fa’..." Concluse incamminandosi con il fratello verso l'entrata.

Almeno un secolo prima, lì esisteva uno dei portoni più grandi e maestosi del continente. Ora era presente solo un grande varco, tra una fila e l’altra di mura annerite.

La larga strada di ciottoli si disperdeva per tutta la città, scomparendo dietro le macerie ed i profili delle case disossate e nere. I molti alberi, secchi e ormai spogli, facevano intuire la lussureggiante natura che una volta abbelliva il regno.

"Laggiù, a destra. Ecco le tende." Disse Arthur a bassa voce.

Una discesa disastrata portava ad una piazzetta dove, intorno ad una fontana distrutta, erano state piantate una decina di tende.

"Andiamo a vedere." Propose il fratello.

I passi dei due potevano udirsi anche a parecchi metri, il silenzio avvolgeva ogni cosa, come se tutto fosse fermo nel tempo ed al riparo dalla realtà; giusto le tende erano fuori luogo.

"C'è nessuno?" Domandò ad alta voce Akayn sbirciando dentro un paio di esse.

"Ma che cosa strilli?!! Se sono banditi che gli raccontiamo poi?!" Lo rimproverò il capitano.

"Tu racconti storie ai banditi? Io di solito li trafiggo con le mie spade." Rispose lui sarcasticamente.

Il fratello rimase con la faccia scocciata a guardarsi intorno in cerca di qualcuno.

"Ma dove sono tutti quanti?" Si chiese.

"Senti, visto che siamo soli, devo dirti una cosa." Disse il cacciatore, mentre si sedeva su di una botte di legno, vicino ai resti spenti di un falò su cui pendeva una grossa pentola di bronzo.

"Che devi dirmi di così segreto?"

"Si tratta di Ankh. Non credo che quel ragazzo sia normale."

"Che c'era qualcosa che non andasse lo avevamo capito tutti da un pezzo."

"Lo so, ma è come se..."

Mentre parlavano un uomo vestito di stracci, comparve da dietro le mura di una casa sventrata.

"Chi siete?!!" Gridò minaccioso.

Akayn si alzò pronto a sfoderare le armi, ma Arthur allungò la mano verso di lui per tenerlo fermo, poi si rivolse allo sconosciuto.

"Tranquillo! Non siamo nemici. Siamo in viaggio, abbiamo solo bisogno di riposarci."

Il tizio scomparve dietro il riparo.

Dopo qualche secondo, una cinquantina di persone, nascoste nei posti più disparati, uscirono allo scoperto.

"Sono un pochino tanti." Commentò il cacciatore.

Si avvicinavano silenziosi e compatti, quando dalle loro fila si fece largo una donna portandosi avanti a tutti:

"Noi vegliamo sul sonno di Artham! Preghiamo per il suo silenzio e la sua pace, lo onoriamo combattendo ogni giorno, uno contro l'altro, nei riti di guerra del nostro culto." Enunciò la donna parandosi davanti ai due.

Aveva un corpo robusto scolpito di muscoli, con delle grosse cicatrici sulle braccia scoperte e se ne poteva vedere un’altra partire dal collo ed infilarsi nella stretta scollatura della sua maglia di pezza.

Il capitano rimase qualche secondo in silenzio, senza sapere cosa rispondere. In quegli instanti di perplessità, fu colto dal terribile presentimento che se avesse esitato più a lungo, dando modo al fratello di rispondere, avrebbe sicuramente provocato delle reazioni poco amichevoli.

"Rispettiamo la vostra fede, noi vogliamo solo passare la notte e continuare il nostro viaggio." Disse con un tempismo perfetto, bloccando le prime parole che il cacciatore stava per pronunciare.

La donna aveva gli occhi sottili, resi ancora più stretti dalle pesanti occhiaie.

"Io sono Uria. Che siate i benvenuti allora!" Gridò con euforia e subito i suoi iniziarono a cantare e ballare per tutto l'accampamento, tirando fuori dalle tende bottiglie e damigiane di un qualche liquido strano.

Era scoppiata una festa.

Uomini e donne ballavano battendo i piedi e le mani, bevendo e ridendo ad alta voce.

Uria strappò via una bottiglia da uno dei suoi che gli passò accanto, ne bevve un lungo sorso e la passò a Whitemore.

"Brinda con noi! Fai vibrare la tua coscienza!" Lo invitò a bere con un sorriso inebriato.

Il capitano prese la bottiglia e cercò di scrutarne il contenuto avvicinandosela alla faccia; ma non fece in tempo. Il fratello gliela sfilò dalle mani e ci si attaccò a garganella.

Sentì il liquido dolce e smielato scendere per la gola, raschiando come una palla di spine per l'esagerata quantità di alcool.

"UUH! Questa roba è fantastica!" Commentò mentre le sue gote divennero subito rosse.

Arthur non poté che bere anche lui.

Dopo nemmeno venti minuti la bottiglia era vuota e i due seduti sulla panca ubriachi a ridere come idioti. Tutt'intorno la gente era in preda all’estasi.

La donna salì in piedi sulla botte e pestò forte gli stivali sul coperchio per attirare l'attenzione di tutti.

"Prima che la notte ci porti nei sogni con Artham, rendiamogli gloria! Che i nostri spiriti si elevino a quelli degli antichi guerrieri che combattevano in suo nome!"

Tutti i cultisti smisero di ballare e si misero in circolo formando una piccola arena. Uria saltò dal barile e ci si posizionò al centro.

"Chi di voi due vuole combattere a mani nude con me in onore del dio di tutti i guerrieri del mondo? Lasciamo che il nostro sangue cada dalle bocche che colpiremo a pugni e calci per essere bevuto dalla terra!" L'euforia divenne follia.

"Naaah! Dobbiamo combattere con una donna? Ma dai!" Commentò il cacciatore completamente ubriaco.

Uria prese un uomo dalla folla, strattonandolo per portarselo di fronte e poi lo atterrò con una testata.

"Vi rifiutate?! Siete forse indegni di essere chiamati guerrieri?!" I suoi toni si fecero pericolosamente irati.

Whitemore guardò il fratello con gli occhi socchiusi per metterlo a fuoco.

"D’accordo, vado io, vado io." Borbottò lui lamentandosi.

Si slacciò le spalline e poi fece scivolare via il mantello nero, poggiando tutto tra le braccia del fratello. Sfilò anche la pettorina d'acciaio, così da potersi togliere la maglietta, tenuta stretta da altre fasce di cuoio, che non si capiva bene cosa tenessero legato.

Quando allargò il colletto, per farci passare dentro la testa, i lamenti di sdegno della folla lo bloccarono, lasciandolo in quella posizione a domandarsi che cosa fosse successo.

Uria si scurì in volto, mostrando i denti in un espressione di disprezzo e rabbia.

"Quelli sono i segni dei seguaci di Urbhei! Voi!! Siete delle maledette spie!" Urlò contro di loro indicando alla sua gente il disegno che l’uomo aveva sul pettorale.

L’aria cominciò a riempirsi di una frenesia omicida.

"Merda…" Fu tutto ciò che disse il cacciatore ancora fermo nell'azione di togliersi la maglia.

"Presto!" Gridò il fratello colpendolo con una pacca alla schiena, tenendo la sua roba tra le braccia.

I due si voltarono ed iniziarono a correre cercando in tutti i modi di tornare lucidi, mentre la folla inferocita si gettò scomposta contro di loro.

Erano in troppi. Cercarono di disperderli, infilandosi nei vicoli e scavalcando le macerie delle case più disastrate, ma continuavano comunque a stargli alle calcagna.

Si avvicinarono alle cinta ad est, passando sulla terra bruciata che in passato faceva da orto ad una di quelle strutture diroccate.

Sgattaiolarono in un vicolo e ne uscirono dopo varie stradine, trovandosi le mura di fronte, avendo solo la possibilità di andare a destra o a sinistra.

"Prendete quei maledetti!" Urlò la donna alla testa della folla, qualche decina di metri prima alle loro spalle.

Ankh sbucò d'improvviso sulla strada a sinistra, indicandogli la via.

"Amici, da questa parte!"

Senza perder tempo si precipitarono verso il ragazzo.

"Svelti! Rhea ci aspetta. Ha trovato un’entrata!"

"Svelto tu! Noi abbiamo trovato compagnia!" Ribatté il cacciatore affiancandosi a lui insieme al fratello.

Come se non bastasse iniziarono a sfrecciargli accanto frecce impazzite.

"Bene! Sono anche armati!!" Urlò con disappunto il capitano.

"Siamo quasi arrivati! Alla fine delle mura c'è una vecchia chiesa!" Disse il ragazzo con affanno per la corsa.

Le grida infuriate dei cultisti erano sempre più forti, sovrastavano persino i loro piedi che scalpitavano sui ciottoli cercando di guadagnare metri.

Superarono varie case, divorate dalle fiamme e dal tempo, segno che si avvicinavano ai punti dove l'incendio era stato più intenso.

Finalmente la chiesa vicino all'angolo delle mura.

Rhea, accanto a un grosso portone di legno, con dei maniglioni di ferro, prendeva la mira verso di loro con la sua balestra.

"Siamo noi! Non sparare!" Gli urlò Ankh agitando le braccia e subito fu tenuto giù per la testa da Whitemore, che si piegò sulle gambe al suo fianco.

"Ma che fai!? Stai giù!"

Il dardo sfrecciò sopra le loro teste piantandosi sotto il collo di uno degli uomini armati dei cultisti, che crollando all'indietro portò a terra con sé altri compagni che gli inciamparono sopra.

"Vai! Vai! Vai!" Incitò il cacciatore i suoi, spingendoli uno dopo l'altro a salire in fretta la corta scalinata che portava all'ingresso della chiesa, aperta grazie al crollo delle mura laterali. Rhea li attendeva, tenendo aperto il portone, sotto una cupola di mattoni, da cui fuoriusciva il fusto annerito di un grosso albero. Era una cappella esterna, costruita proprio a ridosso della chiesa stessa.

Lei si spostò su un lato in modo che gli altri potessero correre dentro e prese la mira con attenzione verso i Cultisti.

Il colpo partì, con precisione assoluta verso la donna davanti alla fila.

Quest’ultima, alzò il braccio come scudo, il dardo le penetrò la carne e si fermò solo dopo averlo trapassato. Uria urlò di dolore e, carica di rabbia, lo sfilò via. Guardò la ragazza con la balestra dritta negli occhi, fermandosi e lasciando che la folla la superasse. Rhea richiuse la porta dietro di sé, bloccandola dall'interno con un grossa trave di legno. Tirò un sospiro di sollievo, sia per essere scampata alla folla, sia per aver interrotto l’inquietudine che lo sguardo di quella donna le provocava.

"Ah! Appena in tempo!" Commentò il capitano, ansimando per la fuga e ripassando gli abiti al fratello.

La loro compagna li guardò perplessa:

"C’è un motivo valido per cui tuo fratello è senza maglietta ed entrambi puzzate d’alcool? Senza contare la gente inferocita che vi sta inseguendo… Aspettate… Non voglio saperlo.”

I due si guardarono e fecero spallucce senza controbattere.

“Svelti non abbiamo tempo. Per di qua." Ribadì lei, indicando le strette scale di pietra che scendevano a chiocciola verso chissà quali segrete.

I pugni e i calci della folla rimbombavano in quella piccola stanza di mattoni, piegando il legno e gradualmente allentando i cardini che sostenevano la pesante porta.

Scesero di corsa e si ritrovarono in una larga stanza dove, adagiate a fianco delle mura laterali, riposavano silenziosi sei sarcofagi su cui erano stati scolpiti i corpi distesi di alcuni monaci.

Il pavimento era costellato da piccole mattonelle rotonde e dal soffitto pendevano stalattiti e parti di roccia informe mentre, in fondo alla sala, un arco mostrava l'ingresso ad un’altra stanza.

"Siamo nei sotterranei della chiesa, andando avanti possiamo scendere più in basso. Non vi ho fatto entrare dall’ingresso principale perché la navata centrale è crollata, ma tutta quella gente là fuori, se non riesce a buttare giù la porta, non impiegherà molto a spostare due pietre per crearsi un passaggio."

Nell'altra sala alcune parti del soffitto erano crollate e le pareti verso la scalinata che portava al piano superiore erano collassate su se stesse riversando chili di roccia e terra sul pavimento. Fortunatamente sulla facciata opposta una piccola porta di metallo, era rimasta intatta.

"L'hai aperta tu?" Domandò il capitano.

"No. Probabilmente è auspicabile pensare che qualcuno all'epoca si sia salvato dall'incendio rifugiandosi laggiù. Sempre che queste segrete conducano da qualche parte all'esterno."

“Forse le Ombre… Qualcuno di quell’organizzazione potrebbe essersi salvato quando incendiarono questo posto passando di qui. Potrebbe aver rifondato l’ordine ed essere riuscito a tramandarlo negli anni, ma a che scopo?”

Akayn tirò fuori, dal rigonfiamento del tessuto del pantalone sulla sua coscia, un bastone di legno con delle bende umide, poi legò quest'ultime alla punta, e con le due pietre che aveva nella sacca generò la scintilla che accese la torcia appena creata, portandosi alla testa del gruppo:

“La lezione di storia la facciamo dopo. Adesso troviamo un’uscita…”

Lo stretto e angusto corridoio era stato scavato e modellato nella pietra viva, erano stati persino scolpiti dei solchi sulle pareti per simulare la forma di grossi mattoni.

C'era puzza di muffa e umidità.

"Questo posto fa schifo." Appuntò il cacciatore.

Andando più avanti un tramezzo con una fiaccola spenta nel suo sostegno ostacolava la loro via dividendo il corridoio in un bivio.

"Che facciamo?" Domandò lui cercando di accendere inutilmente l’altra fonte di luce.

"Una strada vale l'altra a questo punto." Suggerì Arthur.

"Mi sa che hai ragione." Aggiunse Rhea, incamminandosi nel corridoio di destra, invitando il cacciatore a procedere per primo.

Ankh rimase immobile, con gli occhi rivolti verso terra, mentre i suoi compagni si allontanavano di qualche passo.

Il capitano, che chiudeva la fila, fu il primo ad accorgersene. Si voltò indietro ma il buio era troppo scuro per poter distinguere qualcosa.

"Aspettate! Ankh è rimasto indietro!" Gridò agli altri.

"Ragazzo, sei lì?!" Lo chiamò la donna cercando di scorgere nella tenebra.

"Dobbiamo andare a sinistra!" Sentirono avvisare dal ragazzo, prima che i suoi passi veloci si allontanarono nell'eco per la strada che aveva scelto.

Subito tutti e tre si misero a correre nella sua direzione.

"Aspetta! Dove stai andando?!" Whitemore stava davanti a tutti nonostante non vedesse un accidente.

"Di qua!" Strillò ancora il ragazzo, poi un colpo sordo fece sobbalzare gli altri.

In quel momento, un’enorme lastra di pietra scivolò dal soffitto schiantandosi al suolo con un rumore assordante.

La strada era bloccata.

"Dannazione!! Aaankh! Ankh stai bene, rispondimi?!!" Il capitano inveì contro la parete, sbattendo i pugni sulla roccia.

Rumori di passi svelti e grida di battaglia iniziarono a diffondersi per tutte le segrete.

"Merda! Sono già arrivati! Non c'è tempo adesso per disperarsi diamocela a gambe." Disincantò il fratello il cacciatore, trascinandolo indietro con forza, per rimettersi a correre.

Tornarono al bivio e ripresero l’altra strada, mentre in lontananza la poca luce che penetrava dalla porta d'entrata venne oscurata dalla folla di cultisti che vi si accalcavano.

Il corridoio in cui stavano scappando diventava sempre più stretto, tanto che dovettero procedere in fila.

Fortunatamente il passaggio si affacciava su di una grande stanza rotonda.

Lì dal soffitto altissimo pendevano radici che sbucavano tra la roccia e la terra. Col tempo si erano aperti dei fori sul terreno e la luce penetrava diretta, lasciando che nell’ambiente si creasse un minimo di visibilità.

"Perfetto! Comunque un vicolo cieco!" Commentò aspramente la donna, notando la conformazione della sala priva di qualsiasi porta o passaggio.

"Quegli uomini non sono guerrieri, ma non ci lasciano altra scelta. Dovremmo combattere." Suggerì il capitano.

"Guerrieri o no, io mi sono stancato di scappare!" Il cacciatore impaziente sguainò le sue spade.

Il capitano impugnò la sua arma ed il suo scudo, mentre Rhea, rapida, preparava la sua balestra.

La furia della folla era vicina.

"Sono laggiù! Facciamoli a pezzi!!" Urlò Uria invasata.

I Cultisti urlarono a loro volta e si lanciarono all'impazzata nello stretto corridoio che portava alla stanza.

Un rumore d’ingranaggi girò per tutta la sala passando nella parete sopra il varco, dove con tutto il suo peso, scese enorme masso che bloccò definitivamente il passaggio.

"Ma che cazzo…?!!" Imprecò Akayn avvicinandosi con sorpresa alla roccia.

"Come usciamo adesso?!!" Domandò furioso Arthur verso Rhea che teneva ancora le mani sulla leva nella parete, che aveva appena tirato.

"Pensavo fosse una buona idea" Si giustificò a testa bassa.

I Cultisti bloccati fuori si avventarono contro il masso, ma si arresero alla sua irremovibilità, soffocando le urla in rammarichi nervosi.

Rhea iniziò a passeggiare per la stanza, guardandosi intorno, fermandosi poi alla parete in fondo, dando le spalle ai compagni.

"Venite a vedere..." Disse con voce pacata.

"Di che cosa si tratta?" Chiese il capitano avvicinandosi.

"Guardate questa parete! È piena d’incisioni, le mura sono state usate come fossero una tela e lo scalpello il pennello. Sembra rappresentino i passaggi delle diverse ere. A sinistra sono rappresentate le tre divinità: Artham, Ahita e Urbhei. Vedete come sono disegnati? I piedi grandissimi e via via il resto del corpo più piccolo, come a simboleggiare il punto di vista umano; ovvero una misera piccolezza di fronte al divino. Qui al centro c'è la battaglia che spezzò il legame tra l'umanità e gli Dei, il fulmine dal cielo e gli uomini sotto disperati. Guardate con quanta cura sono state disegnate le espressioni di terrore e smarrimento degli umani. Mentre a destra... È strano. Non sembra rappresentare nessuna era."

"Qui i due Dei stanno calpestano il mondo come una cacchina." Commentò il cacciatore cercando di imitare la posa di Rhea.

Lei lo rimproverò con lo sguardo poi continuò:

"Nonostante tu sia un idiota non ci sei andato molto lontano. Artham e Urbhei schiacciano il mondo mentre combattono l'uno con l'altro... È interessante. Aspettate!! In basso ci sono delle altre incisioni."

La donna si chinò e passò la mano sulla roccia nuda spostando la polvere, poi ne seguì i segni con le dita sfiorandole delicatamente, come fossero qualcosa di fragile.

"Queste scritte... È lo stesso carattere delle tavolette! Sicuramente descrivono in qualche modo i disegni sopra di esse... Dannazione, potessi appuntarle! Avrei modo di studiarle e magari riuscire a tradurle comparandoli insieme!"

"Potresti tradurle?" Domandò Whitemore con l'aria incredula.

"Potrei provarci, studiando i disegni e le scritte forse riuscirei a decifrarle."

Il cacciatore avanzò di un passo: "Siccome io sono un idiota..."

Poi tirò fuori da sotto il rinforzo di cuoio sulla pancia, una mazzetta di fogli ingialliti con sopra le taglie dei ricercati a cui dava la caccia e dalla piccola sacca legata alla cintura un pezzo di carbone.

"Guarda Arthur, questo sei tu! Magari la tengo come ricordo." Disse al fratello, mostrandogli il foglio con la sua taglia, che rispose con uno sguardo accigliato.

Infine si chinò e, poggiando la carta sulle incisioni, fece strofinare velocemente il carbone sulla superficie in modo che i solchi nella pietra apparissero sul foglio.

Il capitano si voltò e scrutò la stanza.

"D'accordo, ma adesso troviamo il modo di uscire di qui e andiamo a cercare Ankh."

Capitolo 12

"Guardate! Da questa parte." Avvertì Arthur che, nel perlustrare a fondo la sala, trovò un buco sul pavimento all'angolo, proprio sulla parete di fronte le incisioni.

"Questo buco sembra abbastanza largo...Voi che ne dite?" Domandò rivolto i compagni.

Rhea si chinò per osservarlo meglio, poi il cacciatore disse la sua:

"Secondo me questa stanza in passato poteva essere qualsiasi cosa; io lì dentro non ci vado… E se fosse una latrina?!"

"Sì certo, una latrina enorme con incisioni sui muri riguardante la storia umana?" Replicò il fratello, guardandolo con sufficienza.

"Beh, non so voi, ma io quando sono in bagno leggo!"

Entrambi smisero di dargli ascolto e si concentrarono sul foro nel pavimento.

La donna cercò di affacciarsi il più possibile al suo interno, ma l'oscurità non permetteva di vedere nulla.

"Non possiamo fare altro. Qualcuno deve entrare lì e vedere se sbuca da qualche altra parte. Mi propongo io, il mio corpo è più piccolo, posso passare facilmente evitando di rimanere incastrata."

Suggerì Rhea.

"Non se ne parla! Non ti ci mando lì dentro." Obiettò il cacciatore incrociando le braccia.

La donna gli si avvicinò a brutto muso.

"Che sei il mio tutore adesso? Ti proponi tu? Con tutta la roba e le cianfrusaglie che hai addosso rimarresti incastrato alla prima radice che spunta dalla terra."

"Va bene, basta!" Li interruppe il capitano: "Vado io. Il buco è abbastanza grande, ci passo facilmente."

"Niente da obiettare!” Convenne il cacciatore ad alta voce, slegandosi da intorno alla vita una robusta corda, che teneva legata fino al ginocchio della gamba sinistra, coperta da lembi di stoffa penzolanti e cinture di cuoio.

"Legati questa alla caviglia, Arthur, e tappati il naso, visto mai avessi ragione." Disse sorridendo sarcastico, passando la corda al fratello.

Il capitano s’infilò nel foro, facendosi strada con i gomiti. Era più stretto di quanto immaginasse, ma la terra umida fortunatamente faceva più saldo il passaggio, che sembrava non finire mai.

"Vedi qualcosa?!" Sentì gridare Akayn da lontano, ma non aveva tempo di rispondere, il cunicolo si faceva più stretto, ed iniziava a mancare l'ossigeno. Riusciva a malapena a muoversi, poteva portarsi avanti solo con movimenti stretti delle spalle e dei gomiti, oltretutto iniziava a sentire un’agitazione nascergli dentro; se si fosse fatto prendere dal panico, sarebbe morto lì.

Il fratello continuava a dargli corda, ma gli mancavano sì e no due metri.

Finalmente in fondo al tunnel, la luce.

La sua mano fuoriuscì dal terreno, come un morto risvegliatosi dal sonno eterno.

Uscì all'esterno delle mura a nord di Fosso, ispirando tutta l'aria che poteva contenere, chiuse gli occhi, e sentì alcune gocce bagnargli il viso.

"Avanti! Passate! Sta per piovere, se il buco s’inonda siete finiti!" Cercò di urlare ai suoi compagni al di là del passaggio.

"Vai!" Incitò il cacciatore, facendo passare Rhea per prima.

L'acqua scendeva copiosa da un cielo grigio opaco, ma i due furono fuori prima che la situazione diventasse critica.

"Perchè hai l'impronta di uno stivale sulla faccia?" Domandò Whitemore al fratello, mentre lo aiutava ad uscire.

"Perchè mi guardava il sedere. Ecco perchè!" Rispose Rhea al posto del cacciatore, che si grattava la testa con lo sguardo basso.

Il capitano rimase immobile con la pioggia che gli sferzava il viso, ad osservare una strana figura a ridosso delle mura, parecchi metri distante da loro.

"È Ankh!" Gridò, iniziando a correre verso di lui.

Il ragazzo era adagiato sul terreno, privo di sensi e ricoperto di fango, rannicchiato su se stesso, con le ginocchia strette al petto, completamente zuppo.

Arthur si chinò su di lui per soccorrerlo.

"Stai bene ragazzo?"

Si accorse che era svenuto e spostandolo di lato per permettergli di respirare meglio, notò che teneva qualcosa poggiata sul petto.

Gli occhi gli si spalancarono per la sorpresa.

Era l’altra tavoletta, quella che stavano cercando.

Anche gli altri due furono lì in un attimo, a meravigliarsi e a preoccuparsi per Ankh.

"Dobbiamo tornare al carro, bisogna farlo asciugare." Dichiarò Rhea aiutando il capitano ad alzare il ragazzo.

Akayn era rimasto in piedi, si guardava di nuovo intorno come se avesse visto qualcuno.

"Qualcosa non va?" Domandò il fratello.

"Niente... La pioggia deve avermi confuso. Andiamo."

Le gocce precipitavano con violenza, dalle nuvole scure e rumorose, soffocando con il loro scroscio la voce della valle.

Aggirarono le mura e finalmente furono al vecchio rudere, dove i due cavalli riposavano con il carro alle spalle.

Fecero sdraiare il ragazzo ed entrarono tutti e tre per ripararsi dalla pioggia. Il cacciatore continuava a guardare fuori.

"Vuoi dirci che c'è?! Anche prima che arrivassimo ti ho visto guardarti intorno, come se avessi visto qualcosa!" Cercò di scuoterlo il fratello.

"Sì, ma prima non ne ero sicuro. Ora ho la certezza che qualcuno ci sta seguendo."

"Faremo meglio ad aspettare che spiova e poi a ripartire subito. Più di chi ci sta seguendo, mi preoccuperei dei Cultisti che abbiamo lasciato alle rovine." Suggerì Rhea, mentre si prendeva cura di Ankh.

"Ha ragione. Se voleva attaccarci o tenderci un agguato l'avrebbe già fatto, le occasioni non sono mancate."

"Già… Ma allora chi è?" Si domandò il cacciatore, quasi escludendo gli altri da quel suo pensiero, scrutando ancora fuori con attenzione.

Il ragazzo farfugliò qualcosa.

"Si è svegliato?!" Si girò di scattò il capitano.

"No. Credo stia sognando, ha la febbre alta." Disse la donna toccandogli la fronte.

Si vedevano le pupille muoversi veloci sotto le palpebre, mentre le gocce scendevano dalla fronte coperta dai sottili capelli bianchi.

"C'è tempo... È stato fatto uno sbaglio...C'è ancora tempo." Farfugliò tra i deliri febbrili.

Non appena il temporale cessò, si rimisero in marcia spronando i cavalli a trainare il carro più in fretta possibile. Raggiunsero la pianura a nord est, poco prima che facesse notte, e si accamparono al ridosso del fiume che divideva a metà la valle.

“Niente più tracce?” Domandò il capitano al fratello, mentre sistemava le pietre per accendere il fuoco.

“No, sembra essersi volatilizzato nel nulla, mi viene quasi da pensare che siamo riusciti a seminarlo… Mmh… Meglio che mi faccia un giro di perlustrazione.” Il cacciatore iniziò a camminare verso la boscaglia alle loro spalle fermandosi dopo alcuni passi: “Ah! Quasi dimenticavo.” Disse cercando qualcosa nella sua sacca da tirare ad Arthur: le pietre per accendere il fuoco.

“Tzè! Presuntuoso.”

Il fuoco finalmente ardeva rinvigorito dall’erba secca che aveva trovato intorno. Whitemore finì di sistemare gli ultimi rami, si avvicinò al carro, affacciandosi dentro, dove Rhea si stava prendendo cura di Ankh.

“Tutto bene?”

“Meglio. La febbre sembra essere scesa. Si rimetterà presto. Tuo fratello che fine ha fatto?”

“Si aggira guardingo per i boschi, in cerca del nostro inseguitore.” Rispose poggiandosi con le braccia alla trave di legno che chiudeva il retro del carro.

“È da molto che conosci Akayn?” Domandò lui.

“Beh, da parecchio sicuramente, anche se non sono sfortunata come te che lo conosci da tutta la vita.” I due risero amichevolmente.

“Sarà stato più o meno cinque anni fa che lo vidi per la prima volta. Io stavo seguendo un oggetto, un importante medaglione dal valore decisamente allettante… Ehm, nel senso storico naturalmente. Il destino volle che quell’oggetto fosse indosso al nobile Biron, uno dei membri di una delle tante famiglie agiate di Salandra e che quel tizio fosse sulla lista di tuo fratello.

Entrai nella sua stanza da letto in piena notte, proprio nel momento esatto in cui Akayn piantava le sue lame nel ventre grasso del nobile. Ci mancò poco che girandosi sorpreso per il mio arrivo non ammazzasse anche me, cioè, in realtà ci ha pure provato, ma sono stata abbastanza abile nell’evitare di farmi uccidere.”

“Ti ha attaccato? Ma sei…”

“Sì, sì. Sono una donna, risparmia i convenevoli.”

“Mi spiace non volev…” Rhea ricominciò a parlare, interrompendo le scuse di Arthur.

“In effetti era molto diverso da adesso. Solo quando smise di attaccarmi mi domandò chi fossi.

Gli spiegai che ero lì per il medaglione e la cosa sembrò interessargli talmente poco che mi voltò le spalle e se ne uscì dalla stanza lasciandomi prendere ciò che cercavo.

Il secondo incontro fu decisamente più movimentato. Stavo tornando a Salandra, dopo aver fatto alcune ricerche su delle dicerie che giravano a Portomarmo, riguardanti alcune pietre preziose… Antichissime pietre preziose… E mi si fiondò nel carro mentre un gruppo di banditi lo inseguiva a cavallo. Ricordo benissimo quella faccia tutta tirata mentre mi voltavo: Ancora tuuu??! Mi domandò sorpreso. Naturalmente mi presi il diritto di dirgliene quattro, dato che si era infilato nel mio carro senza permesso, in più mentre si faceva inseguire.”

“Ha sempre avuto un’abilità particolare per cacciarsi nei gua…”

La donna sembrava come se non lo sentisse parlare e continuò la sua storia interrompendolo nuovamente. Whitemore capì di essersi messo nei guai.

“Sta di fatto che quei tizi erano decisamente accaniti, non riuscivamo proprio a seminarli. Decidemmo che bisognava fermarci e affrontarli… Beh, mi minacciò di arrestare il carro in realtà, ma non gli diedi molto peso visto che avevo già deciso prima di lui… Sinceramente avevo anche pensato di far ragionare i banditi consegnandogli tuo fratello.

Appena fui ferma, lui saltò giù ed iniziò a combattere, ma quelli non scesero nemmeno da cavallo, gli giravano intorno agitando le spade, sembrava un animale braccato. Poteva colpire i cavalli per farli cadere, ma era concentrato a non ferirli mentre tentava di colpire i banditi.

Lo vedevo in difficoltà, me ne sarei potuta andare tranquillamente visto che non ero io il loro obiettivo, ma decisi di intervenire. Sparai due dardi abbattendo all’istante due banditi, poi uno di quelli che se la stava prendendo con tuo fratello partì dritto verso di me, agitando sopra la testa una grande ascia. Fortunatamente crollò a terra con una delle spade di Akayn piantata dietro la schiena, mentre era a pochi passi da me.

Meno male che gli avevo salvato la vita prima io, altrimenti ancora starebbe qui a vantarsi dell’atto eroico estorcendomi dei grazie.”

“Senti, non vorrei interromperti ma il fuoco sta…”

Non c’era via di fuga.

“Quel giorno tornammo insieme a Salandra e scoprimmo che molti degli obiettivi sulle nostre liste avevano qualcosa in comune e darci una mano a vicenda non sembrava affatto una cattiva idea. Io avevo bisogno di qualcuno che sapesse combattere e lui di qualcuno che sapesse dirgli come, dove e quando. Mi ricordo benissimo quella volta…”

In quel momento il cacciatore sbucò accanto al fratello urlando.

“Ci attaccano!! Corri Arthur!!” E si trascinò via il fratello.

Rhea allarmandosi, raccolse la sua balestra e corse ad affacciarsi, quasi inciampando sul povero Ankh ancora privo di sensi.

Guardando fuori vide solo i due fratelli che correvano affannosamente verso le rive del fiume.

“Ti odio Akayn!! Ti calpesterò fino alla morte!!” Gli urlò contro piena di ira per essere stata giocata.

“Sei pazzo?! Quella tizia è logorroica! Potrebbe ucciderti di aneddoti!” Disse il cacciatore col fiatone mentre si sedeva sopra una grande roccia, immersa per metà nelle calme acque.

“Per tutte le creature del Giardino! Pensavo di non uscirne più!” I due fratelli risero chiassosamente delle loro prese in giro.

“Trovato niente nel bosco?”

“Purtroppo sì. Ci ha sicuramente seguito fino a qui, ma è dannatamente bravo. È riuscito di nuovo a far perdere le sue tracce.”

“Chissà cosa sta cercando… Pensi sia un’Ombra?”

“No. È escluso. Quelli non lasciano mai segni. Tutte le volte che li abbiamo incontrati ho sempre cercato di studiare i posti e i passaggi da dove provenivano, ma niente. Mai nulla che lasciasse intendere la presenza di qualcuno. Come se non ci fossero mai stati!”

“Tutta questa storia è davvero più grande di noi.” Commentò il capitano, sedendosi sull’erba a riva.

Nel silenzio si sentiva solo lo scrosciare dell’acqua mossa dalla corrente, imbattersi sulle rocce che spuntavano dal letto del fiume.

Akayn guardò il cielo grigio, oscurarsi al calare del sole.

“Nemmeno nelle storie che ci raccontava mamma prima di addormentarci c’erano così tante cose strane.”

“Già… Cosa volevi dirmi di Ankh?” Domandò sorvolando i ricordi.

“Che quel ragazzo ha qualcosa che non va... Non solo per quello che dice o perché non ricorda niente di sé o della sua vita. Lo so che adesso che te lo racconterò ti sembrerò io quello strano, ma ascolta: sono sicuro che sia stato lui a curarmi.”

“A curarti? Ma che stai dicendo?”

“Fidati! Come è possibile che mi sia ripreso così in fretta? Hai visto anche tu in che condizioni ero. Rhea mi ha detto che quando eravamo in viaggio ed io ero ancora a pezzi per le ferite, lui mi stava vicino e mi teneva la mano mentre dormivo! Me la ricordo quella sensazione, mi sentivo pervaso da un calore sconosciuto, pensavo fosse la febbre in realtà. Anche quando stavo alla taverna privo di sensi probabilmente ha provato a curarmi.”

Arthur incrociò le gambe e poggiò le mani sulle cosce, tirando su la testa verso il cielo con i gomiti larghi.

“È veramente una cosa assurda… Ma ha senso.”

“Credi che dovremmo chiedergli spiegazioni quando si riprende?”

“Sì. Forse è giusto, anche perché sono curioso di sapere dove ha preso quell’altra tavoletta.”

Mentre Whitemore finiva di parlare, un suono di piccoli campanellini, proveniente dalla boscaglia, li mise in allerta. Il cacciatore saltò in piedi.

“Perfetto! È qui!”

“Cosa? Aspetta! Potrebbe esserci finito un qualsiasi animale nella tua trappola.”

“Vado a controllare. Tu va’ da Rhea, proteggete Ankh.”

Il cacciatore corse via e si addentrò nella vegetazione ed il capitano tornò vicino al carro.

La donna lo attendeva con le braccia conserte ed il muso lungo.

“Ma bravo! Adesso ti presti agli stupidi giochetti di tuo fratello e te ne vai mentre parlo.”

“Non è il momento. Forse Akayn ha trovato chi ci sta seguendo. Il ragazzo come sta?”

“Dovrebbe riprendersi da un momento all’altro. Vieni, nascondiamoci nel carro.”

I due rimasero in silenzio, cercando di capire l’evolversi della situazione dai rumori che sentivano all’esterno. Rimasero immobili per svariati minuti, quando alcuni passi ridestarono la loro attenzione.

Un uomo dai lunghi capelli e una barba neri come il carbone si affacciò nel carro. Li osservava con aria distratta. Il capitano sguainò la sua spada pronto ad attaccare, quando vide suo fratello alle spalle dello sconosciuto.

“Tutto a posto. Scovato, catturato e legato.” Disse colpendo l’uomo alle gambe con un calcio per farlo cadere a terra.

Gli altri due uscirono per guardare meglio il tizio.

Aveva la pelle scura e rovinata, portava strani abiti, con strisce lunghe di stoffa avvolte al busto e alle braccia, anche la sua cintura era di un tessuto leggero a cui era legata, nel fodero, una grossa sciabola.

“Ditemi voi se non vi sembra un pirata!” Disse il cacciatore, fissando sprezzante l’uomo negli occhi.

“Non credo che importi quello che sembra, piuttosto perché ci seguiva.” Rispose il capitano.

“Non ho avuto modo di domandarglielo, ma credo che ora che siamo tutti qui sia ben lieto di raccontarcelo.”

Il tizio non parlava, guardava in basso, seduto a terra con le mani legate dietro la schiena.

Rhea si piegò sulle gambe per guardarlo negli occhi.

“Cos’è, sei timido? Avanti dicci chi sei e perché ci seguivi.”

Lui alzò la testa, guardò la donna, poi scrutò gli altri due da capo a piedi, ed infine parlò:

“Non stavo seguendo nessuno. Facevamo la stessa strada e non mi sembrava saggio avvicinarmi. Avevo ragione a quanto pare.” Rivelò grattandosi l’orecchio con la spalla.

Whitemore lo osservava impassibile, mentre il cacciatore contraeva il volto infastidito.

“Ma per piacere! A chi vuoi darla a bere?! Dovremmo toglierlo subito di mezzo, ragazzi, questo qui ci farà solo perdere tempo.”

Rhea tentò di nuovo di convincerlo civilmente: “Dunque, se non ci seguivi, dov’è che andavi? Il mio amico ha ragione, sembri un pirata e non c’è mare da queste parti. Perché non ci dici tutto? Io sto facendo del mio meglio per evitarti una brutta fine, cerca di capire.”

L’uomo la guardò attentamente, sembrava stesse scrutando dentro di lei.

“Non sono un pirata. Non sono nemmeno di questa regione. Ho attraccato qualche giorno fa a Portomarmo con una nave mercantile e sono diretto a Sabtuk oltre Cacciaterra, una città della regione Altosuolo, dopo Altosuolo, dove ho una moglie e due figli: Maria, Sollow e Luk.”

“È inutile che ostenti questa storia con tanta sicurezza, potresti benissimo esserti preparato prima tutta la solfa.” Sbraitò Akayn a brutto muso.

Il capitano era indeciso sul da farsi.

“Dove sono?” Si sentì gridare dal carro.

“Si è svegliato!” Esclamò Arthur, entrando sotto il tendone insieme a Rhea.

“Tu sta qui.” Disse Akayn puntando la spada verso il prigioniero.

“Che succede? Dove sono?” Si lamentò Ankh visibilmente agitato.

“Tranquillo ragazzo. Sono io, Rhea. Va tutto bene, c’è anche il capitano qui con me.”

“Chi siete voi? Non vi ho mai visto! Che ci faccio qui?!”

La donna sgranò gli occhi interdetta, mentre Whitemore lasciò andare demoralizzato il palmo della mano sulla faccia, poi usci di nuovo dal carro.

“Allora? Come sta Ankh?” Domandò il cacciatore.

“Ha perso la memoria.”

“Come? Questo lo sapevamo già… Che vuoi dire? Aspetta! Non starai mica dicendo che ha perso DI NUOVO la memoria? Che cavolo significa?? Ha dimenticato di aver perso la memoria??!!”

“Calmati. Non ricorda niente di sé come prima, solo che adesso ha dimenticato anche noi.”

Capitolo 13

Si era alzato il vento. Le fronde degli alberi si agitavano dalla boscaglia alle loro spalle. Il capitano era seduto vicino alla riva del fiume a qualche metro di distanza dal carro. Osservava le acque pensieroso. Era preoccupato per Ankh, pensò che quel ragazzo dovesse provare una profonda solitudine.

Il cacciatore stava preparando la legna per il fuoco, mentre Rhea si assicurava che la corda con cui era legato Kadrian, questo era il nome del prigioniero, fosse ben stretta.

“Ahia! Non così forte ragazza.” Esclamò l’uomo sentendosi stringere i polsi.

“Meglio che non ti vengano strane idee, se non vuoi che il mio amico lì vicino al fuoco ti pianti una delle sue spade nella schiena.”

“Quanto dovrò restare in queste condizioni? Io non ho fatto niente di male.”

La donna lo guardò, ma non disse nulla, finì di fare il nodo intorno all’albero e tornò al barroccio.

“Come ti senti, Ankh?” Domandò al ragazzo che se ne stava seduto sulla sacca del cibo.

“Continuate a chiamarmi con questo nome, ma non è il mio nome e voi non siete miei amici. Non mi fido di voi, potreste benissimo avermi rapito!”

Lei fu risentita da quelle parole, in fondo si stava affezionando a quel ragazzo così interessato a quello che aveva da raccontare.

“Rhea, mi dai una mano?” Si sentì chiamare dal cacciatore e salutò il giovane con un mezzo cenno della testa, lasciandolo ancora solo a riflettere, sperando che alcuni brandelli di memoria potessero riaffiorare in fretta.

“Hai visto le mie pietre per accendere?” Domando Akayn, frugandosi in ogni tasca.

“Credo che tu l’ultima volta le abbia date a tuo fratello.”

“Ah, già! Finisco sempre per dimenticare quello che gli presto.”

Si respirava un’aria strana. Erano tutti molto demoralizzati per quello che era successo al ragazzo.

“Come mai siete rimasti separati tutto questo tempo?” Domandò Rhea.

“È una lunga storia… Non te l’ho mai raccontata?” Chiese lui quasi sorpreso.

“Non mi sembra tu sia famoso per le tue qualità oratorie.”

“Certo, parli sempre tu!” Rispose sbeffeggiandola fanciullescamente.

“Allora? Qual è questa lunga storia?”

“ Beh, quando il vecchio Hugò ci accolse, noi non lo sapevamo ma la nostra esistenza stava per cambiare completamente. Eravamo partiti dall’isola di Tolka, pronti per intraprendere la dura vita da mercenario. Avevamo vissuto allenandoci ogni giorno al combattimento, sotto un duro regime militare; quegli anni sono stati davvero difficili da sopportare.

Ma da quando naufragammo qui a Cacciaterra, fu come se la vita normale, che ci avevano impedito di vivere a Tolka, ci fosse stata di nuovo donata. Una seconda possibilità che nessuno ha mai. Fu Arthur a convincermi a restare, una volta che ci fummo ripresi, io volevo partire per raggiungere la città dove dovevamo sbarcare.

Sia io che mio fratello consideriamo Hugò come nostro padre, quello vero non riusciamo nemmeno a ricordarlo, su Tolka le donne spesso crescono i bambini da sole visto che gli uomini sono sotto le armi. Io sono stato col vecchio più o meno quattro anni. Arthur invece, prestando servizio a Rapace, rimase a contatto con lui più a lungo, anche se il tempo che abbiamo trascorso lì è difficile da stimare, anzi, lì il tempo sembrava proprio che non esistesse.

In confronto alla vita che lui viveva su quella spiaggia, io e Arthur eravamo dei selvaggi incivili.

Sapevamo proporci solo con durezza e arroganza, non conoscevamo di certo i modi gentili e le buone maniere.”

“Tu la parte con le buone maniere l’hai saltata vero?” Domandò Rhea mostrando un sorriso.

Lui sorrise a sua volta e annuì con la testa.

“In compenso ho imparato molto sulla caccia grazie a lui. Ricordo con quanta pazienza ci insegnava persino a pescare; gli dovevamo sembrare dei pazzi, perché attaccavamo l’acqua come fosse un nemico, cercando di raggiungere i piccoli pesci sul fondo con le lance che ci aveva dato.

La sera prima di cena ci lasciava allenare, poi sedendoci intorno al fuoco ci raccontava una storia. Parlava spesso del fratello, lo descriveva come un tipo burbero e testardo, anche se pure lui non scherzava, visto che non si è mai convinto ad andare a trovarlo. Ne parlava sempre lamentandosi, però si sentiva che gli voleva bene, forse dal tono della voce: era eccessivamente forzato per far sentire che ne era infastidito.

Noi ci dimenticammo man mano la tensione e la paura che accompagnava tutte le nostre giornate ed iniziammo finalmente a vivere tranquilli.

Verso i ventuno anni Arthur decise di entrare nella guarda cittadina. Le ronde scendevano spesso alla capanna di Hugò, lo conoscevano tutti e gli chiedevano informazioni sul mare o se aveva avvistato qualcosa e con la scusa si facevano regalare qualche bel pesce che lui gli offriva sempre volentieri. Mio fratello vide un’alternativa positiva all’esercito dei mercenari in quegli uomini. Erano soldati, ma avevano la loro spensieratezza e la loro vita. Fu semplice per il vecchio riuscire a farlo reclutare tramite le sue conoscenze, c’era addirittura un posto anche per me.”

“Naah. Non ti ci vedo con l’uniforme.”

“Infatti non accettai mai. Arthur provò in tutti i modi a convincermi, ma io avevo capito che quella vita non era per me. Volevo essere libero.

Ricordo che i primi mesi da recluta non percepiva né stipendio né vitto o alloggio. Gli facevano piantonare il ponte a Sud di Rapace e poi lo rispedivano a casa. Quanto si infastidiva quando andavo a prenderlo in giro durante il suo turno.”

S’interruppe per ridere con i suoi ricordi.

“Quando, però, lo fecero un soldato a tutti gli effetti, arrivarono anche i primi soldi, ma purtroppo dovette trasferirsi in caserma… Ormai la sua vita doveva spostarsi a Rapace.

Col primo stipendio mi regalò queste spade.” Disse impugnando una delle armi, guardandola con nostalgia per quei tempi.

“Aveva capito che non sarei restato a lungo. Che dovevo trovare anche io la mia strada.

Iniziò a passare sempre meno spesso. Non lo so, forse aveva paura di non trovarmi più, per questo magari preferiva evitare di esserne certo tornando alla spiaggia.

La sera che decisi di andarmene gli lasciai uno dei miei guanti che indossavo sempre, sull’albero vicino a dove ci allenavamo. Mi ricordo gli occhi di Hugò quando andai via. Era chiarissimo quanto ne soffrisse, uno dopo l’altro i figli che aveva salvato e amato stavano partendo. Ma lui continuava a sorridere e mi incoraggiava a percorrere la mia strada.”

Whitemore, nel frattempo, si era avvicinato al falò ancora spento.

“Lo accendiamo questo fuoco o mangiamo a crudo?” Domandò passandogli le pietre al volo.

“Non vedevi l’ora che arrivasse questo momento, eh??” Gli gridò contro il fratello, sentendosi rimarcare quello che diceva sempre lui.

“Ooh, e non sai che soddisfazione.”

Risero insieme, mentre Ankh li guardava dal carro, con un’espressione indifferente, in disarmonia con il gruppo.

Il capitano lo notò e si avvicinò verso di lui.

“Non ci sono ancora ricordi?”

Il ragazzo sorvolò sulla domanda, aveva anche lui qualcosa da chiedere.

“Chi è quell’uomo legato vicino all’albero? Avete rapito anche lui? È da un po’ che mi osserva.”

“Ci stava seguendo… Lo abbiamo catturato.” Gli rivelò voltandosi verso Kadrian che, incrociando il suo sguardo, diresse gli occhi altrove.

“A te comunque, non ti abbiamo rapito. Piuttosto ti stiamo proteggendo da della gente che vuole farti del male.”

“Voi siete strani… Ma non mi fido. Non posso fidarmi di nessuno.”

Arthur lo guardò quasi con compassione.

“Hai tutto il tempo che vuoi.” Disse allontanandosi.

Raggiunse il prigioniero e si accovacciò di fronte a lui.

“Non so ancora se posso fidarmi di te…”

“Ma non ho fatto ancora nulla per meritare questa sfiducia ed essere legato così.”

“Sai come si dice, no? Fidarsi è bene, ma non fidarsi è meglio.”

Il prigioniero sembrò perdersi con lo sguardo alle spalle di Arthur.

“È vostro quel carro?”

“Sì, perché lo chiedi?”

“Perché lo state perdendo…”

Whitemore si voltò di scatto e vide Ankh alla guida incitare i cavalli a correre.

“Dannazione!” Imprecò alzandosi e correndo istintivamente di alcuni passi verso il mezzo ormai lontano.

Anche Rhea e il cacciatore erano accorsi.

“Merda, fratello, tra poco farà notte! Andiamo dai, non possiamo lasciarlo solo.” Esclamò lui.

“Resta qui Rhea, tieni d’occhio quel tizio!” Gridò poi all’amica mentre si allontanavano.

“Non disprezzo la compagnia femminile “ Dichiarò Kadrian sorridendo.

“Sta’ zitto o te la pianto io una spada nella schiena.”

Arthur e Akayn, seguivano affannandosi le tracce lasciate dalle ruote del carro ormai scomparso alla loro vista, mentre il cielo di un arancione intenso sfumava verso il grigio come la loro speranza verso l’ansia.

“Di qua, verso il bosco.” Disse il cacciatore sondando il terreno.

“È troppo fitto, non può averlo attraversato tutto.” Constatò il fratello.

“Allora forse saremo fortunati.”

Giunti, infatti, in prossimità della macchia, videro il barroccio distrutto rigirato su i primi alberi, non c’era traccia né di Ankh né dei cavalli.

“Da qui in poi ha proseguito a piedi, possiamo farcela.” Affermò il cacciatore, raccogliendo le sacche delle provviste che si erano riversate a terra.

“Tieni, prendine una anche tu, meglio tenerci qualcosa dato che non abbiamo più un mezzo.”

Whitemore prese il sacco e lo caricò in spalla, mentre il fratello era chino a terra a scandagliare il terreno.

“Che fai? Puoi trovarlo?”

“Nessuno passa in un bosco senza lasciare delle tracce… Guarda, vedi quei ramoscelli spezzati, e le foglie secche coperte di terra? Lì sono fuggiti i cavalli, mentre di qua…”

Un grido agghiacciante proveniente dal profondo del bosco li fece sobbalzare.

“Merda! Sembrava Ankh!!” Senza perdere tempo iniziarono a correre in direzione del grido.

Gli ultimi raggi del sole penetravano a fatica quella fitta coltre di alberi, trasformando il loro inseguimento in una corsa contro il tempo. L’ombra della notte aspettava bramante il suo momento.

Il terreno in salita era scivoloso, dovevano aiutarsi con le mani, ma le tracce portavano lassù, Akayn notò subito il suolo smosso con le foglie sparse, dove si era arrampicato anche il ragazzo.

Arrivati in cima, il loro sguardo cadde sul fiume che scorreva ai piedi della montagna, lì finivano le tracce di Ankh.

“Non ha attraversato il fiume, deve averlo per forza risalito o disceso.”

“Dovremmo dividerci.” Constatò Arthur.

“Tu prova a discendere, io risalgo. Chi trova qualcosa per primo, fischia.”

L’acqua era bassa, arrivava a malapena alle ginocchia, scorreva calma e limpida, fino a quando il cacciatore davanti a sé vide defluire denso del sangue. Prontamente fischiò più forte che poté per avvertire il fratello ed iniziò a correre faticosamente contro corrente.

Accanto ad una grossa roccia, giaceva il corpo di uno dei loro cavalli con la testa mozzata. Il sangue fuoriusciva copioso dalla ferita per riversarsi in acqua e tingere il fiume di rosso.

“Che cosa è successo?” Domando Whitemore allarmato giungendo sul posto.

“È uno dei nostri cavalli… Non mi piace come si stanno mettendo le cose.” Il cacciatore fissò il corpo morto dell’animale con occhi allarmati.

“Che vuoi dire? Credi sia stato Ankh?”

“Quel ragazzo è sempre stato strano… Non puoi negare che di cose assurde ne siano successe.”

“Sì, sono successe cose strane, ma non capisco come il ragazzo possa avere a che fare con tutto questo.”

Il capitano, in cuor suo, sapeva che Ankh era in qualche modo responsabile, anche se indirettamente ma che c’era qualcosa di strano e forse pericoloso in lui. Gli vennero anche in mente quelle misteriose apparizioni che aveva vissuto giorni prima, non le aveva ancora raccontate a nessuno, ostinandosi a negare, persino a sé stesso, il legame tra il ragazzo e tutti quegli accadimenti.

Il fiume allargava il suo letto. Risalendolo, la vegetazione s’infoltiva e con prepotenza invadeva le sponde, increspando l’acqua. Era aumentata anche la profondità, non potevano più proseguire al suo interno.

Si divisero uno su un lato ed uno sull’altro, continuando le ricerche.

Dalla parte di Whitemore un grosso masso gli ostacolava il cammino, deviando leggermente il corso del fiume. Decise di arrampicarsi anziché aggirarlo, per avere una visuale migliore.

Dall’alto vide, qualche ventina di metri più su, la cascata rovesciarsi nel lago da cui partiva il fiume.

In cima, si distingueva chiaramente una figura umana dagli inconfondibili capelli bianchi.

“C’è Ankh! È sulla vetta!”

Akayn si affrettò a raggiungere la sponda del lago insieme al fratello: “Come ci è arrivato?!”

Il ragazzo era lassù, con le braccia alzate verso il cielo, ad elargire uno sconclusionato discorso ad un pubblico invisibile.

“…Creazione e follia, affondano questo mondo in un baratro di atrocità inumane… Gettate nell’oblio e poi risorte…. Arriverà il giorno in cui porremo rimedio a tutti gli errori.”

Non tutte le parole erano chiare, il rumore della cascata era assordante.

“Ankh, ti prego scendi!” Gridò Arthur.

Il giovane rivolse il suo sguardo spento verso di loro, abbassò lentamente le braccia e si lasciò andare nel vuoto.

Mentre il corpo precipitava, il capitano sentiva i suoi polmoni svuotarsi d’ossigeno lasciandolo senza respiro.

Si gettò in acqua anche lui, senza pensare all’armatura indosso, che rischiava di farlo affogare.

La corrente aveva già portato il corpo di Ankh sulla riva ad ovest, e Arthur lo raggiunse faticosamente, mentre il fratello faceva il giro sulla terraferma.

Il ragazzo era privo di sensi, sembrava morto.

Arthur lo afferrò con decisione e lo portò sulla spiaggia, iniziando a massaggiargli il petto e a passargli l’aria con la bocca. Dopo pochi secondi l’acqua nei polmoni zampillò fuori permettendo di nuovo al giovane di respirare.

“Oh, meno male!” Esclamò il cacciatore giungendo sul posto.

“Che succede?” Chiese Ankh continuando a sputare acqua.

“Tutto bene ragazzo?  Ci hai fatto prendere un bello spavento.”

“Che cosa ho fatto capitano Whitemore?” Ankh era spaesato e i due lo guardavano increduli.

Aveva ritrovato la memoria… Almeno quella che riguardava il presente.

Kadrian fissava la ragazza che gli dava le spalle, intenta a pulire la sua balestra.

“Come mai una donna graziosa come te, va in giro con due come quelli?”

Non ci fu replica.

“Mi allenteresti i nodi? Sento che la circolazione sulle braccia comincia a darmi problemi…”

“Sì, certo.” Rispose lei senza voltarsi, rimanendo seduta.

“Grazie… Accidenti, la mia famiglia mi darà per disperso.” Disse poi tra sé e sé, quasi non volendo farsi sentire.

Rhea lo vedeva con la coda dell’occhio, che agitava i polsi e continuava ad aprire e chiudere le mani tentando di riattivare il flusso del sangue.

“Come hai detto che si chiamano i tuoi familiari?” Domandò alzandosi in piedi.

“Mia moglie si chiama Maria e i miei due figli Sollow e Luk… Perché me lo domandi?”

“Così…” Rispose lei, convincendosi che quei nomi non se li era inventati. Si avvicinò all’uomo e lentamente gli allentò i nodi ai polsi.

“Visto… Non ho tentato di liberarmi e strangolarti.” Ribadì sorridendo, Kadrian.

“Già, ne sono felice per te.” Ribadì lei, ricambiando il sorriso e passandogli accanto con ben in mostra il pugnale che teneva in mano, in caso si fosse sbagliata.

“Non merito proprio nessuna fiducia vero?” Chiese con sguardo quasi rammaricato.

“Senti, mi dispiace. Ma non è per te, è che non possiamo permetterci di fidarci di nessuno in questo momento.” Gli spiegò notando il tono risentito.

“Capisco… Immaginavo foste in un bel casino. Sarebbe troppo chiederti di aiutarmi a stare un attimo in piedi? Non mi sento più le gambe.”

“D’accordo...”

Gli si avvicinò e prendendolo per le braccia lo aiutò a tirarsi su.

“Ecco fatto…” Disse lei prima di sentirsi lo stomaco contorcersi.

Kadrian l’aveva colpita con una ginocchiata e con le mani già sciolte la stava sorreggendo mentre perdeva i sensi.

Arthur e Akayn proseguivano svelti sotto le poche luci della sera ormai giunta. Ankh li seguiva silenzioso, ma più che confuso, era in qualche modo più risoluto. Si sentiva consapevole delle sue responsabilità e pronto ad affrontare tutto con risolutezza.

“Affrettiamo il passo, cerchiamo di evitare che le Ombre ci prendano qui, semmai dovessero presentarsi.” Disse il ragazzo portandosi davanti ai due che, guardandosi sorpresi, si sorrisero e si affiancarono a lui. Il capitano gli scompigliò i capelli in un gesto d’affetto, ed il cacciatore tentò simpaticamente di sgambettarlo.

Fu giungendo all’accampamento che si accorsero che il problema imminente non erano le Ombre:

Rhea ed il prigioniero erano scomparsi.

Capitolo 14

Il cielo quella notte era coperto da nuvole cariche e rumorose.

“Cammina!” Ordinò Kadrian spingendo la donna.

Intorno a loro, vegetazione alta e scura ed alberi sparsi in lontananza.

“Perché mi stai portando con te?! Sai benissimo che i miei compagni mi verranno a cercare!” Ringhiò Rhea, mentre proseguiva forzatamente, con le mani legate dietro la schiena.

Era stata giocata, ma quel tizio non le dava l’aria di essere malvagio, sfortunatamente si fidava sempre troppo delle persone, nonostante cercasse di apparire cinica e distaccata.

“Mi servi.” Fu tutto ciò che rispose il rapitore.

“Se solo oserai torcermi un…”

“Stai calma. Ho solo bisogno del tuo sapere e delle tavolette che porti con te.”

“Le tavolette?! Come fai a saper…”

“Da quando hai iniziato a fare domande su di esse a Salandra, in molti hanno incominciato ad interessarsi a te; forse è un bene che tu sia capitata tra le mie mani.”

“È un bene?! Ma se mi hai colpita facendomi perdere i sensi e poi rapita!” Ribatté lei infuriata.

“Shh! Loro sono qui.” La zittì Kadrian sguainando la sua sciabola.

Il buio davanti a loro si fece più intenso, fino a che non apparvero distinte le sagome di uomini incappucciati.

“Ombre!” Esclamò lei allarmata.

Se ne stavano immobili di fronte ai due.

“No, non sono le Ombre. Sono solo una loro rivisitazione che ne ha preso il nome, si chiamano Crepuscolari in realtà…”

In quel momento si fece largo tra la schiera di nemici una figura massiccia e imponente.

“Benvenuto, pirata Kadrian Darshat. Consegnaci le tavole e la donna, come eravamo d’accordo.”

Quella voce a Rhea sembrò familiare.

“Un attimo, lei non era nei patti!”

“Le cose sono cambiate, ora fa’ come ti abbiamo ordinato.”

Il rapitore indietreggiò di alcuni passi, portandosi alle spalle della donna e con un colpo preciso tagliò la corda che le teneva prigioniera.

Lei non si fece cogliere di sorpresa ed impugnò immediatamente la sua balestra, puntandola istintivamente verso il suo rapitore, che con indifferenza tornò su i suoi passi per schierarsi di fronte ai nemici.

La mira si spostò sulle Ombre.

“Non ho mai sentito parlare dei Crepuscolari, chi sono? E come fai a sapere queste cose?” Domandò lei tenendo gli occhi fissi sul nemico.

“Per lo più è gente influente in varie corti: uomini di Chiesa, nobili e quant’altro. Si fanno accompagnare da principalmente Cultisti deviati dell’ordine di Artham, essendo questi  più dediti al combattimento, ma anche quelli di Urbhei sono nelle loro fila, non fa differenza. Quell’uomo enorme in armatura pesante invece si chiama Dregar, ed è il figlio di uno dei nobili mercanti di Salandra.”

“Farai meglio a fare quello che ti ho detto Darshat, o ti uccideremo come il bastardo pirata che sei!” Minacciò il Crepuscolare sfilandosi il cappuccio, mettendo in mostra, oltre l’elmo a forma di teschio, anche delle strane mani artificiali con lame affilate al posto delle dita.

“Tu sei l’uomo che Whitemore ha sconfitto!!” Esclamò Rhea riconoscendolo.

“Sta’ zitta sgualdrina! Quel miserabile mi ha battuto con l’inganno, sono stato colpito alle spalle da un altro avversario!”

“Adesso basta Dregar! Tu e i tuoi uomini fatevi da parte o preparatevi a combattere!” Gli urlò contro il pirata puntandogli la sciabola.

“Scelta sbagliata, traditore…” Sentenziò l’uomo sorridendo sotto il suo elmo.

Gli altri incappucciati partirono all’attacco, superando il loro capo, Rhea indietreggiò velocemente uccidendone due con la sua balestra.

Kadrian si lasciò prima circondare, poi passò all’attacco facendo letteralmente a fette i suoi avversari. La lama della sua spada, benché facile da spezzare, era così sottile e affilata da tagliare qualunque cosa.

La donna, ora che sapeva che i suoi nemici erano uomini in carne ed ossa, che niente avevano a che fare con l’antico ordine o con inquietanti leggende, non ne era più intimorita, combatteva con una rinnovata sicurezza nelle sue possibilità, colpendo anche con potenti calci gli avversari che si avvicinavano troppo.

“Muori bastardo!” Gridò Dregar facendosi largo tra i suoi uomini. Teneva in alto gli artigli da affondare alla schiena del pirata, ma lui si gettò su un lato e, girandosi a terra, colpì l’arto inferiore dell’uomo: la lama sembrò attraversarlo, quasi fosse inesistente.

“Cosa?” La perplessità del capo del gruppo dei Crepuscolari durò pochi secondi, il tempo di accorgersi che dal ginocchio in poi il resto della sua gamba scivolava a terra staccandosi dal resto.

Gli altri avversari si dispersero nella notte subito dopo.

Dregar era a terra in una pozza di sangue tra singhiozzi e risa isteriche.

“Tutto bene?” Domandò Kadrian a Rhea.

Lei, pulendosi i calzoni, annuì.

Il corsaro sfilò dalla cintura un lungo e sottile punteruolo, poi si accucciò sul nemico e con un colpo rapido alla gola mise fine alla sua vita senza inutili sofferenze.

“Perché lo hai ucciso? Poteva darci delle informazioni!”

“Non sa niente che io non sappia già. Era solo un pesce piccolo per quanto potesse sembrare importante dal suo atteggiamento. Il gruppo dei Crepuscolari agisce facendo credere di essere un’eredità delle Ombre che prestava servizio nell’Impero di Fosso, che a loro volta presero questo nome dalle antiche leggende, che immagino tu conosca bene. Come puoi ben capire, la gente inizia a temerli per diverse valide ragioni. Non sa però che sono solo un gruppo di uomini, se pur numeroso e ben piazzato sul territorio, alle dipendenze di poteri forti… Come dire… Politici.”

La donna lo scrutò per alcuni secondi e, subito dopo, gli puntò contro la balestra prima che si rialzasse dal cadavere del generale dei Crepuscolari.

“Le nostre strade si dividono qui. Non muoverti e ridammi la sacca con le tavolette o ti pianto un dardo in mezzo agli occhi.”

Lui sorrise a sua volta.

“Immagino tu possa avercela con me, ed hai tutte le ragioni del mondo per farlo, ma non credo mi ucciderai se mi alzo.” Disse mettendosi in piedi.

“Sta’ fermo!” Gli intimò lei indietreggiando.

“Altrimenti?...” Il pirata avanzò lentamente.

Non sapeva perché, ma non riusciva a sparare, dentro di sé era convinta del fatto che di fronte a lei non c’era una persona cattiva.

A sue spese nella vita aveva imparato di chi fidarsi, le bastava guardare le persone negli occhi.

“Io ho bisogno delle tue tavolette più di ogni altra cosa…” Dichiarò Kadrian quasi con rassegnazione stringendo a sé la sacca di Rhea.

“…Puoi tornare dai tuoi compagni, anche se mi saresti stata di molto aiuto.” Detto ciò rinfoderò la sciabola e tornò su i suoi passi insieme alle tavole.

Lei per un attimo rimase lì, nella notte scura, indecisa se tornare indietro.

Quell’uomo le aveva appena raccontato cose che le avevano acceso un’insaziabile sete di sapere.

“Perché mi segui?” Domandò il pirata sentendo i passi della donna dietro di sé.

“Hai le mie tavolette… Non posso di certo lasciartele portare via; comunque presto i miei compagni ci troveranno, poi ne riparleremo.”

Darshat sorrise e continuarono a camminare sotto un cielo che lentamente si apriva, lasciando scorgere i bagliori di luna.

Rhea era nata in un villaggio a nord di Salandra, i suoi genitori gestivano una piccola fattoria, ma erano molto popolari nei dintorni, per via dell’ottimo cibo che producevano. Lei, benvoluta da tutti nel villaggio, amava gironzolare per le strade e fermarsi di volta in volta dagli altri contadini o bottegai, parlava sempre con tutti, e per ognuno aveva qualcosa di diverso da dire, non si poteva non sorridere a vederla trotterellare da un posto ad un altro. Nelle giornate più belle amava fare lunghe scampagnate da sola. Spesso si spingeva fino alle mura della città, chiedendosi come fosse la vita lì dentro. Gli anni passavano, lei cresceva ed il suo sorriso si faceva sempre più contagioso, aveva dodici anni quando portò per la prima volta della merce in città, convincendo dopo varie discussioni i genitori a mandarla da sola. Appena le grandi porte si aprirono rimase stordita dal chiasso e dai colori, era pieno di gente indaffarata e mercanti che strillavano la straordinaria qualità delle loro merci. Lei consegnò le sue, ricevette il pagamento e decise di gironzolare ancora un po’ prima di tornare al villaggio, per immergersi pienamente in tutti quei nuovi odori che la inebriavano.

“Dove vai tutta sola?” Chiese un’anziana signora avvicinandosi.

Rhea quasi si spaventò non avendola sentita avvicinare e rimase ancor più turbata notando la cecità della donna.

“Sto facendo ritorno a casa, scusatemi...” Rispose frettolosamente cercando di allontanarsi.

“Sapresti indicarmi l’emporio di erbe? Sono nuova in città non so ancora orientarmi bene.”

Lei aveva visto il negozio vicino all’entrata e non se la sentiva di lasciare quella signora al suo destino, decise quindi di prenderla per mano e guidarla. La cieca proseguiva in silenzio lasciandosi tirare.

“Eccoci arrivati. È proprio di fronte a voi.”

“Grazie, giovane fanciulla. Lascia che ti dia un regalo per sdebitarmi…” Così dicendo, rovistò nella sua grande tasca e ne tirò fuori un libro.

“Sai leggere?”

“Certo! Ho imparato subito!” Rispose lei orgogliosa.

“Bene, arrivederci piccolina.” Disse congedandosi con uno sdentato ma amichevole sorriso.

Era un libro che parlava di avventure e di ricerche, niente di speciale, se ne trovavano molti di quel genere per l’età di Rhea, ma quello le piacque talmente tanto che la spinse a leggerne molti altri e a conoscere tante cose, fino a partire all’avventura per recuperare i libri più rari. Fu così che iniziò la sua vita d’archeologa, o ricettatrice, che dir si voglia. Viaggiando e badando a se stessa da sola, poi, imparò come cavarsela e come tirarsi fuori dai guai, l’istruzione viaggiò talmente in fretta da renderla la migliore in quello che faceva: una ricercatrice, si dichiarava lei, una ladra, dicevano gli altri.

La notte cupa gravava silenziosa sul cammino del ragazzo e dei suoi compagni.

“Meglio fermarci.” Suggerì Whitemore, scrutando nell’oscurità.

“Cosa?! Non ho intenzione di fermarmi finché non l’avrò trovata e avrò tagliato la gola a quel bastardo!”  Rispose il fratello animatamente.

“Sai anche tu che è la cosa migliore! Le Ombre stanno sempre sui nostri passi! Se continuiamo a camminare di notte hanno molte più possibilità di coglierci di sorpresa.” Arthur capiva la sua agitazione, ma non voleva aggravare gli animi con una discussione.

“Certo! Mentre se ci fermiamo, è praticamente sicuro che ci beccano! Ottima mossa!” Akayn era visibilmente nervoso.

Ma Ankh, restato in disparte fino a quel momento, prese la parola: “Cacciatore… Sapete benissimo che è la cosa giusta da fare. Inoltre credete veramente che Rhea sia davvero in grave pericolo? La conoscete bene, conoscete le sue capacità, abbiate fiducia in lei.”

Dopo quanto gli era stato detto, si allontanò per pochi passi ancora agitato e, passato qualche minuto in solitudine, non poté far altro che aiutare gli altri a sistemare l’accampamento per la notte.

“Resto di guardia!” Grugnò il cacciatore mentre mangiavano davanti al fuoco.

Gli altri già dormivano e lui se ne stava seduto a fissare le fiamme, immaginando diversi modi per uccidere il rapitore di Rhea una volta raggiunta. D’improvviso qualcosa allertò i suoi sensi.

Nella notte densa e pesante, si levavano leggeri ed indistinti lamenti.

Mettevano i brividi.

Nel silenzio assoluto del bosco, quei sussurri incomprensibili echeggiavano tutt’intorno, dando la sensazione di provenire direttamente dalla testa di chi li udiva.

“Sveglia, fratello!” Sussurò Akayn, muovendolo con il piede.

“Che sta succedendo?!” Domandò il capitano allarmato, tirandosi in piedi dal suo giaciglio.

Insieme al crescere del vocio, una fosca nebbia iniziò ad avvolgere tutto all’altezza delle ginocchia.

“Ankh?!” si voltò Arthur verso il ragazzo, attendendosi come al solito di ritrovarlo privo di sensi. Ma stavolta era in piedi. “Sto bene… Ho solo una terribile sensazione.”

Lentamente delle figure oscure e incappucciate emersero dalla bianca nebbia tra bisbigliati lamenti.

“Che significa tutto questo? Hanno fatto un corso su come terrorizzare gli avversari?” Domandò il cacciatore, cercando di contenere la tensione.

I sussurri cessarono. Restò solo il silenzio nella temuta notte e le figure delle Ombre che circondavano tre uomini, illuminati lievemente dalla luce di un piccolo falò.

Il cacciatore, senza preavviso alcuno, lanciò uno dei suoi pugnali verso il nemico più vicino e percepì chiaramente il rumore secco della lama che si conficcava nella carne. Ma la nera figura rimase lì, immobile nel mare di nebbia.

“Dannate imbottiture!” Pensò.

Subito dopo sentì un fischio fortissimo lacerargli la testa, tanto da doversi piegare a terra con le mani a proteggersi le orecchie, la stessa cosa sembrava stesse accedendo anche al fratello. Solo Ankh restava in piedi, ma completamente paralizzato e con lo sguardo immerso nel terrore.

Le Ombre scattarono con ferocia verso di loro… Verso Ankh.

Debilitati dal suono acuto nella testa, Arthur e Akayn, riuscivano a malapena a tenere in mano le spade. Ma ugualmente, con immane sforzo, dimenavano le loro lame intorno al ragazzo, tentando di impedire che lo raggiungessero.

Colpivano, tagliavano, laceravano, ma nessuno dei loro attacchi sembrava avere effetto sugli avversari. Il suono acuto nel loro cervello li stava facendo impazzire, non riuscivano più a muoversi. Il dolore li costrinse ad urlare, finendo a terra dimenandosi, e in un attimo i nemici furono addosso al ragazzo.

Lo sommersero come nuvole nere che divorano la luna.

“ANDATE VIA!!!” Urlò con rabbia Ankh, disperandosi.

Fu come svegliarsi da un incubo.

Mentre i due fratelli si rialzavano increduli, il giovane, colorato dalla luce delle fiamme, fissava il bosco nero davanti a lui. Non c’era più nessuna traccia dei nemici.

“Cosa è successo?... È stato reale?” Domandò il capitano avvicinandosi al ragazzo.

“Non lo so… Io… Io ho sentito come un fuoco esplodermi in petto, come se la paura da cui ero sopraffatto si fosse trasformata in qualcos’altro.” Gli rispose guardandosi dall’alto in basso, come a scrutare il suo corpo.

Il cacciatore, ormai in piedi, lo afferrò per la corazza di cuoio e lo tirò a sé con forza.

“Che cosa sei?!”

Rhea era sveglia da un po’, stava pulendo la sua balestra già dalle prime luci dell’alba. La sua mente vagava libera, trasportata dal vento e dal canto degli uccelli.

Passi.

“Dobbiamo andare.” Disse Kadrian, passandogli accanto.

“Dove mi stai portando? Non capisco. Il tuo piano di consegnare le tavolette ai Crepuscolari è fallito.” Chiese lei senza alzarsi dalla roccia sulla quale era seduta.

“Tu non puoi capire… Io posso fermare ogni cosa.” Lui non si voltò.

“Fermare cosa? Perché volevi consegnarle a loro?!” Insistette, smettendo di pulire la sua arma.

“Credimi, sto cercando di impedire che queste tavolette finiscano nelle mani sbagliata. Adesso andiamo!!” Ordinò con tono duro tornando su i suoi passi.

La donna sbuffò e, poco dopo, riagganciò la balestra alla spalle e seguì il pirata.

Camminarono in silenzio per parecchi metri, stavano percorrendo un sentiero, tracciato dall’acqua nei periodi delle grandi piogge. Li avrebbe portati al grande fiume Citrosa e da lì avrebbero attraversato la regione.

“Come procede il tuo studio sulle tavole?” Chiese improvvisamente Darshat, interrompendo quel lungo silenzio.

Lei approfittò della chiacchierata per riposarsi le gambe.

“Ho già individuato parecchi termini, ma è ancora impossibile costruire una frase sensata, senza nemmeno una tavoletta con me, non posso fare proprio niente.”

“Immaginavo…Tieni.” Disse, consegnandogli la sacca con le due tavole che aveva sottratto alla donna, più una terza che tirò fuori da sotto la fascia che teneva legata all’addome.

“È vera?” Domandò lei sbalordita.

“Lo è. La trovai in un mercantile della Chiesa dei Giardini, che assaltai con la mia nave. Oltre oro e viveri di ogni genere, trovai questa cosa in uno scrigno rinforzato da vari strati di metallo e sigillato da altrettanti lucchetti. Dovetti farlo esplodere per recuperarne il contenuto… Se penso che ho rischiato di farla a pezzi…” Sospirò con aria rammaricata.

“Perché le dai a me?” Lei prese la tavoletta con sé, guardando il pirata negli occhi.

“Perché so di potermi fidare e non può gravare tutto sulle mie spalle, limiterei le possibilità di successo. Inoltre ne hai bisogno per continuare a studiarle. Ma adesso proseguiamo a camminare, la strada è lunga.”

Capitolo 15

Il cacciatore era furioso:

“Adesso basta! Ora mi dici che cosa sei e che sta succedendo!! Ho personalmente affettato più di uno di quei bastardi e guarda la mia lama: Non ha una sola goccia di sangue e nessuno di loro è caduto a terra o ha mai urlato. Dove sono adesso?! Come hai fatto a farli sparire?!”

Arthur accorse subito in aiuto di Ankh.

“Calmati fratello. Non c’è niente che possa dirci e lo sai!” Cercò di calmarlo mettendosi tra lui il ragazzo.

“Io non so niente… Dovete credermi. Non so cosa sia successo, non so nemmeno perché questa volta non sono svenuto. Prima ho urlato, avevo paura, volevo solo che tutto questo finisse ed un attimo dopo erano tutti scomparsi!” Anche il giovane era agitato per l’accaduto.

Akayn si mise una mano tra i capelli, respirando profondamente.

“Ho bisogno di fare due passi!” Disse sbrigativamente e si allontanò.

Tutti quegli strani accadimenti lo agitavano, lo rendevano nervoso. Se ne restò un po’ lontano a guardare le stelle. Sentiva che, presto o tardi, la situazione sarebbe precipitata inevitabilmente e pensava che poteva succedere per colpa sua. Riportò alla mente la visione che aveva avuto per la strada verso Salandra e che solo in parte aveva visto realizzarsi.

Non riusciva a ricordare ciò che aveva visulizzato esattamente, ma ogni volta che accadeva qualcosa che ne faceva parte, delle immagini scorrevano veloci nella sua mente, come se un fulmine gli penetrasse il cervello. Provò a parlarne alla locanda, quando riprese conoscenza dopo essere quasi morto, ma il suo tentativo fu scambiato per un delirio febbrile e alla fine lasciò che lo pensassero; perché l’unica premonizione che ricordava perfettamente, preferiva tenerla nascosta persino a se stesso, dunque cercò di convincersi che tutto fosse solo uno scherzo della mente. Ma ogni tanto si guardava il corpo cosparso di cicatrici fresche e non riusciva a darsi pace nel capire come aveva fatto a guarire così in fretta.

Quando tornò dagli altri, Ankh dormiva e Arthur giocherellava con un bastone sulle fiamme del falò.

“Ti sei calmato?” Gli domandò il fratello sentendolo tornare.

“Abbastanza…” Rispose sedendosi accanto a lui.

“Se ti fa sentire meglio anche io sono agitato. È chiaro che Ankh è molto di più di un semplice ragazzo smemorato. Ma non sapendo nemmeno lui chi sia in realtà, dobbiamo continuare a proteggerlo. Che altra scelta abbiamo? Abbandonarlo alle Ombre o lasciarlo a qualche squilibrato della Chiesa come è successo a Rapace? Quelle cose strane che gli accadono stanno aumentando ultimamente, forse presto avremo delle risposte.”

Il cacciatore restò alcuni secondi in silenzio a riflettere sulle parole di Arthur.

“E se quelle risposte non dovessero piacerci?”

Il silenzio ora catturò il capitano.

“Ci penseremo quando sapremo.”

Quella notte Ankh ebbe uno strano sogno:

Era nei sotterranei della chiesa di Fosso, dopo essersi diviso dal suo gruppo. Camminò nel corridoio al buio per alcuni metri, poi vide una luce fortissima provenire da una stanza in fondo.

Si affrettò a raggiungerla sperando di trovare l’uscita.

Lì si accorse che il bagliore, in realtà, proveniva da una statua dalle sembianze femminili, posta al centro della stanza dove non c’era assolutamente nient’altro.

Una volta giunto al suo cospetto, iniziò a sentire una voce insinuarsi nella testa: “Avvicinati…”

Era un richiamo irresistibile.

Quella voce così suadente la sentiva così familiare, lo rendeva così sicuro, che non poté fare altro che eseguire ciò che diceva.

Forse non si trattava solo di un semplice sogno…

Kadrian continuava per la sua strada seguito da Rhea.

Il sole era alto e l’aria così calda che si faticava a respirare. Avevano bisogno di un po’ d’ombra, per questo si fermarono sotto le fronde di un albero.

“Più ci attendiamo più i miei compagni si avvicineranno.” Disse la donna.

“Da come lo dici sembra che tu preferisca che ci manteniamo distanti.” Notò il pirata.

“Non è così. Voglio solo capire cosa hai in mente e scoprire quello che sai. Se loro ci raggiungono so già come finirà. Posso convincere il capitano ed il ragazzo… Ma il cacciatore ti attaccherà non appena i suoi occhi ti vedranno.”

Il Kadrian sorrise.

“Ci tiene molto a te, non è vero?”

“Sì… Teniamo l’uno all’altra.” Rispose lei, quasi in imbarazzo.

“Come vorrei rivedere mia moglie ed i miei figli…” Si lasciò sfuggire lui, in un nostalgico pensiero.

“Non li vedi da tanto?”

“Da due anni ormai… Altosuolo non è come Cacciaterra. Lì la Chiesa dei Giardini funge anche da governo. La regione è sempre stata pacifica, non si è mai insediato nessun regno, ogni città si autogovernava e non c’è mai stato bisogno di difendersi da colonizzatori esterni. In passato era un brulicare di cultisti ai confini e per noi è sempre stato un bene, perché tenevano lontani gli stranieri. Poi arrivò la Chiesa… E finì la pace. In quel periodo io ero in mare, passavo due anni in nave ed uno a casa, al mio ritorno tutto era cambiato… E la mia famiglia…” Gli occhi del pirata si riempirono di lacrime amare.

“Ci siamo riposati abbastanza! Proseguiamo.” Ordinò con freddezza, mozzando il legame con i ricordi.

In meno di mezz’ora raggiunsero le rive del fiume Citrosa, ora dovevano solo trovare il modo di attraversarlo.

“Dove si va?” Domandò la donna.

Lui ci pensò su un attimo.

“Se non ricordo male risalendo il fiume dovremmo trovare un ponte…”

Il suo sguardo si fece improvvisamente serio.

“Che succede?”

“C’è qualcuno…”

Rhea impugnò prontamente la balestra, ma ebbe il timore che non avrebbe potuto sparare a chi stava per piombare su di loro.

“Pensi possano essere loro…?” Domandò lui.

Il cacciatore come una furia sbucò dai cespugli e si lanciò contro il pirata.

“Akayn!! Aspetta…” La ragazza non fece nemmeno in tempo a finire la frase, che le spade dei due uomini erano l’una sull’altra.

Attaccava a ripetizione e Kadrian faticava a difendersi.

“Fermati stupido!” Gridò ancora Rhea, ma non poteva avvicinarsi senza rischiare di essere colpita anche lei.

In lontananza anche Whitemore ed Ankh stavano correndo verso di loro, ma non sembravano affatto minacciosi; preoccupati piuttosto.

Il pirata, per evitare un colpo delle due spade diretto alle sue gambe, saltò in alto. In quel momento il cacciatore scattò in avanti, e colpì il suo nemico con una spallata in pieno petto, catapultandolo a terra.

Era finita.

In piedi sopra il pirata, Akayn si preparò a sferrare il colpo di grazia, ma una pietra lo colpì alla testa così forte, da farlo barcollare di alcuni passi e poi cadere.

Gli occhi pieni di rabbia cercarono il colpevole, ma incontrando quelli di Rhea tornarono normali.

“Ma che sei scema?!?” Gridò esterrefatto tenendosi l’enorme bernoccolo che gli aveva procurato.

“Per forza! Sei come le bestie, parlarti è inutile, bisogna colpirti!” Ribatté la donna arrabbiata.

Gli altri due infine giunsero sul posto.

“Tutto bene?!” Domandò il fratello di Akayn, in affanno per la corsa.

La donna aiutò il pirata ad alzarsi e rispose:

“Tutto bene, l’ho fermato in tempo.”

Akayn si alzò ancora un po’ frastornato.

“Spiegami… Che sta succedendo?!” Domandò seccato.

“Non ti è per caso venuto in mente che non fossi in pericolo, dato che non ti ho lasciato nessuna evidente traccia da seguire?!” Ribatté lei ancor più seccata.

“Ma io…”

“Lo hai quasi ammazzato!”

Il cacciatore teneva la testa bassa, sapendo che non avrebbe mai vinto un duello verbale con lei.

Il capitano Whitemore intanto si avvicinò al pirata, con aria seria.

“Dovrai spiegarci un po’ di cose, lo sai?”

Lui rispose alla domanda soltanto mantenendo lo sguardo fisso sul suo interlocutore.

Si era creata una situazione di stallo e nessuno parlava più. Fu Ankh ad interrompere il silenzio.

“Abbiamo trovato i segni di una battaglia, nel posto dove vi siete accampati. Siete stati assaliti dalle Ombre?”

Rhea voltò le spalle al cacciatore per interloquire con il ragazzo.

“Non erano Ombre. I nemici che abbiamo incontrato fino ad oggi hanno cercato di farlo credere, ma si chiamano Crepuscolari, sono una cellula segreta della Chiesa, formata da gente potente e seguita da cultisti deviati, perlopiù dell’ordine di Artham.”

Il ragazzo guardò i due fratelli.

“Quelli che abbiamo incontrato noi ieri sera, non erano i soliti nemici… Non erano Crepuscolari.” Disse intimorito.

Anche Kadrian si avvicinò per prendere parte al discorso.

“Ragazzino che vuoi dire? Somigliavano ai Crepuscolari, ma non lo erano? Puoi descrivermi cosa è accaduto e come ne siete usciti vivi??!” Domandò cercando di trattenere l’agitazione.

“Rilassati pirata! Ce la sappiamo cavare in ogni situazione.” S’intromise il cacciatore, dissimulando il dolore alla testa, assumendo una strana posa per tenerci la mano sopra.

Il capitano poggiò con fermezza il suo palmo sulla spalla di Darshat, arrivando da dietro.

“Adesso ti siedi e ci dici tutto quello che sai.” Il suo tono era serio, molto serio, non glielo stava affatto chiedendo.

“Assalii un mercantile della Chiesa tempo fa. Al suo interno, tra vari tesori, trovai uno scrigno contenente una tavoletta. Chiesi ai superstiti dell’equipaggio di cosa si trattasse ma dovetti torturarne molti prima di avere una risposta soddisfacente. L’unica cosa che scoprii, fu che la Chiesa stava cercando queste tavolette ovunque e con gran fermezza. Sbarcai poi a Portomarmo, e da lì mi recai a Salandra per informazioni, girava voce che una ragazza stava facendo molte domande su delle antiche tavole. Per questo mi misi sulle vostre tracce.”

“Sì, ma perché volevi consegnarle ai Crepuscolari?!” Insistette Rhea.

“Non volevo realmente che le avessero. Ma avevo deciso di sfruttarli, gliele avrei consegnate e poi li avrei seguiti di nascosto per vedere dove le avessero portate. Ma le avrei riprese! Farei di tutto per non lasciarle nelle mani della Chiesa!!!” Lo stato emotivo di Kadrian cambiava sempre radicalmente quando si parlava di essa.

Il cacciatore si avvicinò ancora a brutto muso su di lui.

“Dov’è che te ne stavi andando adesso con Rhea e le tavolette, eh?!”

“Volevo attraversare il confine. Dirigermi ad Altosuolo e continuare lì le ricerche. So per certo che almeno una di esse è in loro possesso.”

La donna, udita questa nuova informazione, aggiornò subito la sua mappa.

“Non ci resta che dirigerci là. Ma per ora sarà meglio fermarci ed organizzarci. Partiremo domani mattina presto.” Consigliò il capitano, allontanandosi dal gruppo, poi chiamò il ragazzo a seguirlo.

Camminarono un po’, senza dire una parola. Arthur era pensieroso, qualcosa lo turbava. Ankh lo sentiva, ma restava timoroso nel suo passivo silenzio.

Raggiunsero un grosso albero, che riversava le sue radici nelle acque del fiume. Il rumore della debole corrente riempiva completamente il vuoto lasciato dalle loro parole.

“C’è niente che devi dirmi?” Domandò il capitano, sedendosi sulla grossa radice.

Il ragazzo si sentì ancora più teso dopo quella domanda, pronunciata con assoluta neutralità.

“Capitano… Non so cosa rispondervi. Lo so che siete preoccupato… Preoccupato da me. Ma io non so cosa mi stia succedendo!” Cercò di giustificarsi, quasi supplicando di non abbandonare quel legame che si era creato tra loro.

“Ti sbagli… Non sono preoccupato da te. Sono preoccupato per te!”

L’ansia di Ankh si dissolse, scivolando via come aiutata dal rumore dello scorrere del fiume.

“Capitano, non mi abbandonate. Ho paura. Paura di diventare qualcosa, di poter fare del male. Quella strana energia che sento in certi momenti, cresce ogni volta. Mi terrorizza il pensiero di non riuscire più a controllarla.” Nel suo volto si leggeva quanto fosse frustrato da tutto quello che gli stava accadendo, aveva gli occhi pieni di lacrime e la sua espressione triste accennava a trasformarsi in sofferenza.

Whitemore allungò il suo braccio e strinse a sé il ragazzo, che scoppiò a piangere.

“Chi sono capitano?! Che cosa sono?!” In fondo non desiderava altro che essere un normale ragazzo circondato da persone da cui essere amato.

Rhea stava seduta accanto al cerchio di pietre che avevano fatto per accendere il fuoco e, assorta, studiava attentamente le tavolette, mentre più in là il pirata fissava la terra oltre il fiume.

Il cacciatore si avvicinò alla donna fintamente sovrappensiero.

La sua faccia s’intromise tra lo sguardo di lei e le pietre.

“Che vuoi?!” Lo freddò subito lei.

“Eddai! Ma che ho fatto?!” Sbuffò, sedendovisi accanto.

La donna sbuffò a sua volta, poi ripose le tavole nella sacca.

“Sei sempre troppo impulsivo, ecco che hai fatto. Non ragioni. Soprattutto quando si tratta di me!”

Lui si scurì in volto.

“Ed è un male?!”

“Certo che lo è! Rischi di fare del male a chi non devi oppure, cosa peggiore, di farti ammazzare!”

“Ero soltanto preoccupato per te!!” Dissentì lui.

“No! Eri sopraffatto dalla rabbia!! Non ti sei nemmeno accorto che non ti ho lasciato tracce!”

“Va bene, ho capito! Ti lascio sola. Vado a cacciare la cena.” Concluse amareggiato, alzandosi per andarsene.

“Sì, meglio se vai….” Non era decisamente aria.

Kadrian, guardava l’altra sponda con nostalgia e rancore. Al di là c’era la sua terra e, una volta, anche la sua famiglia. Giocherellava con il ciondolo che portava sotto la giubba e lo stringeva al petto, quando i ricordi si facevano più intensi. Erano passati anni da quando se n’era andato da Altosuolo, promettendosi di non farci più ritorno, ma ora il destino aveva scelto di nuovo per lui. Quelle persone con cui era finito insieme si sarebbero dimostrate all’altezza? Avrebbe dovuto compiere delle scelte difficili, sapeva che non sarebbe stato facile convincerli, ma ora erano lì e non poteva farci niente. Comunque fosse andata non avrebbe distolto lo sguardo dal suo obiettivo e nemmeno lo avrebbe mai condiviso con alcuno di loro.

“Troppi pensieri?” Domandò il cacciatore, che lo stava osservando già da un po’ seduto sulle proprie gambe.

“Sei qui per sfottere?” Chiese senza nemmeno voltarsi.

“Come siamo sulla difensiva… Ero qui per scusarmi di averti quasi ammazzato… Certo, non che tu mi abbia dato poi tanta scelta.”

Questa volta girò la testa verso il suo interlocutore.

“Scuse accettate.” Poi tornò a fissare la terra al di là del fiume.

“Che noia!” Disse Akayn, e tornò alla sua caccia.

La sera arrivò presto, il sole si lasciò cadere dolcemente dietro le alture rocciose, regalando un suggestivo cielo rossastro che precedeva l’avvento delle prime stelle.

Mangiarono silenziosi davanti alle fiamme del falò, poi i due fratelli iniziarono insieme il turno di guardia. Anche Kadrian si offrì di fare a turni con loro, ma nessuno si fidava abbastanza di lui per lasciare che fosse l’unico a vegliare sul gruppo.

I grilli cantavano forte, coprendo il crepitare delle fiamme, ma il fiume restava un sottofondo costante.

“Ti lascio fratello, chiamami quando vuoi il cambio.” Disse Akayn allontanandosi dal fuoco.

Si avvicinò a Rhea, che dormiva probabilmente già da qualche ora. Rimase ad osservarla per alcuni secondi. Le sistemò premuroso il sacco di stoffa che la copriva ed andò a riposare anche lui.

La notte scorreva tranquilla, il vento soffiava leggero, era un piacere sentirlo sulla pelle accaldata dal falò.

Il capitano, nel frattempo, fissava il buio.

Ankh si addormentò velocemente, ma quella sera ebbe uno dei suoi incubi.

Camminava in un deserto, sotto un cielo fitto di stelle da non sembrare vero. Gli astri incombevano su di lui, sentiva la loro presenza come l’avvicinarsi di una minaccia.

La sabbia sotto i suoi piedi scalzi iniziava a farsi più calda man mano che procedeva, desiderava non essere lì. Una voce dal nulla piombò nella sua testa.

“Svegliati!”

Crollò a terra in ginocchio.

“Svegliati!”

Iniziò a correre spaventato, cercando di liberarsi di quella voce.

“SVEGLIATI!” Sentì gridare più forte.

“Lasciami in pace!” Gli rispose guardando il cielo.

“Basta! Non ne posso più!” Gridò con tutto il fiato che aveva.

“Svegliati!” Udì ancora, e in quell’attimo tutte le stelle del cielo piovvero su di lui, incendiando il deserto.

Il calore era insopportabile, urlava di dolore, mentre le fiamme iniziavano a mangiare la sua carne ed il fumo ad ostruirgli i polmoni.

Nel fuoco, poi, distinse chiaramente una figura umana.

“Chi sei?! Chi sei?!” Gli chiese più volte, mentre sentiva di morire.

Il misterioso sconosciuto se ne stava lì immobile, ma prima che potesse parlare Ankh aprì gli occhi nella realtà.

Stavano tutti dormendo, tranne il cacciatore che faceva il turno di guardia.

Il ragazzo si alzò, ancora un po’ scosso, e si avvicinò all’uomo: “Posso farvi compagnia?”

Lui aggrottò le sopracciglia.

“Per favore…”

“D’accordo.”

“Siete arrabbiato con me?” Domandò un po’ intimorito.

“No, ragazzino. Non sono arrabbiato. Solo un po’ spaventato. Credimi, non ti farei mai del male, né lascerò che te ne facciano.”

Ankh si sentì sollevato ed un grande sorriso gli si stampò in volto.

Il cacciatore, notandolo, sorrise a sua volta e continuò a tenere d’occhio la notte.

Capitolo 16

Altosuolo non era come Cacciaterra. Lì il verde si vedeva molto di rado. Le montagne erano rocciose e spoglie, con vallate in prevalenza aride. Il gruppo camminava sulla terra rossiccia a passo lento, era già da un paio di giorni che avevano attraversato il fiume.

Il sole alto nel cielo sarebbe stato insopportabile, se l’aria gelida dovuta all’altitudine non stesse attenuando la temperatura.

Lungo il cammino, un gruppo di predoni tese loro un’imboscata, mentre attraversavano un passo. Li aspettarono nascosti tra le rocce, ed in un attimo gli furono addosso.

Erano coperti di stracci e stoffe colorate, con la metà inferiore del viso coperto. Spinsero giù le pietre dove si erano appostati per impedirgli ogni via di fuga e sgattaiolarono fuori come lucertole.

“Bene, bene, chi abbiamo qui?” Disse l’unico che indossava uno strano copricapo in pelle a forma di cinghiale, passandosi il coltello da una mano all’altra.

Saranno stati una quindicina di uomini.

“Ma dai?! Davvero volete derubarci?! Ma vi sembriamo dei mercanti o dei viandanti sprovveduti? Suvvia ragazzi, un po’ di buon senso!” Puntualizzò il cacciatore.

“Stai zitto, lurido verme!! Ti faremo a pezzettini quella linguaccia, altrimenti!” Gli urlò contro visibilmente agitato l’uomo con l’elmo animale, che probabilmente era il loro capo.

“Fratello, non vedi come sono ridotti? Questi attaccherebbero qualsiasi cosa che si muove, non mi sembrano molto lucidi.” Notò Whitemore, restando palesemente calmo.

“Hai ragione…” Aggiunse Kadrian: “… I predoni, da queste parti, sono pericolosi non tanto per la loro abilità combattiva, piuttosto per la loro violenza indiscriminata, causata dalle sostanze che assumono. Bevono una miscela ricavata dalla polpa dei funghi che crescono sulle carcasse degli animali morti.”

“Ma che schifo!” Esclamò Rhea.

“A me fanno pena…” Puntualizzò Ankh, con lo sguardo attonito verso i nemici.

Il predone impazzì di rabbia ancora di più, colpì con un pugno uno dei suoi ed iniziò a battere forsennatamente i piedi per terra.

“Ma chi cazzo siete?!! Maledetti stranieri, venite qui con la vostra spavalderia a deriderci?! Noi ammazziamo la gente!!!!!” Urlò quasi con la bava alla bocca.

“Noi ammazziamo i predoni!” Gli rispose il cacciatore, con un sorriso quasi sadico.

Lo scontro non poteva più essere evitato.

Tutti sguainarono le loro armi e si lanciarono in combattimento.

Rhea, dalle retrovie, mirava con precisione ai nemici.

Il pirata lasciava scorrere la sua sciabola nel vento, affettando i suoi avversari con notevole facilità.

I due fratelli, invece, sembravano divertirsi, destreggiandosi in combattimenti acrobatici. Si facevano guardia l’un l’altro, si scavalcavano, si passavano sotto o roteavano schiena contro schiena, scambiandosi di posizione. Per lo più paravano i colpi, solo ogni tanto affondavano le spade e uccidevano.

Ankh finalmente prese coraggio e si unì alla battaglia.

Con la sua spada trafisse la schiena di uno dei predoni che stava per colpire Kadrian.

“Grazie ragazzo!” Esclamò questi, felicemente sorpreso.

“Prego, signor pirata!” Rispose lui, pienamente fiero di sé.

Rimasero cinque uomini che, confusi, si erano incaponiti a cercare di colpire il cacciatore ed il capitano, che quasi danzavano evitando affondi e diretti.

Rhea, stufa, ne abbatté uno con la sua balestra.

“E basta! La volete far finita di giocare?”

Il tempo di fermarsi e mettersi in una guardia seria, che gli ultimi quattro avversari erano già fuggiti via lontano.

“Che noia!! Per una volta che ci stavano divertendo, vero Irongeko?” Ebbe da ridere Akayn. “Quasi come quando eravamo mercenari, eh Jackalkeno?” Si complimentò il fratello.

“Insieme sembrano proprio dei bambini, vero signorina Rhea?” Disse innocentemente Ankh alla donna, che sorrise e gli accarezzò la testa.

“Ce ne sono molte di queste bande?” Domandò il capitano a Kadrian.

“Abbastanza. Qui le zone sono per lo più desertiche e chi ci vive non lo fa lavorando onestamente.

Poi, da quando si è instaurato il governo della Chiesa, le cose sono peggiorate. Molti sono scappati dai centri abitati e si sono rifugiati qui. Tra i passi e le caverne.”

“Non deve essere facile vedere la tua terra ridotta in questo stato, vero Kadrian?” Sentì chiedersi dalla donna, notando nei suoi occhi un velo di tristezza.

“Non è di certo quello che mi aspettavo dalla vita. Avevo persino in mente di smettere di fare il pirata. Ma questa è una storia lunga e noiosa credetemi. Proseguiamo.”

Camminarono per ancora un giorno, sotto il sole caldo.

Finalmente si stavano avvicinando nei pressi di un centro abitato.

“Se proseguiamo verso Nord-Est siamo in linea retta con la capitale, ma ci imbatteremo prima in un villaggio.” Comunicò Kadrian.

Lo seguirono senza obbiettare.

Era la sua terra, sapeva come muoversi.

Persino il cacciatore faticava a seguire le tracce di quelli che avevano messo piede lì prima di loro.

Il vento alzava il terriccio, ricoprendo tutto in pochi attimi.

In poco più di un paio d’ore, iniziarono ad intravedere in lontananza le prime case.

Fu una fortuna, perché le scorte d’acqua erano finite da un po’.

Le abitazioni non erano differenti da quelle dei villaggi di Cacciaterra, cambiava solo il tipo di legno con le quali erano costruite; molto più chiaro e largo ed il colore delle pietre. La loro disposizione, invece, faceva subito capire che era frutto di altri fabbisogni: disposte in modo da circondare la grande piazza centrale, le facciate principali guardavano tutte verso il grande pozzo al centro di essa.

Lì l’acqua era un bene raro.

La gente stava compiendo le sue mansioni, e non sembrava fare caso agli stranieri, appena giunti.

“Scusate, stiamo cercando un posto per mangiare e passare la notte, sapreste indicarci…”

Whitemore aveva provato ad interloquire con loro, ma nessuno si voltò per sentire cosa stesse dicendo.

“Sono tutti così ospitali dalle tue parti, pirata?” Domandò Akayn, portandosi davanti al gruppo.

“Possiamo avere la vostra attenzione?!!” Urlò ancora.

Nessuna risposta, nessun cenno.

“Cos’è, un villaggio di sordomuti?” Chiese esterrefatto.

Kadrian tornò avanti agli altri:

“Sono un popolo molto chiuso con gli stranieri, non fateci caso. Andiamo al pozzo a prendere un po’ d’acqua, dobbiamo fare da soli.”

Mentre si avvicinavano, però, gli abitanti cominciarono a seguirli con lo sguardo, era chiaro che non erano i benvenuti lì ed era soprattutto il pirata ad attirare la maggior parte degli sguardi.

“Sbaglio o ce l’hanno con te?” Gli domandò il cacciatore, appoggiandoglisi sulla spalla.

“Per forza, sono un natio che porta degli stranieri in patria, come vuoi che mi guardino?”

Si giustificò lui.

Un bambino corse sbucando da un vicolo, per attraversare la piazza, ma inciampò a pochi passi da Rhea, finendo a terra.

“Tutto bene piccolo?” Chiese lei, aiutandolo ad alzarsi.

Lo sguardo del ragazzino era terrorizzato.

Un uomo, probabilmente il padre, si avvicinò di corsa e glielo strappò letteralmente dalle mani, spingendo via la donna con tanta forza che l’avrebbe fatta cadere se Whitemore non fosse stato pronto a tenerla.

“Ehi, ingrato bastardo!!” Sbottò Akayn, avvicinandosi a brutto muso verso l’uomo.

Gli avrebbe sferrato un bel pugno in faccia, ma quello si era già voltato ed allontanato insieme al figlio.

“Ma tu guarda che razza di gente!” Si lamentò ad alta voce.

Ankh intanto continuava a guardarsi intorno, un po’ intimorito.

“Questo posto non mi piace, amici…”

“Tranquillo. Prendiamo un po’ d’acqua e ce ne andiamo.” Lo rassicurò il capitano.

In quei giorni il ragazzo non fece altro che incubi ogni volta che si fermarono a dormire.

Sognò cose strane:

La prima sera vide il cielo della notte colorarsi di rosso porpora e le nuvole assumere una forma a spirale. Davanti a lui centinaia di templi di pietra anonimi, con le porte sigillate da grossi monoliti. La cosa più surreale, però, era il silenzio. Una stella cadente squarciò il cielo che prese fuoco come un foglio di carta. Si consumava, aprendosi e accartocciandosi, lasciando intravedere dietro di sé, un enorme cuore pulsante.

Le grosse pietre che ostruivano le entrate dei templi esplosero una ad una, con rumori assordanti, lasciando uscire, da ognuno di essi, dei giovani uomini tutti identici ad Ankh.

Ed insieme, all’unisono, gridarono: “Svegliati!”

Il ragazzo si svegliò, sudato e terrorizzato, ma i suoi compagni di viaggio erano già in piedi pronti per rimettersi in cammino. Non si accorsero di lui e questo lo spinse a far finta di nulla. Non aveva alcuna voglia di mostrare come si sentiva realmente.

La seconda sera fu ancora più devastante dal punto di vista emotivo.

Era accanto al falò con i suoi compagni, come se non si fosse mai addormentato. Ridevano, scherzavano e sentiva veramente di stare bene, di essere felice. Ma l’angoscia gli piombò addosso in un istante. Le figure nere delle Ombre comparvero dietro i suoi amici.

Non ebbe nemmeno il tempo di avvertirli.

I loro volti sorridenti cambiarono in espressioni di raccapricciante dolore, mentre venivano sgozzati uno ad uno. Lui non riusciva a muoversi, per quanto si disperasse, non riusciva a muovere un solo dito, né ad emettere un solo urlo.

Gli esseri incappucciati allungarono le loro mani per mostrare i volti che celavano. I volti, anche questa volta, erano di Ankh.

Si erano avvicinati al pozzo.

Il capitano calò giù il secchio per raccogliere l’acqua ed iniziarono ad riempire le borracce.

“Accidenti se fa caldo qui.” Si lamentò mentre lo ritirava su, pieno.

Il pirata si guardò intorno un po’ agitato, poi rispose.

“Qui l’aria è molto secca. È come se fosse sempre estate e, nonostante stiamo abbastanza alti ed il vento freddo aiuta, ci vuole molta sopportazione per vivere qui.”

Il cacciatore sbucò alle spalle di Rhea.

“Posso aiutarti a slacciarti un po’, non senti caldo anche tu?” Disse, muovendo agilissimo le mani verso la sua casacca.

“Devo colpirti?” Chiese lei senza scomporsi.

“Neanche questo sole cocente ti scioglie, eh?” Borbottò lui e fu proprio per questo che venne colpito davvero.

“Siamo pronti. Possiamo andare.” Avvertì Whitemore, distribuendo le scorte d’acqua.

In quel momento, una campana suonò l’allarme echeggiando per tutto il villaggio.

“Che succede?!” Domandò allarmato il ragazzo.

Tutti gli abitanti corsero via spaventati nelle loro case, chiudendovisi dentro. Si sentivano chiaramente i rumori delle travi di legno che sbarravano porte e finestre.

La campana suonò ancora e quando anche l’ultima porta si chiuse, cessò.

“Che sta succedendo, Kadrian?” Arthur interpellò il pirata, sperando che lui potesse avere le risposte.

In effetti le aveva, ma non sarebbero piaciute a nessuno.

“Credo che stiano arrivando… I Guardiani del Giardino. ”

“E perché scappano tutti?!”

“Perché catturano gli stranieri e chiunque abbia a che fare con loro…”

Il rombo degli zoccoli sul terreno di sassi e terra riempiva la piazza, facendo salire ancor di più la tensione.

In un attimo si ritrovarono circondati da uomini corazzati, armati fino ai denti, in groppa a possenti cavalli bardati. Il simbolo dorato della Chiesa del Giardino scintillava sui destrieri e sulle armature lucenti.

Il cacciatore sguainò le spade e si mise in guardia, ma fu l’unico.

I suoi compagni rimasero immobili.

“Non è il momento fratello… Non credo ne usciremo vivi, se combattiamo.”

“Merda!” Esclamò lui, rinfoderando le lame.

Erano attimi decisamente terribili.

Uno dei cavalieri avanzò di qualche passo con il cavallo, ad un trotto leggero, girò vicino a loro e li scrutò.

“Che cosa hai da guardare?!” Esclamò Akayn.

Non dando peso alle provocazioni tornò nel gruppo, senza dire una parola.

I soldati parlavano tra loro, lasciandoli in quello stato di stallo, pieno di tensione.

“Che vorranno farci?” Domandò Rhea, visibilmente agitata.

Il generale dei Guardiani sguainò la sua lunga spada e la innalzò verso il cielo.

“Bene, uomini. Toglietegli armi e armature! Faranno una bella camminata legati e stretti l’uno all’altro verso la capitale.”

Alcuni uomini scesero da cavallo e si avvicinarono prima a Whitemore.

“Forza, consegnaci armi e protezioni!”

Lui, senza poter fare altrimenti, posò spada, scudo e la pettorina di cuoio rinforzato.

La donna consegnò balestra e spallacci, sfilandosi poi anche le protezioni per gli avambracci.

Quando passarono vicino al ragazzo, gli tolsero le armi e poi lo spinsero via, considerandolo innocuo.

Poi passarono ad Akayn.

Lui slacciò i foderi con le spade e le sbatté addosso al soldato.

“Queste sono importanti! Verrò a riprendermele, perciò abbine cura o ne sarai responsabile.”

L’uomo restò un attimo intimorito, poi lo colpì forte con il manico della spada.

“Avanti pezzente! Togliti l’armatura!”

“Lasciate che ci pensi io, sono di questa terra.” Enunciò Kadrian, avvicinandosi ai suoi dal bordo del pozzo dove era rimasto al suono dell’allarme.

Con un forte strattone strappò via la borsa con le tavolette a Rhea e sguainò la sciabola verso di lei.

Gli altri accennarono a reagire, ma i cavalieri strinsero il cerchio avvicinandosi a punta di lancia.

“No, no, no, no. State buoni.” Sfotté il pirata, camminando di spalle verso i soldati.

I suoi compagni rimasero spiazzati.

Non sapevano che fare, né se pensare che quella fosse una qualche mossa per distrare i Guardiani e passare all’attacco.

Ma la risposta fu subito chiara.

“Kadrian Darshat!! Ottimo lavoro! Il vescovo Ruiz sarà entusiasta della tua conquista!” Si congratulò il generale.

“È stato semplice ingannare questo pietoso gruppo di patetici ignoranti.” Sorrise l’uomo fiero di sé.

Il cacciatore digrignò i denti, era sul punto di esplodere e lanciarsi come un suicida verso il pirata per il solo gusto di vederlo morire soffrendo.

Ma sia il fratello che Rhea tentarono di calmarlo, fortunatamente riuscendoci, ma senza calmare anche le sue parole.

“Maledetto figlio di puttana! Avrei dovuto ammazzarti quando ne avevo l’occasione! E ti giuro, non sto mentendo, ti ammazzerò come il cane bastardo che sei! Sputerò tutto il sangue che ho in corpo, affinché quel giorno avvenga!”

Kadrian sorrise beffardo, guardando i suoi ex compagni: “Sono sicuro che voi tutti sputerete tutto il sangue che avete in corpo…”

“Passami la sacca con le tavole Darshat e presto godrai della tua meritata ricompensa.” Lo incitò il Guardiano.

“Non se ne parla. Voglio consegnarle personalmente al vescovo, se non vi dispiace.”

“È giusto! Portate un cavallo a questo fedele servitore!!” Ordinò ai suoi uomini.

Lui montò in sella e, prima di andarsene, passò di nuovo davanti ai prigionieri.

Rhea mantenne lo sguardo fisso sul suo.

“La prossima volta, non esiterò un solo istante a piantarti un dardo in mezzo alla fronte.”

Il capitano non aveva molto da dire: “Kadrian…Ti uccideremo. È una promessa!” Ribadì senza scomporsi.

Solo Ankh restò in silenzio, fissando il pirata per tutto il tempo.

“Ci si vede!” Disse lui soddisfatto, partendo al galoppo e alzando così una nuvola di polvere.

Capitolo 17

Camminavano tra la polvere, con le mani e le gambe legate, tirati da grandi cavalli.

Il paesaggio desertico, di rocce e cespugli secchi, li faceva sentire ancor più pieni di sconforto.

“Avrei dovuto ucciderlo… Ce l’avevo tra le spade…” Era l’unica cosa che si sentiva borbottare ogni tanto dal cacciatore. Gli altri procedevano in silenzio.

Rhea avvertiva un enorme peso gravargli dentro.

Si sentiva in colpa.

Si era fidata di quel pirata, lo aveva difeso, impedendo ai suoi compagni di trattarlo come meritava, discutendo anche con Akayn, pur di farlo accettare nel gruppo. Per colpa della sua ingenuità ora si trovavano in quella situazione. Ce li aveva messi lei, perché cercava sempre di scorgere il meglio nelle persone che aveva davanti.

Whitemore, che stava alla testa del gruppo, ogni tanto si voltava a guardare Ankh alle sue spalle, per sincerarsi di come stava. Ma leggeva nei suoi occhi solo una profonda preoccupazione.

Il ragazzo guardava i suoi piedi calpestare la terra rossa.

Ad ogni passo che faceva sentiva il cuore stringerglisi in petto.

Non voleva.

Sentiva che assolutamente non voleva proseguire verso quella città.

“Camminate forza!! Non rallentate!!” Urlò il generale dei Guardiani, ai suoi prigionieri.

Stava per fare notte, ma in lontananza finalmente si distinguevano le grandi mura bianche della capitale Oasialta. Non erano molto alte, si poteva vedere spuntare dall’interno delle rigogliose e verdi chiome di alberi dal busto enorme.

I cavalli arrivarono davanti alla grande porta nera rifinita in oro. Si aprì lentamente.

Era chiaro che la Chiesa aveva messo mani ai suoi fondi per abbellire quella città, che prima del loro avvento non colpiva certo per la sua magnificenza.

Una grande fontana zampillante faceva bella mostra di sé all’ingresso, alimentata da canaline che portavano l’acqua dal palazzo principale e la distribuivano ai due quartieri laterali. Viali alberati e sculture mastodontiche occupavano gli angoli della piazza.

I Guardiani del Giardino smontarono da cavallo e accompagnarono a piedi i prigionieri, lungo la larga scalinata bianca che conduceva al grande palazzo di fronte a loro. Ogni gradino era decorato con bordature dorate ed i cornicioni laterali presentavano delle incanalature dentro cui scorreva limpida acqua, che andava a perdersi a spruzzo sopra delle aiuole ai piedi della scalinata.

Il bene più prezioso di quella terra era usato come mero ornamento nella capitale occupata.

“Siamo arrivati. Adesso vi lasciamo a chi di dovere.” Disse il generale, consegnando la corda che teneva legati i prigionieri ad altri soldati protetti da pesanti armature che ne coprivano anche il volto. Sbatterono il pomolo delle loro grandi asce a terra, al passaggio della fune, e li strattonarono invitandoli a seguirli.

La grande porta del palazzo restò chiusa ed entrarono in un piccolo portone laterale. Scesero delle lunghe scalinate in pietra, in uno stretto corridoio che s’inabissava nei sotterranei. Man mano che scendevano si udivano crescere i lamenti dei prigionieri, chiusi lì da chissà quanto tempo.

“Da qui in poi, non rivedrete più la luce e le grida dei torturati saranno la vostra unica consolazione. Finché sentirete loro, vuol dire che non è ancora giunto il vostro turno!” Le guardie ridevano, prendendosi gioco di Arthur e dei suoi compagni.

Altre sentinelle presidiavano l’entrata della prigione.

Uno di loro era seduto su una sedia dall’aspetto comodo, visto come il suo posteriore affondava sul vaporoso cuscino nero. Indossava abiti bianchi, con sgargianti rifiniture argentate e se ne stava assorto a  prendere appunti su di un libro polveroso.

“Chi sono?” Domandò questi con una fastidiosa voce acuta.

“Prigionieri catturati nel villaggio Borco. Accompagnavano l’ufficiale Kadrian Darshat, insieme alle tavolette.”

“Stupendo… Eccezionale. Sono prigionieri importanti dunque. Dobbiamo proprio riservargli un trattamento speciale!” Commentò, scoppiando in una stridula risata.

“Me ne occupo io, me ne occupo io…” Aggiunse emozionato, prendendo la  corda.

“Voi limitatevi a seguirmi, in caso qualcuno di loro cominci a dare in escandescenza.”

Disse poi, rivolgendosi alle sue guardie, infine aprì la porta della prigione sotterranea ed invitò impaziente le sue vittime ad entrare.

“Guardate! Quanto splendore! Qui gli uomini riacquistano ragione e lucidità. Ritornano sulla strada che avevano perso… Ritornano tra le braccia della grande Madre. Sentite le urla… Quanta grazia! Gridano perché si sentono abbandonati dalla Dea! Noi vogliamo riportarla tra noi e questi uomini la vedranno per primi.” La sua visione della realtà era inquietante.

Le mura erano ornate da prigionieri agonizzanti, legati alle pareti. C’erano numerosi passaggi, che si perdevano in profondi corridoi che portavano in chissà quali sale, da dove si udivano spaventose grida. Davanti a loro, invece, dopo un’arcata dorata, si apriva l’ampia sala delle celle.

“Accomodatevi qui, prego… Siate pazienti, libererò presto un posto per farvi generosamente incontrare la Dea.”

L’uomo li accompagnò ad entrare, uno ad uno, da Ankh al cacciatore che chiudeva la fila, ma quest’ultimo si piantò sulla soglia.

“Avanti, non essere timido.” Lo invitò l’eccentrico carceriere, con la sua vocina ironica, tutto pieno di sé.

Il cacciatore lo fissò sgranando gli occhi, pieno di collera. Fece per colpirlo con una testata, ma si fermò a pochi centimetri dalla sua fronte. L’uomo urlò terrorizzato e ruzzolò all’indietro.

“Che femminuccia!” Lo schernì lui entrando in cella, prima che le guardie ce lo spingessero a forza.

Passarono ore dietro quelle sbarre, in assoluto silenzio.

“Finirà tutto così?” Domandò Ankh, con un filo di voce.

“Vedrai che andrà tutto bene.” Gli rispose il capitano, non troppo convinto.

“È tutta colpa mia ragazzo…” Disse Rhea, con gli occhi velati di lacrime.

“Vi ho convinto io a seguire Kadrian… Mi dispiace.” La sua voce era sempre più rotta.

“Non dite così, signorina Rhea, anche io avevo la sensazione che fosse buono.” La consolò il ragazzo, anche lui provato, avvicinandosi a lei per abbracciarla.

Whitemore si tirò su da terra e si poggiò alle sbarre.

“Akayn, ti ricordi quando ci hanno rinchiuso?”

Il fratello ci pensò un attimo su.

“Merda! Come ho fatto a non ricordarmelo, in queste condizioni?”

Per un attimo tra il ragazzo e la donna si affacciò una piccola speranza. Che forse quei due avevano un piano per uscire da lì?

Il cacciatore iniziò a spiegare, come colto da un’illuminazione:

“C’era Arthur che aveva litigato con un allenatore, questo era un vero stronzo e lo maltrattava sempre. Così un giorno, mentre in arena ce le stava prendendo come al solito…”

“Non ce le stavo prendendo!! Stavo combattendo!!” Ribatté il fratello, contrariato da quella versione.

“Sì, sì. Ok. Mentre stava combattendo… Con molta difficoltà…. Quel bastardo dell’allenatore si aggiunse al duello colpendo alla testa Arthur, che stramazzò al suolo. Io non ci vidi più e mi lanciai contro di lui, per massacrarlo di botte…”

“Sì, c’abbiamo il guerriero che non perde mai. Ci hai provato, ma lui ti ha steso in un attimo e ti ha, massacrato di botte.”

“Ma che vuoi, avevamo solo dieci anni!” Puntualizzò il cacciatore stizzito, poi riprese:

“Comunque mi misero in isolamento e nemmeno ventiquattr’ore dopo mi ritrovo mio fratello nella cella accanto, perché aveva spaccato la testa all’allenatore con un sasso.”

I due risero allegramente.

“Abbiamo cantato per tutta la settimana di isolamento.” Disse Arthur, tra una risata e l’altra.

“Non ci sopportava più nessuno.” Continuò Akayn, mentre il troppo ridere iniziava a fargli lacrimare gli occhi.

Poi iniziarono a cantare, come quando da giovani si ritrovarono in cella, senza possibilità d’uscire.

La speranza che avevano sentito nascere, Rhea ed Ankh, svanì in un attimo; quei due non avevano nessun piano, né un modo per uscire da lì. Avevano solo ricordi, in qualche modo divertenti, che li tenevano in piedi, senza farli prendere dallo sconforto. Nemmeno la donna ed il ragazzo sopportavano quella canzone dopo averla ascoltata, anche per pochi secondi, ma alla fine si unirono al coro.

Le guardie giunsero di corsa intimandogli di smettere immediatamente. Ma non c’era verso. Quella canzone così fastidiosa aveva preso piede e, dalle altre celle, voci rotte o affannate accompagnavano i quattro bardi improvvisati.

In quel momento arrivò un ufficiale, con passo veloce.

“Basta!” Esclamò.

E calò improvviso il silenzio.

Le guardie si misero sull’attenti, con le braccia tese lungo i fianchi ed anche il custode della prigione si tirò in piedi, cercando di assumere una posizione rispettosa.

“Il ragazzo deve venire con me!”

Whitemore si parò davanti ad Ankh, allargando le braccia.

“Lui non va da nessuna parte!”

L’ufficiale non aveva tempo da perdere.

“Guardie!”

Il custode aprì la cella e le guardie entrarono.

Arthur e Akayn combatterono al meglio delle loro possibilità.

Vennero colpiti più e più volte, ma si rialzavano cercando di strappare Ankh dalle mani dei soldati.

Anche Rhea s’intromise, ma tutti e tre vennero pestati a sangue. Entrarono anche altre guardie, che si divertirono a calpestare e a colpire i prigionieri ribelli.

“Lasciatela!! Vi ammazzo!! Vi ammazzo!” Urlava il cacciatore, mentre vedeva la donna subire il loro stesso trattamento; ma non poteva fare nulla, non mentre tre guardie lo prendevano a calci con le armature e lo colpivano con i bastoni delle asce.

Arthur si dimenava tra la stretta dei suoi aguzzini. Lo tenevano fermo e lo colpivano a ripetizione sullo stomaco ed al volto.

Ankh venne portato via e non bastò mettere a rischio la propria vita, per impedirlo. Potevano solo urlare il suo nome.

Quando i soldati uscirono dalla cella, i due fratelli e la donna giacevano a terra doloranti e ricoperti di sangue.

Le porte dorate della grande sala si aprirono. L’ufficiale accompagnava Ankh. I loro passi echeggiavano per tutta la stanza. In entrambi i lati, delle gigantesche colonne seguivano il percorso fino ad un trono rialzato da una piccola scalinata. Lì, adagiato comodamente, l’anziano vescovo nel suo abito bianco e verde, con alberi fioriti ricamati in oro, attendeva il ragazzo.

“Eccolo, eccellenza.” Annunciò l’ufficiale inginocchiandosi. Poi, senza aspettare risposta, si voltò ed abbandonò la sala.

Ankh, con le mani legate, fissava, pieno di paura, l’uomo di fronte a sé.

“Eccoti qui, figliolo. Spero non ti abbiano trattato male.” Disse il vescovo, con voce gentile.

Il ragazzo non rispose.

“Non devi avere paura. Tu sei importante, non ti accadrà nulla.”

“I miei amici. Sono stati massacrati giù alle prigioni.” Balbettò il ragazzo, trovando il coraggio di parlare.

“Mi dispiace… Ma qui abbiamo delle regole. Regole molto severe, ma giuste. I tuoi compagni, ci impedivano di riprendere le tavole sacre. La Dea non è contenta di loro.” La voce del cardinale, calma e gentile, invece di tranquillizzare, metteva angoscia.

“Con le tavole in mano nostra, possiamo riportarla tra noi! Questo mondo così bieco e corrotto ha bisogno della sua guida. Del suo amore.”

“Ma voi uccidete la povera gente!” Replicò il ragazzo, sentendosi frustrato da quei discorsi.

“No, no. Non uccidiamo nessuno. Riconduciamo gli smarriti alla Dea. La gente che hai visto nelle prigioni non sono innocenti cittadini, timorati della grande madre. Sono Cultisti! Sono tutti Cultisti! Vivono al di fuori della legge della Creatrice di tutto e non vogliono il suo ritorno! Tengono prigionieri i due sposi divini, ne impediscono la rinascita!! I cultisti di Urbhei ed i cultisti di Artham, sono figli degeneri. Per questo li puniamo e li riconduciamo al suo cospetto.”

Il ragazzo temeva ancora di più per la sua vita.

“La gente ha bisogno di noi! Ci acclama, ci vuole. Teme le Ombre e sa che solo noi possiamo difenderla. Perché noi siamo i figli prediletti di Ahita.”

Al nominare delle Ombre, esse comparvero, avvicinandosi lentamente alle spalle del vescovo.

Ankh non poteva crederci, li vedeva avanzare e fermarsi accanto al trono. Cadde indietro dallo spavento.

“Non temere, figliolo. Sono Crepuscolari, sono saggi uomini di potere, alla guida di Cultisti che abbiamo riportato sulla strada del Giardino. Abbiamo sfruttato il mito antico delle Ombre, per riportare nella gente un terrore che solo noi potevamo alleviare.” La voce gentile e calma si alterò, presa da una soddisfazione crescente.

“Le vere Ombre sono scomparse da secoli, da millenni, ne rimane solo la leggenda, che noi abbiamo riportato in vita! Noi abbiamo dato l’allarme e noi porteremo la soluzione!” Il suo tono, ora, era delirante.

“Che cosa c’entro io con tutto questo!! Che volete da me?!” Gridò Ankh sul punto di piangere.

“Le due tavolette, che erano già in nostro possesso, ci hanno permesso di decifrare un punto saliente. La chiave per il ritorno di Ahita... La bianca chioma che veste lo scorrere del tempo, porta ad un giovane presente… Questa è la frase che abbiamo decifrato. La frase che parla di te!”

I Crepuscolari giunsero le mani in preghiera e sottovoce recitarono il loro rito.

Ankh, come tutte le volte che in passato si erano manifestati dinanzi a lui ed al suo gruppo, riversò gli occhi all’indietro e perse i sensi.

Lo condussero in un'altra sala. Venne trasportato su di una tavola ricoperta di morbida stoffa rossa.

La stanza era più stretta e senza finestre alle pareti. Solo il soffitto aveva un grosso foro circolare, che permetteva alla luce di entrare ed illuminare dove era posto l’ altare, simile a quello presente nei sotterranei della chiesa di Rapace. La luna in cielo era piena e lentamente si allineò al cerchio, irradiando con la sua luce Ankh riverso, sulla lastra di marmo del tavolo.

Il vescovo indossò una tunica diversa per l’occasione, più colorata, l’oro aveva preso il posto del bianco e i fregi alberati erano di un rosso acceso.

Uno dei Crepuscolari si avvicinò al collo del ragazzo.

“Questa ci è stata utile per trovarti ogni volta, ma ora non serve più.” Disse strappandogli la collana, con il nome Ankh inciso dietro. Con quel gesto, strappò via anche una parte della sua maglia, intravedendo un simbolo tatuato sulla pelle.

L’uomo s’inginocchiò di colpo, per osservarlo più da vicino.

“Eccellenza…” Si voltò verso il vescovo con lo sguardo preoccupato.

“Che cos’è?!” Accorse lui.

“È un marchio… Un marchio di rintracciamento, come la nostra collana!!” Rivelò il crepuscolare balbettando.

“Avanti, non perdete tempo! Procedete con il rituale!!” Gridò il vescovo, in preda all’agitazione.

Il cacciatore si stava prendendo cura delle ferite di Rhea. Non parlava e con lo sguardo fissava le macchie di sangue sul pavimento.

Il capitano guardava al di là delle sbarre, sperava da un momento all’altro di veder tornare il ragazzo sano e salvo, ma dentro di sé, temeva il peggio.

Nessuno se la sentiva di dire qualcosa, lo sconforto gravava su ognuno di loro, insieme al dolore delle brutali percosse.

Nonostante evitassero a tutti i costi di pensarci, sapevano che non c’era nessuna speranza. Non avevano nessun piano per uscire da lì.

“Ihihih. Come siete taciturni… Che ne dite di cantare quella splendida canzone?” Si avvicinò il carceriere, per schernirli.

“Adesso ci penserò io a farvi cantare!” Rincarò, con un tono che non preannunciava nulla di buono.

Chiamò una guardia e gli ordinò di aprire la cella.

“Prendimi la donna! Una signorina vestita da guerriero che se ne va in giro circondata da uomini. Deve essere molto resistente…” Ordinò.

Akayn, prontamente, fece scudo con il suo corpo, impedendo che la prendessero.

“Togliti dai piedi!” Sbottò il soldato, colpendolo con un calcio.

Lui finì a terra rovinosamente, ma si rialzò incurante e, di nuovo, si mise davanti alla donna.

“Fai il duro, eh?” L’uomo fece per colpirlo una seconda volta, ma il carceriere lo fermò.

“Basta! Prendimi lui, accontentiamo questo volenteroso prigioniero… Ihihihi!”

Niente poté fare Arthur, ridotto com’era, per impedire che afferrassero il fratello.

La guardia lo legò con delle catene alle sbarre esterne della cella, affinché i suoi compagni vedessero e sentissero bene.

“Ho portato un po’ di giochini…” Illustrò il custode della prigione, poggiando su di un tavolino, vari attrezzi per la tortura: Erano acuminati arnesi in ferro battuto, incrostati di sangue e ruggine. “Da dove possiamo cominciare…” Bisbigliò, mentre scorreva sul petto del cacciatore la punta di un uncino.

“Lascialo stare! Ti prego!” Gridò la donna.

“Non pregare me! Prega la Dea!” Rispose il carceriere, sogghignando.

D’improvviso, un numero imprecisato di campane suonò l’allarme e grida di guerra si librarono per il palazzo ed il resto della città.

Il carceriere entrò nel panico, con gli attrezzi in mano non sapeva dove poggiarli e dove andare.

“Ributtalo dentro!” Urlò alla guardia, poi salirono di corsa per le scale, uscendo dalle prigioni.

Fuori era scoppiato il caos. Si sentivano i soldati gridare, sia d’incitamento che di dolore, e rumori assordanti esplodevano ovunque, come tuoni in una tempesta.

I tre prigionieri, chiusi in cella, non riuscivano neanche a sperare che qualcuno fosse venuto ad attaccare la capitale, ma temevano il sopraggiungere di un nuovo nemico.

I Crepuscolari recitavano il rituale con le mani riverse alla luna ed il vescovo, in ginocchio, pregava la Dea di manifestarsi.

Le torce alle pareti improvvisamente si spensero, sotto un soffio di vento venuto dal nulla. La sala rimase illuminata solo grazie al chiarore lunare.

Una nebbia bianca invase la stanza, avvolgendo ogni cosa, mentre alla cantilena del rito, si aggiunsero misteriosi ed inquietanti sussurri.

Una moltitudine di figure nere, incappucciate, apparve sulla soglia della grande porta.

“Che la Dea ci protegga!” Esclamò il vescovo, bianco in volto, con gli occhi fissi su di loro.

Capitolo 18

La guerra all’esterno proseguiva assordante, nel fragore della battaglia.

“Pssh!” Sentirono bisbigliare i prigionieri, ma senza vedere nessuno.

“Chi c’è?!” Domandò Whitemore a bassa voce.

Dall’ombra della sala s’intravedeva qualcuno.

Akayn si avvicinò zoppicando alle sbarre.

“Chi cavolo sei?”

L’uomo uscì dalla zona buia e si avvicinò alla cella, passando accanto alle torce accese sulla parete.

“Sono venuto a liberarvi!” Sussurrò Kadrian, avvicinandosi alla porta.

Il cacciatore lo afferrò prontamente per la giubba e lo sbatté sulle sbarre.

“Ti ho promesso che ti avrei ammazzato!”

Gli altri non potevano crederci, con che coraggio si ripresentava di fronte a loro?

“Guarda…” Sussurrò il pirata, aprendo la sacca, che teneva legata alla cintura.

“Ho le tavolette, le vostre, la mia e quelle che teneva la Chiesa.”

Rhea si risollevò il morale. Non aveva sbagliato a giudicarlo.

“Ti ammazzerò lo stesso. Tu lavori per la Chiesa!” Lo minacciò Akayn tenendolo ancora stretto al di là delle sbarre. Non voleva sentire ragione, ma il fratello cercò di dissuaderlo invitandolo a mollare la presa e lasciare che Kadrian Darshat si spiegasse.

“È vero, lavoravo per loro, ma era l’unico modo per avvicinarmi alle loro tavole. Vi ho usato, perdonatemi! Dovevo mostrarmi degno di fiducia. Ora sono qui per rimediare.”

“Sei un pirata dopo tutto…” Commentò il capitano, non potendo non essere felice di vederlo lì a liberarli.

“Prendete queste. Bevetene una a testa, non vi guariranno le ferite, ma vi permetteranno di non sentire il dolore, almeno per il tempo di uscire da qui.” Disse passandogli delle ampolle di vetro scuro.

“Che sta succedendo?” Domandarono tutti e tre.

Ma anche Kadrian non ne aveva la più pallida idea.

“Qualcuno ha deciso di prendere d’assedio questa città! Ma non so proprio chi sia così folle da spingersi a tanto! Presto, usciamo di qui, ho nascosto un carro sul retro con la vostra roba.”

“Aspetta! Dobbiamo cercare Ankh!” Esclamò il capitano.

“Non c’è tempo... Ma so che questo non ti fermerà. Venite, forse so dov’è.” Rispose prontamente il pirata.

“Avanti andiamo, andiamo!!” Kadrian incitava i suoi compagni a seguirlo per gli angusti corridoi della prigione. Fuori dalle mura del palazzo principale impazzava la guerra. Colpi di spade e urla strazianti di uomini feriti penetravano le pareti. Uno sconosciuto nemico aveva invaso la capitale di Altosuolo, incurante della presenza massiccia di Guardiani.

“Non riusciamo ad ucciderli!” Sentivano spesso urlare i cavalieri, che non stavano evidentemente avendo la meglio. Non sapevano chi fosse così forte da attaccare quel posto e sbaragliare il nemico, ma non potevano perdere tempo a scoprilo. Dovevano liberare Ankh e fuggire il più lontano possibile da lì.

“Finalmente ci siamo.” Esclamò il pirata che, aiutato da Whitemore, spalancò la grande porta che dava alla sala principale.

Un macabro spettacolo li attendeva, una volta superato l’uscio.

C’era gente morta ovunque. Sparsa per la stanza. Alcuni brandelli di carne erano finiti addirittura sul soffitto. Le colonne erano piene di spruzzi di sangue e l’odore era nauseante.

Riconobbero gli abiti che avevano addosso alcuni cadaveri, maggiormente intatti. Crepuscolari.

“Merda!!! Ma che cosa è successo qui dentro?!” Persino il cacciatore ne era disgustato.

“Ankh! Ci sei?! Rispondi, siamo venuti a portarti via!!” Urlò Arthur e la sua voce echeggiò per la stanza senza ottenere risposta.

Rhea notò un bagliore azzurro, provenire da un altro punto della sala, si avvicinò pensando di trovarci una balconata o un terrazzo, ma si ritrovò in un ambiente col soffitto aperto. La luna piena, parzialmente coperta da nuvole nere, illuminava debolmente Ankh, seduto sull’altare con i gomiti sulle ginocchia ed il volto riverso sulle mani.

“L’ho trovato!” Gridò, affrettandosi ad avvicinarsi, ma una mano l’afferrò per il braccio e la bloccò.

“Aspetta…” Disse il capitano precedendola di qualche passo.

“Ankh?” Chiamò il ragazzo, ma non ebbe risposta.

Il cacciatore si avvicinò a loro, non capendo perché mantenessero la distanza, ma gli fu subito chiaro, una volta entrato nella sala anche lui. C’era una pesante sensazione di pericolo lì dentro.

Kadrian rimase indietro, accertandosi che nessuno entrasse.

“Ankh… Siamo noi, ci senti?” Arthur si avvicinò ancora un po’.

Le mani del ragazzo lasciarono il volto che sorreggevano, e scesero lungo i fianchi. Lentamente si alzò, tenendo la testa bassa, come fosse appesa. Avanzò di soli due passi e loro indietreggiarono di altrettanto. Era come se fosse circondato da un’energia spaventosa, la si poteva quasi sentire scorrere sulla pelle.

Crollò poi a terra come esausto, inginocchiandosi e sorreggendosi con le mani sul pavimento, che iniziò a bagnarsi di lacrime, sotto il suo volto.

“Amici…”

“Ankh!!” Il capitano si precipitò in suo aiuto, abbracciandolo ed aiutandolo ad alzarsi.

“Va tutto bene! Presto saremo fuori di qui, non preoccuparti!”

Quella strana sensazione di pericolo sembrava svanita, improvvisamente.

Il pirata li invitò a darsi una mossa:

“Bene, gente! È il momento di uscire di qui, c’è una guerra qua fuori. Ho parcheggiato un carro sul retro delle cucine, dove tengono il bestiame. ”

Un rumore di tosse convulsa attirò di nuovo l’attenzione di tutti, all’interno della stanza del rito.

Il vescovo Ruiz era ancora vivo ma, nelle condizioni in cui si trovava, era chiaro che fossero gli ultimi minuti della sua vita.

“Aiutatemi… Non lasciatemi morire qui….” Implorò prima di sputare altro sangue.

“Stai per incontrare la Dea, dovresti gioire per questo!” Sentenziò il capitano, guardandolo senza un minimo di pietà.

Ma l’uomo non lo stava ascoltando. Nella sua testa una voce rimbombava spaventosa:

“Mi hai risvegliato… Ma questo non fa di te nulla. La tua anima vagherà nell’oblio, fino a che non verrà ghermita e gettata negli involucri di carne, per alimentare le vere Ombre, che marceranno su questa terra flagellandola. E quando sarai lì verrai ucciso nuovamente e molte altre volte ancora. La Dea non vi considera suoi figli, lei è scomparsa da secoli e non tornerà a salvarvi.”

I suoi occhi si riempirono di lacrime e morì con in faccia un’espressione di sgomento e paura.

Il pirata ed i compagni uscirono dal palazzo, passando dal retro delle cucine. Insieme al trambusto della battaglia, si aggiunsero i tuoni del cielo che, sempre più nero, era pronto a restituire l’acqua che aveva sottratto alla terra.

“Qui è raro che piova, di solito è una gran festa, ma adesso non ci voleva proprio!” Costatò Kadrian, montando alla guida del carro.

“Presto salite! Dentro ci sono delle sacche, con tutto il vostro equipaggiamento.”

“Bene! Vuoi proprio farti perdonare, eh?” lo ringraziò il capitano.

Quando furono tutti a bordo, partirono con quanta più fretta possibile, sotto una fitta pioggia, con i lampi che abbagliavano la strada, riuscendo così a vedere gli avversari contro cui stavano combattendo i Guardiani del Giardino:

Ombre.

C’erano figure oscure ovunque.

Sarebbe stato impossibile fuggire da lì, ma incredibilmente quegli esseri stavano battendo in ritirata nonostante non fossero minimamente in svantaggio.

Il pirata era concentrato sulla guida e loro quattro, dietro, poterono permettersi un attimo per rilassarsi.

“Ce la siamo vista brutta, ma adesso è passato. Purtroppo anche l’effetto della pozione è passato, mi fa male tutto!” Si lamentò Akayn.

“Piccolo, che ti è successo lì dentro?” Chiese teneramente Rhea, rivolgendosi ad Ankh che stava in silenzio, con lo sguardo che si perdeva sulla strada, che scorreva via.

“Non lo so, volevano sacrificarmi forse. Quel vecchio ha detto che io potevo far tornare la Dea, l’ha letto sulle tavolette. Loro usano i Crepuscolari per ingannare la gente e far credere che le Ombre siano tornate; così che tutti si affidino a loro per essere salvati. Noi stessi abbiamo sempre incontrato Crepuscolari. Il vescovo dice che le vere Ombre non esistono. Ma quella sera con il capitano ed il cacciatore… Non so. Non sembravano i soliti nemici… Poi mi sono svegliato lì, su quell’altare, ed erano tutti morti.”

“Hanno tradotto le tavolette?” Domandò la donna, sorpresa.

“Non tutte. Quelle che avevano già in loro possesso. Hanno tradotto una frase che parlava della chioma bianca del tempo che porta ad un giovane presente…”

“Beh… In effetti può sembrare…” Stava per dire il cacciatore, ma Rhea lo colpì con il tallone sul piede.

“Che ne dici di riposare un po’, ragazzo?” Gli chiese Arthur.

“Sì, in effetti sono molto stanco...” Così dicendo, si sistemò sui sacchi e chiuse gli occhi.

Sentiva gli altri parlare tra loro, ma presto le voci divennero confuse e si lasciò abbandonare al sonno.

Quella notte non venne colto da incubi improvvisi. Fece un sogno strano e che per la prima volta ricordò dopo essersi risvegliato.

Era sulla spiaggetta. Lì dove Hugò lo strappò dal mare. Se ne stava seduto sulla soglia della capanna a fissare il cielo.

Il vecchio uscì, fece un profondo respiro e si sedette accanto a lui.

Rimasero un po’ senza dire niente, a guardare il cielo limpido che trasmetteva una piacevole calma.

“Ora come va?” Domandò Hugò.

“Ora è tutto diverso…” Disse il ragazzo.

“In fondo l’ho sempre saputo sai…”

Ankh non rispose.

“Non lasciare che questo cancelli tutto quello che hai imparato finora.” Gli suggerì ancora lui, accompagnando quelle parole con un sorriso, un po’ malinconico, ma pieno d’affetto.

“Adesso devo andare… Mi raccomando.” Si alzò poi, lasciando il ragazzo seduto e s’incamminò verso il mare.

Ankh tentò di seguirlo con lo sguardo, poi dovette alzarsi per continuare a guardarlo.

“Vecchio!! Dove state andando?!”

Hugò non si voltò, continuò a camminare fino ad immergere i suoi piedi nelle fredde acque dell’oceano.

“Vecchio!! Aspettate!!” Gridò il ragazzo sentendosi inquieto.

Ma lui non aspettò. Passo dopo passo, scomparve lentamente nelle profondità marine.

La pioggia non dava cenno di smettere.

Il carro proseguiva spedito, verso una meta imprecisa. Era importante soltanto allontanarsi dalla città.

“Kadrian… Forse è il momento che ci spieghi un po’ come stanno le cose.” Chiese Whitemore.

Il pirata rispose senza voltarsi.

“Avete ragione. Se siete finiti in questa situazione è colpa mia.”

“C’è qualcosa di vero in tutto quello che ci hai raccontato?” Domandò anche Rhea.

“Quasi tutto. Eccetto i dettagli. Quando tornai dai soliti due anni che passavo per mare, trovai Altosuolo completamente cambiata. La Chiesa aveva preso il controllo dei villaggi e delle città, spargendo il terrore per tutta la regione. Dava la caccia ai Cultisti, probabilmente ha sterminato o convertito tutti quelli del posto ma, soprattutto, dava la caccia ad una delle tavolette che sapeva essere in loro possesso. Proprio uno di quei dannati Cultisti era il fratello di mia moglie e andò a rifugiarsi nella nostra casa per tentare di mettersi in salvo. Vivevamo in un piccolo isolato villaggio, quasi ai confini con Lunaverde. Quando tornai, nella mia casa, tutto ciò che restava di mia moglie e dei miei figli, erano le macchie di sangue sui muri e sul pavimento. Giurai vendetta! Sì… Ma ero consapevole che non avrei potuto di certo gettarmi spada alla mano, contro tutto il loro schieramento…”

“Io ci avrei almeno provat…” Fu ciò che provò a dire il cacciatore, prima di essere colpito di nuovo, dallo stesso tallone, sullo stesso piede.

“…Così decisi di arruolarmi tra le loro fila. Sono uno dei capi pirata più importanti di questo lato del mare, gli avrei sicuramente fatto comodo. Venni a sapere delle tavolette e mi offrii di mettermi alla loro ricerca, con la mia nave. Naturalmente furono entusiasti e mi rivelarono anche del carico che sarebbe dovuto arrivare da Portomarmo, dove una loro nave mercantile avrebbe attraccato con a bordo un'altra di quelle tavole. Ma li anticipai. Tornai a Cacciaterra e salpai per mare per intercettare quella nave. Il resto lo sapete. Vi ho sottratto anche le vostre, per accedere alle segrete dove custodivano quelle in loro possesso. Ho ucciso le guardie che mi hanno scortato, ho recuperato le pietre e sono venuto a liberarvi.”

“Un piano impeccabile… Magari se ci avvertivi prima sarebbe stato ancora meglio!” Commentò Akayn.

“Non potevo rischiare. Non sapevo se potermi fidare di voi. Poi, però, quando avete raccontato dell’attacco che avevate subito la notte che eravate sulle mie tracce, ho guardato quel ragazzo ed ho capito. Ankh sarebbe sicuramente interessato alla Chiesa, ve lo avrebbero tolto e organizzato qualche strana cerimonia. Questo mi avrebbe dato il giusto tempo di rubare le tavole.”

“Sei un vero bastardo allora, avrebbero potuto ucciderlo!” Dissentì il capitano.

“Lo so. Non è stata una mossa nobile. Sono un pirata dopotutto. Ma credi davvero che quel ragazzo meriti di essere protetto? Non mi riguarda, sia chiaro, ma se i piani della Chiesa sono risvegliare la Dea e riportarla su questo mondo, ed Ankh può aiutarli nel loro intento, non credi che la cosa migliore per tutti sia sbarazzarci di lui?”

“Prova anche solo a pensarlo di nuovo e mi sbarazzerò personalmente di te!” Lo minacciò Whitemore.

“D’accordo. Non era mia intenzione. Ma penso che anche voi siate a conoscenza di cosa potrebbe succedere, se veramente Ahita tornasse. Le leggende dicono che Artham e Urbhei si risveglierebbero e, reclamando Ahita ognuno per sé, si combatterebbero per averla. Distruggendo questo mondo.” Kadrian era serio quando parlava di queste cose. Ci credeva fermamente.

Rhea ripensò, istintivamente, ai dipinti nelle segrete della chiesa di Fosso.

“Ma per piacere! Se questo mondo venisse spazzato via grazie al ritorno della Dea, che senso avrebbe per la Chiesa farla tornare? Voglio dire, in fondo nemmeno loro ci credono veramente, il vescovo mentre moriva, non mi sembrava avesse tutta questa voglia di andare a trovarla. Loro vogliono il potere, far finire il mondo non li gioverebbe.” Il cacciatore si lamentò, su quelle affermazioni di divinità e catastrofi.

Rhea recuperò uno dei suoi libri che aveva nella sacca: “Non possiamo capire con esattezza la portata degli eventi. Le informazioni che abbiamo sulla storia antica sono per lo più stralci di manoscritti ed incisioni riportate su pergamene, ormai logore ed indecifrabili. Se dobbiamo fare un punto della situazione, abbiamo la Chiesa, che da una parte vorrebbe il ritorno della Creatrice, dall’altra rapisce e uccide i Cultisti che tengono in teoria,  dormienti Artham ed Urbhei. Poi prende Ankh, perché secondo la loro traduzione, delle due tavolette, può aiutare a riportare Ahita nel Giardino, ovvero qui sulla terra. Poi non dimentichiamoci dei Crepuscolari; Cultisti convertiti alla loro causa. Per cosa usarli oltre che per spacciarli per Ombre? Abbiamo detto che è improbabile che vogliano far risorge i due Dei, dunque?”

“Forse vogliono controllarli. Tramite loro possono richiamare Ahita, ma senza farli risorgere completamente. Diciamo che vogliono usarli come ricettacolo per la Dea.” Ipotizzò il capitano.

“Buona ipotesi.” Rispose la donna, tornando a sfogliare il suo libro.

Kadrian smontò dal posto di guida e si sedette insieme a loro. La discussione lo interessava:

“Dunque, le tavolette sono la chiave per capire come riportare Ahita ed i cultisti sono necessari per non far tornare Artham ed Urbhei, che altrimenti distruggerebbero il mondo. Il vescovo ha visto nella traduzione della profezia un ruolo per Ankh, anche se non sappiamo chi sia questo ragazzo né da dove venga, il suo ruolo potrebbe essere chiaro. Ma le Ombre? Se quelle che avete incontrato l’altra notte e quelle che stasera hanno attaccato la città, fossero le vere Ombre, che ruolo possono avere in tutto questo?”

Rhea prese anche il suo diario, dove scriveva ogni appunto, o intuizione storica che le passasse per la testa:

“Tutto quello che ho scoperto è che le Ombre sono più antiche di quanto le fonti riportino. Hanno avuto anche un ruolo nella dipartita del regno di Fosso, poi sono scomparse. Ignoro completamente la loro origine.”

“Rhea, abbiamo cinque tavolette, ed una mezza traduzione delle due che possedeva la Chiesa. Puoi riuscire a scoprire altro?” Domandò Whitemore.

“Mi metto subito al lavoro!” Rispose lei.

“Ma vi sentite? State parlando di cose completamente fuori dalla realtà! Io mi vado a fare un giro.” Sbottò il cacciatore

Le gocce scendevano più lente. La pioggia stava cessando ed il cielo iniziava a calmarsi, facendo spazio tra le nubi alle prime stelle della sera.

Ormai erano abbastanza lontani, potevano riposare loro e far riposare i cavalli.

La donna, seduta sulla trave esterna del carro, era immersa nel suo studio, mentre gli altri cercavano di recuperare qualche ora di sonno, tranne Akayn, che scese per fare qualche giro di perlustrazione.

Girò nella zona per più di un’ora. Era tutto tranquillo, una notte calma, come non ne vedeva da tempo.

“Posso farti compagnia?” Gli chiese Rhea sbucandogli all’improvviso, da dietro alle spalle.

“Accomodati. Ma non stavi traducendo?”

Iniziarono a camminare insieme.

“Devo riposare gli occhi.” Si giustificò lei, strofinandosi le palpebre in modo plateale.

“Se vabbè.” Commentò il cacciatore.

“Pensi che Ankh sia pericoloso?” Gli domandò lei seria, mentre camminavano a pochi passi l’uno dall’altra.

“Non è una domanda semplice. Prima i Crepuscolari, ora forse le vere Ombre, la Chiesa che lo vuole, per fargli chissà che cosa, per risvegliare chissà chi. Non so che pensare. Non sono tranquillo.”

“Almeno Kadrian è di nuovo dei nostri.” Sospirò la donna.

“Ah… Certo. Immaginavo che ti stesse molto a cuore questa faccenda.” Rispose lui vagamente stizzito.

“Beh, sì. In fondo è per colpa mia se… Aspetta un attimo! Se non ti conoscessi abbastanza, direi che dal tono con cui mi hai appena risposto, sembravi quasi geloso.”

“Che cosa?!! Geloso io?!! Ma stiamo scherzando?! Ma se non fai altro che darmi botte e trattarmi male! Se non fossi una donna ti avrei già inserita nella lista delle taglie!” Rispose lui, esageratamente contrariato.

Lei sorrise dolcemente ed anche un po’ compiaciuta, poi gli si avvicinò, quasi volesse prenderlo sotto braccio, ma continuarono a camminare senza toccarsi; solo più vicini.

Le primi luci dell’alba filtravano dai rami secchi di un singolo albero lì vicino, mentre gocce brillanti di rugiada scivolavano lente dalle rocce sparse qua è là, tra il fango rossastro che aveva creato la pioggia della notte prima.

Ankh aprì gli occhi di soprassalto. Aveva impresso nella mente il sogno che aveva fatto sul vecchio Hugò.

Guardò i suoi compagni, i suoi amici…

Arthur dormiva abbracciato al suo scudo, mentre Akayn e Rhea dormivano stranamente vicini, uno affianco a fianco all’altra. La testa del cacciatore scivolò lateralmente fino ad appoggiarsi su quella di lei, che nonostante il russare del compagno, continuò il suo sonno. Giusto il pirata, sdraiato sul posto di guida, iniziava ad infastidirsi per i rumori molesti proveniente dal naso dell’uomo.

“Svegliatevi!!” Urlò il ragazzo, improvvisamente.

Tutti scattarono sull’attenti. Il capitano scivolò dal suo scudo, ma lo riprese prontamente mettendosi in guardia, Kadrian alzò soltanto un po’ la testa, per capire cosa stesse succedendo, mentre il cacciatore si svegliò per una sberla di Rhea che, aprendo gli occhi, si accorse che la mano di lui era allegramente poggiata sul suo seno.

“Che sta succedendo, Ankh?!” Domandò Whitemore allarmato.

“Dobbiamo tornare a Cacciaterra!!”

“Che cosa?! Ma siamo lontani giorni! E poi è da lì che siamo venuti qui! Che senso ha da qui tornare lì?!” Chiese Akayn, indicando vistosamente ogni direzione, ignorando lo sguardo infuriato che gli rivolgeva la donna.

“Dovete fidarvi! Forse è colpa del rituale che mi hanno fatto, ma so con certezza che è lì la nostra destinazione. Dobbiamo tornare da Hugò.”

I due fratelli si fecero subito seri.

“Sta bene?!” Domandarono, quasi in contemporanea.

“Non lo so…” Rispose lui, abbassando lo sguardo.

“Togliti pirata! Guido io!” Esclamò il cacciatore, praticamente scavalcandolo, per raggiungere le redini fuori dal carro.

“Tenetevi forte! Se non perdiamo tempo, e queste due bestie non schiattano, tra qualche giorno saremo lì!”

Il fratello gli si sedette a fianco e partirono, schioccando con forza le redini.

Nelle loro menti rivivevano tutti i momenti felici passati con l’uomo che consideravano loro padre.

Non c’era spazio per nient’altro, non c’era motivo di dire niente, con un solo sguardo si capirono istantaneamente e restarono in silenzio, concentrati sulla strada.

Capitolo 19

Alla fine del quarto giorno, varcarono il confine tra Altosuolo e Cacciaterra, attraversando il ponte di legno che passava sopra il grande fiume Citrosa. Furono giorni silenziosi e frustranti. Ankh non parlava quasi mai, era sempre taciturno e sfuggevole, mentre il cacciatore più si avvicinavano alla meta, più diventava inquieto e irascibile. Rhea non faceva altro che studiare le tavolette, solo Whitemore e Kadrian erano gli unici a scambiarsi qualche parola, ogni tanto.

Il paesaggio era tornato ad essere verde e boscoso, e l’aria più mite.

“La notte sta calando. Fermiamoci. Domani mattina ripartiremo appena sorge il sole.” Enunciò il capitano, che aveva dato il cambio al fratello, alla guida del carro.

“Proseguiamo!” Ribatté autorevolmente Ankh. “Risparmieremo un giorno di viaggio!”

“Vuoi che continuiamo? Ma potremmo essere assaliti dalle Ombre, o dai Crepuscolari!” Cercò di convincerlo, Arthur.

“Né Ombre né Crepuscolari ci intercetteranno. Proseguiamo.” Il ragazzo mostrava una risolutezza ed una fermezza insolite.

“Non so se stiamo facendo la cosa giusta… Ho una terribile sensazione.” Mormorò il cacciatore quasi tra sé e sé, ma Ankh lo sentì: “Cosa vi turba?”

Lui lo guardò intensamente prima di rispondere.

“Oltre ad essere tu a turbarmi, sento che dobbiamo tenerci alla larga da lì.”

“Fidatevi di me…” Lo esortò il ragazzo.

Akayn era agitato da mille domande. Aveva addosso una spiacevole sensazione. Sentiva di sapere qualcosa, ma non la ricordava.

Il carro continuò la sua corsa nella notte, tagliando Cacciaterra a metà.

Il sole sorse alle loro spalle, scaldando il cammino. In lontananza iniziarono a vedere il ponte sulla strada che portava a Rapace, fiancheggiato dal fitto bosco, lo stesso posto dove il ragazzo incontrò per la prima volta il capitano Arthur.

“Ci siamo quasi!” Avvertì quest’ultimo incitando i cavalli allo stremo delle forze.

Fu da lì tutto ebbe inizio, pensò. Hugò gli affidò il ragazzo, facendosi promettere che l’avrebbe protetto. Sarebbe stato felice di sapere che aveva mantenuto la parola data, nonostante le tante difficoltà incontrate. Lo sarebbe stato anche perché avrebbe rivisto Akayn, di cui cercava sempre di tenersi informato delle gesta e dei guai in cui si cacciava, ma era da anni che non si vedevano. Il cacciatore riconobbe nell’inquietudine del fratello, anche un po’ di nostalgia nel rivedere quell’uomo, che era stato come un padre per loro.

Arrivarono al ponte ed entrarono nella stradina che portava alla spiaggia. Il cuore batteva forte nel petto dei due fratelli ed Ankh si affacciò con loro alla guida, per essere tra i primi a vedere.

Hugò: volevano vederlo lì, davanti alla sua capanna, col sorriso sdentato, pronto ad accoglierli in un grande abbraccio.

E lì, ad attenderli, c’era la sua casa come l’avevano lasciata: i sassi messi a circolo, dove per molte notti al calore delle fiamme avevano mangiato riso e sentito le sue storie, l’albero sotto la cui ombra, per molti giorni, si erano allenati… Ma un cumolo di terra accanto alla casa, su cui era stato da poco piantato un giovane faggio, spazzava via i bei ricordi e li travolgeva con un dolore insopportabile.

Akayn urlò di rabbia e saltò giù dal carro, mentre ancora era in corsa, per raggiungere affannato la tomba del vecchio.

Piangeva lacrime amare. Non era nemmeno riuscito a vederlo un’ultima volta. Il rimorso per non essere mai andato a trovarlo lo stringeva in petto, gli toglieva il respiro, non lo avrebbe mai più rivisto, non poteva che battere forte i pugni, inginocchiato sulla terra, sotto la quale Hugò era sepolto.

Arrivò anche Arthur, che cedette con le ginocchia al suolo, accanto al fratello, in un pianto silenzioso.

Il ragazzo era alle loro spalle e fissava serio la sepoltura.

Rhea ed il pirata rimasero distanti, non c’erano parole o gesti che potessero in qualche modo consolarli.

“Chi siete?!” Gridò un vecchio uscendo dalla capanna.

Forse per una misera frazione di secondo, quella voce così simile a quella di Hugò fece accendere un tenue ma significativo lampo di gioia nei loro cuori addolorati. Ma non bastò. L’animo del cacciatore si aggrovigliò con rovi di rabbia.

Urlò con furia, estraendo le spade per gettarsi sull’uomo, fu così veloce che nemmeno il fratello, che era lì al suo fianco, ebbe il tempo di fermarlo. Ma a pochi passi da quel vecchio si fermò, lo guardò in volto per alcuni secondi e lo abbracciò, lasciando cadere le spade. Era così tristemente somigliante ad Hugò. 

“Chi siete? E chi è questa femminuccia, che mi sta abbracciando?” Domandò l’uomo, visibilmente imbarazzato, stretto nell’abbraccio di Akayn.

“Siamo i suoi figli! Tu sei suo fratello non è vero?” Rispose il cacciatore con un sorriso nostalgico, come se aver abbracciato quell’uomo, potesse in qualche modo assottigliare leggermente la mancanza che aveva avuto nei riguardi di Hugò.

“Sì, sono io. Mi chiamo Albert. Mi ha parlato di voi, poco prima di morire.” Il vecchio aveva gli occhi velati da lacrime, che a stento riusciva a trattenere.

Anche Arthur si avvicinò a loro e, mentre anche Rhea e Kadrian li raggiungevano, domandò: “Com’è successo? Spero sia stata una morte naturale.” La sua voce, nonostante si sforzasse di renderla fredda, era rotta dal dolore che sentiva dentro.

Albert accennò a rispondere, ma rimase prima a guardarli, con aria incredula.

“Da dove venite, figlioli? Non sapete cosa sta succedendo qui?!” Il suo tono era decisamente allarmante.

“Veniamo direttamente da Altosuolo…” Fece in tempo a rispondere il capitano.

“Qui è iniziata la fine del mondo! In una sola notte, sono comparse ovunque Ombre affamate di sangue! Hanno raso al suolo il mio villaggio e distrutto Rapace, uccidendo tutti!! Nessuno ha potuto fermarle! Nessuno riusciva a vederle! Vengono con la nebbia e portano via ogni vita che incontrano! Sono fuggito sino a qui, dove ho trovato mio fratello morente. Mi disse di aspettarvi e di mettervi in guardia, era sicuro che sareste tornati, mi fece promettere di attendervi qui, nella sua capanna.”

In quel momento, nella mente di Akayn si fece forte il ricordo del falco e del suo grido, mentre scendeva in picchiata, quando erano in cammino verso Salandra. Era una visione.

Ricordò che quel giorno, oltre il forte mal di testa, scene della città distrutta gli apparivano come lampi dinanzi agli occhi, vedeva gente correre ed urlare tra la nebbia e figure oscure incombere su di loro.

S’inginocchiò a terra, tenendosi la testa dolente.

Poi, si fece ancora più chiara l’immagine che tentava di tener lontana dalla sua mente.

“No!!” Gridò, cercando di riprendersi, alzandosi in piedi.

La visione si dissolse scivolando nel vento.

“Che succede fratello?” Domandò Whitemore.

“Niente. Andiamocene da qui. Non è sicuro.”

“Cosa?! Non posso! A Rapace c’era la mia gente! Devo assolutamente controllare se qualcuno è sopravvissuto!”

“Non capisci! Dobbiamo andare, il più lontano possibile da qui!!” Gli implorò, prendendolo per la cotta.

Lui si divincolò e lo allontanò con una spinta.

“Piantala!! Che cavolo ti prende?!”

“Sono tuo fratello maggiore!! Fai quello che ti dico!!” Ordinò nervoso.

“Da quando tiri in ballo quel misero anno di età che ci divide?” Domandò Arthur, ancora più sorpreso dal quel comportamento.

Kadrian, nel frattempo, sussurrò a Rhea: “Avrei giurato fosse l’altro il maggiore.”

“Già…” Rispose lei, mentre tentava di capire cosa stesse accadendo.

“Non possiamo andare a Rapace! Non posso dirti altro!” Il cacciatore non sapeva più come convincerlo.

“Se non vuoi venire con me, resta pure qui. Io devo andare.” Rispose il fratello e così dicendo fece per incamminarsi.

“Fermati!” Il cacciatore aveva estratto le spade, sotto lo sgomento di tutti.

Il capitano si fermò, ma soltanto perché non riusciva a capire cosa potesse mai spingerlo a tanto.

“Adesso basta.” S’intromise Ankh.

“Cacciatore… Io so che cosa vi turba. Parlateci delle vostre visioni, così che anche noi possiamo capire.”

L’uomo abbassò le spade: “Ho visto Rapace venire distrutta dalle Ombre… E… Tu, fratello, morirai lì!”

“Cosa?!” Esclamò Arthur sgranando gli occhi.

“Nessuno morirà. Ora che lo sappiamo, possiamo evitarlo. Noi tutti proteggeremo il capitano dalla tua visione.” Rincuorò il ragazzo con voce rassicurante.

“Sei sempre più strano Ankh….” Gli rispose Akayn, rinfoderando le lame. “…Ma come è possibile che io abbia queste visioni?”

“Non lo so. Ma vedrete che lo scopriremo.”

Restarono lì un po’ di tempo, a pregare sulla tomba del vecchio Hugò, lasciandosi cullare dai ricordi che, per quanto triste potesse sembrare, almeno scaldavano un po’.

Ripresero il carro e partirono in tutta fretta per Rapace.

“Mi dispiace tanto.” Sussurrò Rhea, poggiando il palmo della sua mano sulla schiena del cacciatore.

Lui la guardò e le sorrise dolcemente, non aveva molto da dire, ma ci teneva a farle sapere che apprezzava quel gesto.

Superato il ponte, la strada lastricata proseguiva in salita, inoltrandosi in un bosco. Appena fuori di lì, quelle che una volta erano le massicce mura di Rapace apparivano ora come resti di una città abbandonata da anni.

“Come è potuto accadere in una sola notte?” Domandò Whitemore, rabbrividendo a quella vista.

Regnava un silenzio spettrale. L’unico rumore era quello dei loro passi. Le case erano distrutte, mura smembrate e la pavimentazione delle strade sembrava stata scalpellinata lastra per lastra, persino il palazzo del Re era irriconoscibile, tutte le colonne erano riverse al suolo, facendo crollare l’arcata centrale, mentre l’intero edificio era collassato su un fianco, lasciando intravedere il faro alle sue spalle spuntare dal Picco del Falco, metri più giù.

Passarono per la piazza, dove il grande melo era sradicato a terra e i legni dei banchi del mercato erano sparsi in giro, completamente anneriti. Persino la taverna delle guardie era stata spazzata via, lasciando uno spazio vuoto dietro le case distrutte.

La città che lo aveva cresciuto, dandogli un impiego e rendendolo una persona importante e rispettabile, era stata annientata. Se dentro di sé ogni tanto si era illuso, la tremenda verità ora gli si presentava davanti: non aveva più un posto in cui tornare. Giorno dopo giorno, le certezza e i capisaldi della vita di Arthur venivano abbattuti senza pietà.

Il cacciatore camminava sempre qualche passo davanti al fratello, e percorreva strane direzioni. Rhea aveva già notato questo suo modo di camminare varie volte, quando c’erano dei pericoli.

Cercava sempre di mettersi più in vista di tutti, cercando di essere più rumoroso possibile. Se camminava davanti al gruppo si allontanava e se era in coda rimaneva indietro. Si lamentava rumorosamente. Faceva di tutto per essere il primo bersaglio, in caso di attacco. Spesso se lo trovava sulla linea di tiro quando impugnava la balestra, e questo la faceva sempre imbestialire, solo ora capiva: era lì per  intercettare le linee di tiro nemiche. Anche se nel suo modo di essere appariva menefreghista e poco sensibile, cercava sempre di proteggere tutti.

Non fecero neanche in tempo a chiedersi dove fossero i corpi dei cittadini trucidati, che ebbero la macabra risposta. Nel luogo dove una volta c’erano i campi di coltivazione del palazzo era stata scavata una gigantesca fossa e lì, accatastati l’uno sull’altro, i cadaveri anneriti e secchi dei popolani. Non era stato risparmiato nessuno. Si riconoscevano ancora i corpi più piccoli dei bambini, quelli più magri e ricurvi degli anziani e le forme delle donne. Erano stati bruciati, come era abitudine fare, per evitare lo spargersi di epidemie.

Dovettero mettersi tutti una mano davanti al naso per attenuare l’odore di carne bruciata e rancida che emanava la fossa.

Era una scena raccapricciante, quei volti carbonizzati e immobili stavano ancora urlando. Bocche spalancate e orbite vuote da cui le fiamme sembravano aver divorato anche l’anima.

“Sembra come se li avessero bruciati vivi.” Costatò Rhea, sgomenta.

“Se è stato fatto questo, ci deve pur essere qualche superstite che se ne è preso carico!” Commentò Arthur.

La chiesa sembrava essere l’unico edificio ancora agibile e lì, infatti, si aprì il grande portone, accomodato con travi di legno, inchiodate alla bene e meglio.

Un uomo malandato con bendaggi alla testa e al torace, tenendosi in piedi su un grosso bastone, uscì zoppicando. I suoi occhi si accesero di speranza.

“Capitano Whitemore!!!”

“Fernando!” Esclamò lui riconoscendolo.

L’uomo si gettò letteralmente ai suoi piedi.

“Capitano, è stato un incubo!! È comparsa la nebbia dal nulla ed ha avvolto tutto! Siamo stati colti di sorpresa, non abbiamo potuto fare niente! Ci hanno massacrato! Hanno ammazzato tutti!!” Esclamò disperandosi.

“Mantieni la calma, Fernando! Sei un soldato! Chi erano? Chi vi ha attaccati? In quanti siete sopravvissuti?”

Arthur tentava di mantenerlo lucido.

“Non lo so. Non si vedevano! Ma tutti gridavano: Ombre! Ombre! Esistono veramente capitano? Voi le avete viste? Perché io non credo più siano solo leggende! Siamo sopravvissuti solamente in pochi! Ci sono anche donne e bambini con noi. Vi rendete conto? Una città come Rapace rimasta con cinquanta cittadini!”

“Avanti, appoggiati a me. Portaci da loro.” Gli disse Arthur, facendosi portare fino alla Chiesa.

All’interno videro che tutte le panche erano state adagiate sulle intercapedini delle finestre per impedire l’accesso, dato che i vetri erano andati in frantumi. I superstiti adagiati ovunque nell’interno della sala riconobbero il capitano Whitemore, ma solo alcuni soldati si entusiasmarono e accorsero a salutarlo.

In molti credevano alle voci che avevano iniziato a girare dopo la sua fuga.

Dicevano che il valoroso capitano Whitemore, si era venduto a qualche Regno e che avesse ucciso il Re per scatenare una guerra. La storia della maledizione di Fosso tornò a farsi presente nei racconti della gente, ma nessuno credeva pienamente a tutte quelle dicerie, almeno prima che l’intera città fosse rasa al suolo.

Rhea si mise subito a dare soccorso ai feriti che si lamentavano per i dolori, sdraiati a terra su delle lenzuola sudice, e il cacciatore inaspettatamente le diede una mano. Il pirata restò sulla porta, ed incrociò le braccia.

Giù, in fondo alla navata, dando le spalle all’entrata, un religioso svolgeva gesti rituali sull’altare.

“Capitano…” Sussurrò Ankh, tirandogli la manica ed indicandogli l’uomo.

“Tu!!” Gridò Arthur, sguainando l’arma appena lo vide, dirigendosi a passo svelto contro di egli.

Il sacerdote Luth si voltò con un sorriso amaro, e fissò l’uomo che si avvicinava a lui con fare omicida.

“Arthur Whitemore… Ormai è tardi per qualsiasi cosa vogliate fare. Mi avete impedito di uccidere il ragazzo che ancora portate con voi, e le Ombre ora sono tornate dall’oblio.”

I superstiti che prima erano seduti e spenti nelle loro tragedie, si allarmarono e puntarono i loro sguardi spaventati su Ankh.

“Che stai dicendo?! Conosco i piani della Chiesa! Conosco l’utilizzo che fate dei Crepuscolari per ingannare la gente a credere nelle Ombre!” Intimò il capitano, puntando la spada.

“Sì, le stesse conoscenze che avevamo io e colui che una volta consideravi un amico, il Re Willam III, sovrano di questa che, una volta, era una splendida città. Volevamo impedire che la Chiesa usasse quel ragazzo! Impedire alle Ombre di tornare!! Ma voi avete ammazzato il Re per difendere quello che credete essere semplice mortale!!” Urlò il sacerdote, scatenando l’ira dei superstiti.

Il capitano era perplesso, gettò un’occhiata verso Ankh, che a sua volta fissava Luth, con sguardo serio ed impassibile.

La folla iniziò a stringersi intorno ai due.

“Non vi avvicinate!” Gridò Arthur, agitando la spada.

Alle spalle della gente, però, già erano pronti i suoi compagni, con le armi in mano.

“Basta fratelli e sorelle! Questa città non ha bisogno di altro sangue!” Urlò l’uomo di Chiesa ai popolani che ripresero i loro posti, parlottando animatamente.

Il capitano si allontanò dall’altare, subito dopo aver lanciato un’occhiata piena d’ira al sacerdote, fece per tornare dai suoi, ma un altro uomo attirò la sua attenzione.

“Sei vivo…” Disse privo di ogni emozione, Enrico Wolde, il Falco Pellegrino.

Whitemore non era mai stato in buoni rapporti con quell’uomo, ma c’era una cosa che lo legava a lui.

“Lei?” Domandò con un filo di voce, temendo la sua risposta.

L’uomo gli rivolse uno sguardo pieno di dolore, che sostituì subito con uno carico di disprezzo, con il quale lo rimproverò, prima di andare via senza dire nulla.

Whitemore sapeva già che non avrebbe più rivisto quella donna, ma vedere lì il padre ancora vivo per un attimo lo fece sperare.

Non aveva comunque tempo ora per quelle emozioni, trovò il modo di trattenere le lacrime, tentando in tutti i modi di non lasciarsi sopraffare dallo sconforto, e raggiunse i compagni.

“Accomodiamoci fuori a parlare.”

Uscirono e si sedettero sulla parte ancora integra della scalinata della chiesa.

“Pensavo ti fossi fatto più amici” Constatò Akayn, sorridendo al fratello.

Lui non rispose. Non poteva fare altro che pensare alle parole di Luth.

Ankh era davvero responsabile della venuta della Ombre? Se non avesse ucciso il Re di Rapace, che cosa sarebbe accaduto realmente?

Anche Kadrian sosteneva che la soluzione di tutto fosse sbarazzarsi del ragazzo.

E se avessero avuto veramente ragione?

“Hai sentito le parole del sacerdote?” Insinuò il pirata.

Il ragazzo abbassò la testa.

“Capitano… Pensate anche voi che sarei dovuto morire?” Chiese titubante Ankh, con un groppo in gola.

Arthur non riuscì più a dirgli niente, e gli altri preferirono astenersi nel continuare quella conversazione, soprattutto Kadrian Darshat che evitò intenzionalmente di incrociare lo sguardo di Whitemore.

Passarono le ore e gli animi si calmarono, ognuno cercava di darsi da fare come poteva. Rhea ed Ankh assistevano i feriti, i due fratelli davano una mano a rinforzare le difese, ed il pirata liberava la strada dalle macerie insieme ad altri soldati.

Lavorarono tutti sino allo stremo delle forze, ma dovettero fermarsi al calare del sole.

La donna tornò a studiare sulle tavole, mentre gli altri aspettavano impazienti la loro parte di sbobba, cucinata in un grosso calderone, con il cibo ancora mangiabile trovato per la città.

La traduzione era a buon punto, aveva anche corretto la parte mal tradotta dalla Chiesa.

“Ankh, senti qua: Le bianche chiome ferme nel tempo aleggiano nel presente, portando chi fumo chi fuoco… Mmh, queste sono le prime tre tavole, ma ancora non riesco a decifrare gli altri simboli. Quegli ignoranti degli scribi della Chiesa, nemmeno sulla giusta traduzione stavano agendo. Pensavano parlasse di te, solo perché hai i capelli bianchi. Sicuramente i termini fumo e fuoco sono riferiti ai due Dei, Artham e Urbhei…” Un terribile sospetto s’incastrò nei ragionamenti della donna, e non poté che rivolgere il suo sguardo sconcertato verso Ankh.

“Che succede?” Le domandò lui sorpreso, sentendosi osservato in quel modo.

“Niente ragazzo…” Gli rispose ridendo di sé.

“…Sto troppo tempo su queste profezie, il cervello mi fa strani scherzi.”

Infine venne la notte, ed il sonno prese tutti con la stessa dolcezza. La stanchezza sbarrava l’accesso ai brutti pensieri.

Il capitano, sdraiato nel suo giaciglio improvvisato in un angolo della chiesa, lanciò un segno al fratello, questi si alzò in piedi e, silenziosamente, si incamminò verso le scale per i sotterranei. Furtivo entrò nelle segrete, dove in una piccola stanza scavata nella roccia stessa, riposava il sacerdote.

“Shh! Piano, piano, piano. Se non gridi non ti uccido…” Sussurrò il cacciatore, mentre teneva stretta la bocca di Luth con una mano, e con l’altra gli puntava un coltello.

L’uomo accennò un sì con lo sguardo.

“Bene… Adesso parla! Cosa sai di quel ragazzo?!”

“Maledetti miscredenti!! Come osate minacciare in questo modo un servitore della Madre! Tu non sai…”

La punta del coltello iniziò a spingere sotto la gola del prete.

“Sbaglio, o non è esattamente una risposta alla mia domanda?”

“Non so chi sia quel ragazzo! So solo che lo volevano! Serviva per richiamare Ahita! Molti di noi credono di poterla controllare, altri invece pensano che, avvicinandola, rischiamo di risvegliare Artham e Urbhei, che si darebbero di nuovo battaglia, distruggendo il mondo! Io la penso esattamente così, e volevo uccidere quel ragazzo per impedire che facessero la scelta sbagliata! Le Ombre sono tornate! Si sono svegliate! Io non so che cosa i miei fratelli siano riusciti a fare al vostro amico dai capelli bianchi, ma questo è sicuramente un cattivo presagio!!!”

“Controllare un Dio? Ma voi siete dei malati mentali! In che modo il ragazzo ha a che fare con tutto questo? Perché lui?!” Lo minacciò ancora Akayn, lasciando che la lama ferisse lievemente il collo dell’uomo.

Una goccia di sangue uscì, e scivolò mischiandosi al sudore.

“Non lo so! Non lo so, lo giuro sulla Dea!!”

“Sei inutile! Torna a dormire!” Disse infine, sbuffando e andando via, risalendo al piano superiore.

Tornò a sdraiarsi a pochi metri dal fratello, che aspettava sveglio il suo ritorno.

Scosse la testa, lasciandogli capire che non c’erano ancora risposte alle loro domande.

Alcuni soldati facevano la ronda intorno all’edificio, ma il ragazzo, non avendo sonno, riuscì a sgattaiolare fuori senza essere visto.

Ankh camminava da solo, nella notte buia, tra le macerie di quella città che in passato l’aveva ospitato. Passò vicino alla fossa dei cadaveri e rimase un po’ lì, ad osservarli con lo sguardo triste.

Non sentiva un vero e proprio dolore per quelle vittime, quei corpi erano vuoti, e lui non conosceva chi li aveva abitati, tuttavia le espressioni strazianti di quei volti carbonizzati lo toccarono nel profondo.

Proseguì, attraversando il lato distrutto del palazzo reale e s’incamminò verso il faro.

Salì le scale lentamente, gradino dopo gradino, e si sedette in cima, dove una volta il fuoco ardeva per avvertire le navi di virare a Sud, in rotta verso Portomarmo, evitandogli così di finire dritte nella Bocca di Squalo: una serie di lunghi scogli acuminati, di fronte alle grotte sotto il Picco del Falco. Guardò giù, ed ebbe come l’impulso di lasciarsi cadere, in quell’attimo la sua mente ripercorse velocemente a ritroso i giorni, fino a ritrovarsi in piedi sulla cascata, a pronunciare quell’assurdo discorso. Rimase ad osservare il cielo per ore, quasi lasciandosi trasportare in tutto quell’infinito, rivivendo ogni momento, ogni ricordo a cui aveva accesso, da quando il vecchio Hugò lo salvò dal mare: il legame con il capitano e suo fratello, l’ammirazione per la dedizione con cui Rhea si dedicava alla storia del passato, tutti i pericoli che insieme avevano superato, quelle strane sensazioni che provava ogni volta, quel senso di paura, quel terrore di stare sempre ad un passo da un terribile buco nero. Tutte cose a cui solo adesso poteva dare senso e risposta…

“La nebbia!!!” Le grida di terrore delle guardie lo destarono bruscamente da quel viaggio nei ricordi.

“Moriremo tutti!! Sono tornati per ammazzarci tutti” Urlò una donna in preda al panico, stringendo tra le braccia il suo bambino.

La disperazione più profonda si era impossessata dei sopravvissuti, non appena le guardie diedero l’allarme.

Whitemore e gli altri si guardarono, dovevano cercare di mantenere la situazione sotto controllo.

“Dove è finito Ankh?!” Gridò.

“Non ne ho la più pallida idea, ma non abbiamo tempo ora!” S’intromise il pirata.

“Chi può combattere venga con me alla porta! Veloci, non c’è tempo da perdere!” Ordinò allora Arthur, poi si mise subito a gestire i popolani.

“Voi rinforzate le finestre con quello che trovate, ognuno resti su esse a fare forza! Impedite a chiunque di entrare da lì, al resto ci pensiamo noi!”

Rhea si avvicinò al sacerdote, e gli ordinò di portare donne e bambini nelle segrete.

Poi lei, Kadrian e i pochi soldati rimasti raggiunsero il portone principale.

“Ci siamo…” Mormorò il capitano, poggiando il palmo sull’asse di legno, pronto a sollevarla, ma in quel momento la mano del fratello si poggiò sulla sua: “Ti starò appiccicato al culo sappilo!”

Arthur sorrise. Non aveva paura della visione di Akayn, ed in più era certo che non avrebbe mai permesso a nessuno di avvicinarsi abbastanza, rischiando che si avverasse.

Spalancarono la grande porta: “Forza! Forza! Tutti fuori!”

E se la richiusero alle spalle una volta usciti, con un tonfo che echeggiò per tutto il piazzale, lasciandoli poi in un irreale silenzio.

Al di sotto dei gradini era tutto un enorme banco di nebbia, in contrasto con la notte che avvolgeva i resti di Rapace. Non si riusciva a vedere oltre. Nessuna delle guardie di ronda rispose all’appello, segno che le Ombre erano già lì, in attesa.

La donna era già pronta con la sua balestra, fissava la foschia, cercando di scorgere una figura dalle fattezze umane. D’un tratto la vide, appena visibile, iniziava ad avvicinarsi, la concentrazione era al massimo. Prese la mira e scoccò il dardo. La figura urlò e cadde a terra.

Lei sentì il cuore come fermarsi di colpo…

“No…” Accennò con le labbra tremanti.

“Non perdere la concentrazione, Rhea!” Gli urlò il cacciatore cercando di stabilizzarla, capendo anche lui che era stata colpita una delle guardie scomparse.

“Vogliono farci perdere la calma! Sono lì, in attesa che ci deconcentriamo e perdiamo la posizione! Attendete fino a che non sono abbastanza vicini da vedere la stoffa delle loro vesti! Dobbiamo allontanarli il più possibile dalla nebbia!!” Gridò il capitano a tutti i soldati.

Le sagome incappucciate dei nemici iniziavano a scurire con la loro presenza, il bianco fondale davanti ai loro occhi.

“Eccoli… Aspettate ancora!”

Il tempo sembrava essersi fermato, nel silenzio ognuno sentiva il proprio respiro, teso e spezzato, con i battiti del cuore veloci e gonfi.

Capitolo 20

La nebbia della notte avvolse tutto ciò che restava di Rapace, dissipandosi ai piedi degli scalini della chiesa, dove i due fratelli e i loro compagni attendevano la lenta ma inesorabile avanzata delle Ombre attraverso la foschia.

“Come faremo ad ucciderle?!” Domandò il pirata.

“Dobbiamo combattere, tenerle impegnate. Non so se moriranno, ma se riusciamo ad impedirne l’avanzata, Ankh può mandarle via. Gliel’ho già visto fare una volta.” Sostenne il capitano.

Il cacciatore guardava i nemici di fronte: “Se solo fosse qui…” Mormorò.

“Eccoli!!” Gridò Rhea, notando qualcosa muoversi in lontananza e sparò il suo dardo.

Tutti si gettarono nella mischia, proprio lì, tra la fine del banco di nebbia e la scalinata distrutta.

Il nemico non aveva spade, ma lame acuminate che fuoriuscivano direttamente dalle larghe maniche delle loro tuniche nere.

Combattevano come furie, ogni loro azione era votata all’attacco, senza curarsi minimamente della difesa, che lasciavano spesso imprudentemente scoperta.

La guarnigione dei soldati superstiti era quella che faticava di più. Mantenevano la posizione, riuscendo a malapena a non farsi uccidere.

I nemici erano per lo più una decina, contro una ventina di loro.

I dardi della donna colpivano sempre il bersaglio, al torace, alla testa, alle gambe. Le Ombre cadevano, barcollavano, si piegavano, ma tornavano in piedi pronte a riprendere la battaglia in pochissimo tempo.

Anche Kadrian era in difficoltà, la sua sciabola affilata non riusciva che a tagliare di striscio i propri avversari. Erano veloci, giravano intorno a lui confondendolo, e lui era già stato ferito al braccio e alla schiena.

Arthur e Akayn, nonostante il più delle volte mandassero a segno i loro colpi, non stavano di certo avendo la meglio. Colpivano, affondavano, squarciavano le vesti e le carni degli avversari, ma né sangue né grida uscivano da quei corpi quasi inumani. Non potevano vincere. Non sarebbero resistiti a lungo. Le urla e i colpi di spada echeggiavano per quel piazzale isolato, mentre già tre soldati giacevano a terra, ricoperti di sangue.

Continuavano tutti a combattere, nonostante fosse solo la paura di morire a dargli la forza di muovere le spade.

“Ankh!! Dannato ragazzo albino, dove sei?!!” Urlava il cacciatore, mentre tentava disperatamente di tenere a bada due nemici che lo avevano assalito.

Il fratello arrivò in soccorso, lanciandosi con lo scudo contro uno di loro. L’Ombra finì a terra, e lì la trafisse in pieno petto con la spada. Si voltò poi rapido, pronto ad occuparsi dell’altro avversario, ma il cacciatore lo aveva già trafitto allo stomaco e con un calcio lo scaraventò via.

Un soldato lì accanto stava per essere sopraffatto  dagli  attacchi furenti del nemico, ed entrambi i fratelli si precipitarono in suo aiuto, trafiggendo l’assalitore alle spalle.

Non ci fu tregua.

Le prime due Ombre che avevano ucciso erano tornate in piedi, e gli furono addosso in un attimo.

Akayn era accanto al fratello, guardandolo vide il suo volto diventare improvvisamente bianco, accompagnato da un’espressione spaventata e contrita.

Gli occhi del cacciatore scesero lentamente verso il petto, quanto bastò per vedere due lame nere attraversare il corpo di Whitemore.

Le armi si ritrassero e due zampilli di sangue schizzarono in aria, mentre Arthur cadeva lentamente a terra.

“Nooo!!!” Gridò il cacciatore con tutto il fiato che aveva in corpo, precipitandosi su di lui e ignorando i nemici.

Rhea ed Kadrian avevano visto tutto. Riuscirono così a coprirlo, mentre soccorreva il fratello.

“Ci pensiamo noi!! Portalo al riparo!!” Gridò il pirata.

“Resta qui, ti prego!” Urlò Akayn in preda alla disperazione, vedendo lo sguardo di Arthur vagare nel vuoto.

“Sono qui! Ascolta la mia voce! Sono qui! “

In uno zampillo di lucidità, gli occhi del capitano trovarono quelli del fratello.

“Eccomi! Sono io!! Resta con me! Andiamo fratello, non puoi andartene, ti prego! Non posso farcela da solo. Non posso! Non posso perdere anche te!”

La mano di Whitemore cercò il viso di suo fratello, poi si aggrappò alla cappa del mantello che gli scendeva davanti alle spalle. La strinse forte, mentre il suo corpo era stato invaso da un dolore insopportabile.

“Arthur! Arthur! Resisti ti prego…” Urlava Akayn. Urlava sgolandosi.

“Cacciatore che stai facendo?! Portalo via!!” Continuava a gridare Darshat, mentre con la donna cercava di evitare che le Ombre approfittassero della situazione.

Ma lui non era più in grado di capire cosa gli stesse accadendo intorno, con tutto se stesso era aggrappato agli ultimi istanti di vita del fratello.

Negli occhi del capitano si leggeva tutto il dolore che sentiva in quel momento, ma non erano le ferite subite a straziarlo, ma ciò che aveva riflesso nello sguardo. Il volto del fratello in lacrime davanti a sé.

Il sangue continuava a scorrere via, trascinandosi dietro la vita di Arthur e il sua sofferenza. La sua agonia terminò improvvisamente e tutto si fece presto nero, il dolore scomparve… Ogni cosa scomparve. “Fratello!!” Akayn in lacrime, strinse forte a sé il corpo senza vita di Arthur.

Rhea continuava a tenere a bada i nemici, nonostante i suoi occhi fossero pieni di afflizione e rabbia, ma doveva a tutti i costi impedire che le Ombre avanzassero.

Il cacciatore non sentiva più nessuno intorno. Come se tutto si muovesse a rallentatore. I suoni erano ovattati e forti. Respirava con la bocca spalancata, profondamente, lentamente, mentre i battiti del cuore, calmi e potenti, acceleravano sempre di più, rimbombandogli in testa.

Sentiva i muscoli irrigidirsi, le vene pulsare e il petto iniziava a fargli male per la pressione del sangue.

Non aveva pensieri, mentre con gli occhi fissi e sgranati fissava il cadavere di suo fratello. La bocca si chiuse, sbattendo i denti che restarono in mostra come fosse un animale rabbioso. Stringeva le due spade così forte che iniziarono a dolergli anche i palmi delle mani. Era al limite, come se fosse così gonfio di dolore e collera da non poterne accumulare ancora… Ed era effettivamente così. Esplose in un urlo lungo e rauco, che echeggiò per tutta Rapace. Persino i suoi compagni vennero attraversati da un brivido in quel momento.

In quel grido, pieno di odio, tristezza, ira e disperazione, una voce passò nella mente di Akayn, come un soffio di vento, leggera e sfuggevole: “Taglia loro la testa!”

Il cacciatore fu in piedi, con le braccia distese e le spade in pugno. Urlò di nuovo e caricò le prime due Ombre davanti a sé.

Con un braccio sferrò il colpo di taglio, mentre con l’altro trafisse un altro nemico alla sua destra lasciandogli la spada nel petto e mollando la presa. Girò su se stesso e con la spada sinistra impugnata con entrambe le mani, tagliò di netto la testa alla prima Ombra, poi recuperò la seconda spada, infilzata nel corpo dell’altro nemico, spingendolo via con un calcio. Questi barcollò di alcuni passi, ma restò in piedi. Giusto il tempo necessario per far sì che le due lame di Akayn s’incrociassero sul suo collo e, con un colpo deciso, recise via la testa, facendola volare in aria.

Dai corpi mutilati, proprio da dove il capo era stato reciso, fuoriuscì con violenza un raggio dorato diretto verso il cielo. Due lingue di fuoco azzurre lasciarono i corpi, attraversando il raggio per disperdersi tra le stelle. I cadaveri, cadendo, si sbriciolarono come statue di terra, lasciando intravedere un nucleo incandescente, ancora fumante.

Tutti restarono a bocca aperta, tra lo stupore ed il terrore, mentre il cacciatore, sopraffatto dalla rabbia, continuava ad attaccare le Ombre con furia inaudita.

“Le teste! Tagliategli le teste!” Urlò Rhea, pronta a rallentare i nemici per dare modo ai suoi compagni di colpirli.

Morirono altri tre soldati, ma il cielo quella sera si riempì di raggi dorati, e fiamme azzurre danzarono sulla sua volta, prima di scomparire nel nulla.

La nebbia era scomparsa e a terra, tra le macerie, erano sparse decine di mucchi di terra e cinque cadaveri. Sei, con quello di Arthur Whitemore.

Akayn aveva il volto stravolto dal dolore.

Con gli occhi gonfi ed una smorfia sofferta, prese in braccio il corpo senza vita del fratello e, nel silenzio, risalì la scalinata della chiesa, per portarlo al suo interno.

I civili superstiti, usciti dalle segrete, vennero colti da sgomento nel vedere morto quello che era stato il capo delle guardie della loro città. Anche se il suo nome era caduto in disgrazia, avevano tutti un ottimo ricordo di lui. Nonostante mostrasse sempre una certa rigidità e fosse ligio alle regole, era costantemente al servizio dei più deboli, pochi a Rapace eguagliavano la sua onestà.

Il fratello adagiò delicatamente il corpo del capitano sull’altare dove solitamente il sacerdote pronunciava le sue omelie, Luth si guardò bene dall’esprimere il suo disappunto, nonostante fosse risentito da quel gesto.

Akayn guardava il fratello adagiato lì, privo di vita, non poteva ancora crederci, sperava ingenuamente che all’improvviso quegli occhi si sarebbero riaperti e svegliandosi gli avrebbe sorriso, prendendolo in giro per essersi preoccupato così tanto.

Scosse la testa con violenza, colpendosela con la mano.

Non riusciva ad ordinare alla sua mente di rivivere tutti i ricordi che lo riguardassero.

Dai giorni passati con la madre, in una tranquillità che sarebbe durata poco, agli anni di addestramento militare, che erano anche quelli più impressi nella memoria.

Quando avevano più o meno dieci anni, o giù di lì, un giorno Arthur si avvicinò al fratello, che era seduto sul ramo di un albero mentre mangiava una razione di cibo.

Era così magro da far spavento. Purtroppo erano giorni che non metteva niente nello stomaco, gli era stato vietato il cibo perché si rifiutava di uccidere i suoi avversari nell’arena.

“Dove l’hai preso? Se ti beccano te la fanno pagare…” Gli sussurrò il piccolo Arthur.

“Chi vuoi che mi venga a cercare quassù?” Dichiarò scocciato lui, continuando il pasto.

Uno degli allenatori però, uscì imbestialito dalla mensa: “Blackmore!” Gridò, chiamandolo per cognome.

Il fratello, prima che si accorgesse di lui, raccolse una pietra e colpì Akayn in pieno, facendolo cadere giù. Gli rubò il cibo e scappò via per poi essere acciuffato qualche minuto dopo dalle guardie. Quella sera la passò in una buca, sepolto fino alla testa, con l’accusa di aver rubato la razione di uno degli allenatori.

“Sei uno stupido! Se non fossi svenuto, non ti avrei lasciato prendere la colpa!” Lo rimproverò il fratello, sdraiato a terra.

“Siamo fratelli… Io ci sarò sempre quando sarai nei guai. Entrambi non permetteremo mai che accada nulla all’uno o all’altro, giusto?” Gli disse Arthur sorridendo.

“Giusto…” Rispose l’altro, infastidito di essersi commosso.

“Dovremmo stringerci una mano per questa promessa…” E con quanto detto, gli infilò un dito nel naso, un po’ per suggellare il patto, un po’ per rompergli le scatole e basta.

Passarono la notte a ridere, lui lì sdraiato, e l’altro sepolto fino al collo.

Poi suoi pensieri si spostarono improvvisamente alla notte in cui Ankh, gridando, fece scomparire le Ombre.

Quel ragazzo, che sembrava essere sempre ignaro di tutto, nascondeva un simile potere?

Un’abilità con cui quella sera avrebbe sicuramente potuto impedire che uccidessero suo fratello.

Nel momento in cui avevano più bisogno di lui, non c’era.

Dopo mesi passati a difenderlo da tutto, a rischiare la loro vita per la sua, abbandonando ogni cosa per mantenerlo al sicuro, Ankh non aveva mosso un solo dito per impedire che l’uomo che gli era stato più vicino in tutto questo tempo, venisse ammazzato.

Akayn pensò anche a tutte quelle volte che Arthur si era messo contro di lui, pur di difendere il ragazzo. Si vedeva quanto fossero uniti. Era chiaro a chiunque.

Per un attimo ebbe la sensazione che una vecchia lo stesse osservando, la vide con la coda dell’occhio, dietro l’ombra di una colonna, immobile a fissare nella sua direzione, ma non appena si voltò era già scomparsa.

Iniziò a sentire un forte mal di testa, stava cercando di ricordare qualcosa che era sicuro gli mancasse, c’era qualcos’altro, c’era qualcosa che non sapeva, ma che era sicuro di aver vissuto.

“Cacciatore…” Lo chiamò Luth, il sacerdote di Rapace.

“Cacciatore, non puoi tenerlo qui. Sta colando sangue dappertutto.”

Lo sguardo di Akayn gelò letteralmente il prete, che con la bocca aperta non riuscì più a dire una sola parola.

Lo afferrò per la tunica, poi lo trascinò al lato del tavolo, per evitare che urtasse sul corpo del fratello e lo colpì con un pugno, facendolo rotolare giù, dai tre scalini che portavano al presbiterio dove stava l’altare.

Rhea ed il pirata stavano accompagnando i soldati feriti all’interno della chiesa.

“È morto? È veramente morto?” Domandò affranto, Fernando.

Lei non rispose, non riusciva a parlare, un groppo in gola non le permetteva di dire nulla.

Kadrian le appoggiò una mano sulla spalla, spingendola a farsi coraggio.

Salirono la scalinata e si richiusero il grande portone alle spalle, ma in quel momento il cacciatore li oltrepassò ignorandoli e spalancò le porte con forza, facendole sbattere sui cardini esterni.

“Che vuoi fare?” Gli domandò la donna con le lacrime agli occhi.

“Aaaankh!!” Gridò con rabbia, uscendo.

“Che tu sia maledetto!!” Continuava ad inveire contro il ragazzo assente.

“Avevi promesso che non gli sarebbe accaduto nulla! Dove sei, bastardo?! Perché non hai spazzato via le Ombre come quella notte nel bosco?!!”

I suoi compagni, ed il resto della gente, lo guardavano restando distanti, fermi sull’uscio.

Ed Ankh comparve, dalla strada che portava al faro.

Camminava lento verso di loro.

Il cacciatore lo vide ed iniziò a corrergli incontro, spinto affatto da buone intenzioni.

Gli sferrò un calcio nel petto con tale forza da farlo alzare da terra e ricadere orizzontalmente al suolo.

“Dammi una valida ragione per non ucciderti qui, adesso!” Gli parlava con una voce roca di rancore.

Kadrian e Rhea si avvicinarono preoccupati, temendo che presto ogni cosa sarebbe potuta degenerare.

Il ragazzo si rialzò in piedi, come se quel colpo non l’avesse minimamente sentito.

“Perché hai abbandonato mio fratello?!!” Urlò ancora, colpendolo nuovamente.

Ankh non rispose, incassò il colpo, poi un altro, e un altro ancora, senza dire una parola, né subire alcun danno.

“Che razza di mostro sei?!” Sbottò infine Akayn, estraendo le spade.

Lo guardò negli occhi, senza capire minimamente cosa stesse pensando, non percepiva alcuna emozione, e questo lo imbestialiva ancora di più del fatto che i suoi pugni non avessero effetto.

Possibile che non avesse nemmeno una lacrima da versare per Arthur?

Alzò le lame al cielo, caricando il colpo.

“Noo!” Gridò Rhea, scattando per intervenire, ma venne immediatamente fermata dal pirata.

“Non intrometterti!” Le disse, tenendola ferma.

Ankh fissò il cacciatore, che esitava ad attaccare, poi parlò, con tono calmo e pacato:

“Non c’è tempo ora. Non posso spiegarti. Devo andare da tuo fratello…”

Akayn aveva le mani strette sull’impugnatura delle spade. La rabbia ardente dentro di lui lo spronava a fare a pezzi quel corpo, come a pezzi si sentiva lui, dentro di sé.

Rinunciò.

Il giovane riprese a camminare, lasciandosi il compagno alle spalle, tremante e infuriato, con le armi verso il cielo, ma impotente di qualsiasi gesto.

Il pirata restò indietro, lasciando andare Rhea, che si avvicinò lentamente al cacciatore, e seguire con lo sguardo il ragazzo mentre si dirigeva verso la chiesa.

“Akayn…” Sussurrò dietro di questi, quasi intimorita.

Lui se ne restava lì, in silenzio, con le mani sulle spade.

Lei si avvicinò ancora di due o tre passi, fino a pochi centimetri dalla sua schiena.

Sentiva il suo respiro lento e profondo, come se tentasse di calmarsi.

Allungò una mano verso la sua spalla, ma prima che lo sfiorasse lo vide crollare in ginocchio, sopraffatto da un pianto soffocato e convulso.

S’inginocchiò anche lei, e restò lì, abbracciata al suo dorso, in silenzio.

Capitolo 21

Luth era chino sul corpo di Whitemore, e ne esaminava le ferite. Una lama gli aveva perforato un’arteria, e l’altra bucato un polmone. Immaginò quanto potesse essere durata la sua agonia prima di spirare.

I mormorii indignati della gente portarono la sua attenzione nella sala, dove il ragazzo dai capelli bianchi avanzava nella sua direzione.

“Vattene!” Gli urlò il sacerdote, non appena lo vide. “Non sei degno di stare qui!”

Ankh sgranò gli occhi fissandolo, e l’uomo indietreggiò come terrorizzato, inciampando sulla sua stessa tunica. Cadde a terra dallo scalino dell’altare, strisciando poi sul pavimento, per continuare ad allontanarsi, senza riuscire a smettere di tremare.

Il ragazzo si avvicinò al corpo del capitano, lo osservò per alcuni secondi, poi socchiuse le palpebre, e poggiò i palmi delle sue mani sullo sterno e sulla fronte del cadavere.

Arthur non sentiva più il suo corpo, non sentiva più niente.

Sapeva di essere morto, intorno a lui c’era solo lo spazio infinito ed una moltitudine di stelle pulsanti. Quella che forse era la sua anima, sola e dispersa nell’oblio, si stava dissolvendo insieme ai suoi ricordi, fino a che non avrebbe perso ogni coscienza di sé. Un lampo attraversò la volta oscura del velo, che si squarciò come stoffa vecchia e rinsecchita. Al di là dello spaccatura, un caos di fumo scuro e denso e di grida, esercitava una forza gravitazionale sulla sua anima fluttuante. Sentiva il suo sé essere trascinato in quella voragine. Dalle nubi poi, emerse una figura.

Riconobbe Ankh, il ragazzo stava allungando la sua mano per prenderlo, sfoggiando però un sorriso effimero, colmo di soddisfazione. Ma proprio nell’istante in cui la mano afferrò la sua essenza, si sentì stringersi alle spalle, e trascinare velocemente via. Si vide allontanare di scatto da tutta quella visione, notando poi dietro di sé la presenza di un altro Ankh, che lo portava via.

Tutto divenne nero, poi un’esplosione di luce lo abbagliò.

Aprì gli occhi, disteso sull’altare della chiesa, senza nessuna ferita, con il ragazzo al suo fianco, e suo fratello e gli altri compagni che correvano increduli ed entusiasti verso di lui.

“Amici…” Mormorò Arthur, prima di essere colpito dal pugno di Akayn.

“Non farmi mai più uno scherzo del genere, stupido bastardo!” Gli urlò, prima di abbracciarlo.

“Che cosa è successo?” Domandò lui, ancora frastornato.

“Eri maledettamente morto! Ma l’albino bastardo ti ha assurdamente riportato in vita! Non m’interessa come cavolo ha fatto. Sei di nuovo qui!” Rispose euforico il fratello.

“Ankh…” Si rivolse a lui Arthur, ma il ragazzo era esausto. Era bianco in volto e sudava freddo, barcollò, poi si piegò a terra.

“Non c’è più tempo… Tolka… Chiedete al pirata!” Riuscì a dire, prima di svenire al suolo.

Tutti seguirono con lo sguardo la caduta del ragazzo, e Rhea si precipitò a soccorrerlo, poi inevitabilmente gli occhi furono puntati su Kadrian, fermo a qualche passo da loro.

Vide il cacciatore che lo fissava direttamente negli occhi, sapeva che se avesse anche solo provato a fuggire gli sarebbe piombato addosso, quindi decise di avvicinarsi.

“Non saltate a conclusioni affrettare, dico soprattutto a te, Jackalkeno. Lasciatemi spiegare…” Disse Darshat, cercando di difendersi da quelle occhiate accusatorie.

“D’accordo, ma fallo in fretta…”

“La nave della Chiesa che intercettai, sulla rotta di Portomarmo, dove ho recuperato una tavoletta, era salpata da Tolka e… Trasportava anche il ragazzo! Nell’arrembaggio purtroppo naufragò, ma credo lo gettarono volutamente in mare per non farcelo avere…”

Whitemore scese dall’altare, scuro in volto: “Quindi i pirati a Rapace li hai mandati tu?! Stavi cercando Ankh, come i Crepuscolari, quella notte!!” Chiese, visibilmente alterato.

Akayn lo trattenne: “Calmati fratello, sei appena resuscitato!”

“Perché sei così interessato a lui? Non pensi sia il momento di spiegarcelo!!” Anche Rhea era decisamente alterata.

“Mi è stato affidato un compito… Il giorno che tornai a casa, non trovai solo la mia famiglia morta, c’era anche una strana vecchia lì dentro ad aspettarmi.”

“Una strana vecchia…” Pensò il cacciatore, cercando di ricordarsi qualcosa, che proprio non riusciva a farsi venire in mente.

“Mi disse che se l’avessi aiutata, la mia famiglia avrebbe potuto riposare in pace. Altrimenti le Ombre l’avrebbero presa e trattenuta per sempre. So che sembra assurdo, ma è come se mi fosse entrata nella testa. Sapevo, sentivo, che le sue parole erano vere. Dovevo lavorare con la Chiesa per farmi rivelare quello che sapevano delle tavolette e farmi dire quando sarebbe partita la nave da Tolka, intercettarla, e prendere quello che custodivano. Disse che era molto importante, e che se avessi ottenuto quel carico, avrei capito cosa farne, se sbarazzarmene o proteggerlo.”

Arthur si liberò del fratello e si avvicinò a brutto muso al pirata.

“Bene. Ora è qui. A terra, inerme. Fa’ la tua scelta, vuoi sbarazzarti di lui, o proteggerlo?!!”

Kadrian guardò il capitano, poi rivolse lo sguardo agli altri, infine guardò Ankh.

“Credo… Credo che sia giusto continuare a proteggerlo.”

Per alcuni secondi restarono tutti in silenzio, poi il cacciatore batté forte una mano contro l’altra.

“Fantastico!! Si va a Tolka a quanto pare! Ho sempre pensato di ripassare a casa prima o poi.”

“Avremo bisogno di una nave, di un equipaggio…” Costatò perplesso il fratello.

“Una delle altre cose che non vi ho detto, ragazzi, è che sono il capitano di una nave. Quel che resta del mio equipaggio è probabilmente rifugiato alla grotta dell’Occhio d’Orso, sopra Portomarmo. Mentre abbiamo lasciato la nostra imbarcazione sotto il Picco del Falco, nella Bocca di Squalo. Se uno è abbastanza abile a governare una nave, può facilmente aggirare gli scogli ed entrare nelle enormi grotte sotto la montagna.”

“Aspettate, se Kadrian ha detto che la nave su cui era Ankh e la tavoletta è partita da Tolka non credete che l’isola possa essere piena di Crepuscolari? Un esercito contro pochi di noi?” Obbiettò la donna.

“Avremo bisogno anche di più uomini hai ragione…” Convenne il cacciatore. “…Ok. Darshat, tu recupera la tua ciurma e la nave. Noi abbiamo un po’ di giorni per organizzarci. Questa città ha un’uccelliera, Arthur?”

“Per fare cosa?”

“Mandiamo dei messaggi per Cacciaterra, reclutiamo gente! Avranno sicuramente subito attacchi dai Crepuscolari o peggio dalle Ombre, troveremo sicuramente guerrieri pronti a venire con noi!”

La donna lo colpì con una rumorosa pacca sulle spalle.

“Ma allora tutte le volte che ti ho colpito alla testa hanno smosso il tuo cervelletto.” Gli disse sorridendo.

“Non mi fai ridere!” Rispose lui col broncio.

“Ottimo, fratello! Iniziamo subito!” Esclamò Arthur con vigore.

Akayn gli sorrise, fiero e felice di riaverlo ancora con lui. “È deciso allora! Siamo in guerra!”

Ankh era stato adagiato su di un lettino allestito apposta per lui, e a turni lo controllavano, per accertarsi delle sue condizioni.

“Come ti senti Arthur?” Domandò Rhea, avvicinandosi al capitano.

“Bene… Nonostante sia assurdo che io sia ancora qui, è come se non fosse successo nulla. Mi sento bene.” Rispose lui indaffarato ad aiutare i civili.

“Ragazzi io vado. Proverò a recuperare i miei uomini.” Annunciò Darshat, con un sacco delle provviste in spalla.

“Ehi, pirata. Non giocarci strani scherzi. Sono un cacciatore di taglie, mi conosci, posso ritrovarti!” Lo redarguì Akayn.

Lui rispose accennando un sorriso, sicuramente la minaccia era vera, ma suonava detta tanto per dire. Sapeva che quel tizio non aveva simpatia per i pirati e non gli avrebbe mai fatto capire che si fidava di lui.

“Kadrian, aspetta… Fernando, assegnagli due uomini di scorta!” Ordinò Arthur.

“Ma capitano io…” Cercò di pronunciarsi il soldato.

“Niente ma. È più sicuro così per tutti.” Fu categorico.

Il pirata non aveva nulla da obbiettare.

Dovevano prepararsi per quando sarebbe tornato con una ciurma ed una nave. Avevano molto a cui pensare, ed altrettanto da fare.

Il capitano, insieme ad un altro soldato, recuperò i falchi vivi in una delle gabbie ancora sane e, preparato il messaggio, li lanciò in volo.

“Chiunque possa combattere, che abbia o no un motivo per farlo, si arruoli con noi a Rapace. Raggiungeremo l’isola di Tolka, per porre fine una volta per tutte alla minaccia delle Ombre sulla nostra terra. Insieme possiamo riportare la pace. Se verrete attaccati nuovamente, sappiate che l’unico modo per uccidere queste creature è tagliargli la testa.” RESISTENZA DI RAPACE.

Passarono alcuni giorni dalla partenza del pirata.

Whitemore era impegnato ad affinare la sua tecnica di spada contro un fantoccio di legno. Era sta ucciso qualche giorno fa, la sua difesa, la sua concentrazione in battaglia non era perfetta. Doveva rimediare.

“Scusa, Arthur, avete una biblioteca ben fornita qui a Rapace?” Chiese Rhea.

“Sì! Al palazzo reale, ma non so quanto ne sia rimasto dopo che è stato distrutto.”

“Ok. Andrò a dare un’occhiata lo stesso.” Si congedò lei con un cenno della mano, mentre lui continuava ad allenarsi.

Rhea uscì dalla chiesa e si diresse verso il palazzo, fu facile entrarci arrampicandosi sul versante est, completamente crollato.

Al suo interno c’erano solo macerie, almeno nella prima ala. Era difficile orientarsi e, soprattutto, era pericoloso, ma aveva avuto un’intuizione e doveva assolutamente documentarsi.

Camminava sopra pezzi di muro venuti giù e travi collassate sul pavimento, il sole non riusciva a raggiungere la sala in cui si trovava, perciò doveva essere molto cauta a dove metteva i piedi.

Finalmente, dopo essersi arrampicata su una parete, riuscì ad accedere al secondo piano, e da lì, alla biblioteca. Il divisorio che dava sul cortile era completamente sventrato, mandando perduti molti dei libri che vi erano custoditi, ma per lo meno entrava un po’ di luce.

Iniziò a cercare qualcosa che poteva interessarle, prima sui tomi sparpagliati a terra poi, non trovando nulla, si dedicò alle scaffalature ancora sane, ma molti di quei titoli erano troppo in alto. Fortunatamente, una scala era riversa a terra vicino ad uno dei casellari.

Una volta in alto, a quasi tre metri dal pavimento, iniziò ad esaminare i manoscritti uno per uno. Scendeva, spostava la scala e risaliva. Così per tutta la biblioteca.

“Eccolo finalmente!!” Esclamò, mentre era in cima al ponteggio, trovando il libro che cercava a poco più di un metro da lei, sulla destra.

“Storia e culti degli antichi Dei… Ecco, ci sono quasi…” Mormorò allungandosi e poggiando un piede sull’asse di legno degli scaffali, per riuscire a raggiungerlo. Purtroppo appena lo afferrò, il legno cedette, facendo precipitare lei e i libri. Scese nel vuoto di schiena, temendo il peggio, ma l’atterraggio fu sorprendentemente morbido.

“Ma ciao! Cosa ci fate da queste parti, dolce fanciulla?” Ammiccò il cacciatore, tenendola in braccio con un sorriso che gli prendeva tutta la faccia, felice di averla presa al volo.

“Mi sono presa uno spavento! Meno male che c’eri tu, questa volta devo proprio dir…” lo sguardo di Rhea si scurì. Mentre quello di Akayn si spostò verso l’alto cercando di fare il vago inutilmente.

“Non c’è bisogno che la tua mano sia sul mio sedere per tenermi in braccio!” lo ammonì lei, e subito lui la fece scendere.

“Rovini sempre tutto!” Disse la donna, sistemandosi.

“Che ci fai qui, nella biblioteca?” Domandò lui.

“Raccolgo fiori… Cerco un libro forse?!” Rispose lei aspramente sarcastica.

“Eeeh, mamma mia! Quanta acidità!”

Lei sbuffò: “Comunque… Si tratta di Ankh.”

“Ankh? Cosa cerchi sull’albino magico?”

“La verità. Il ragionamento può sembrare assurdo, ma non lo è se lo guardiamo alla luce dei fatti! In fondo ieri ha resuscitato tuo fratello! Se lo uniamo a tutte le altre stranezze, alla Chiesa che lo vuole, alle tavolette che dicono parlino di lui… Che in realtà nelle mie traduzioni, decisamente più accurate, esse parlano dei due Dei, Artham ed Urbhei… Cosa ti fa pensare tutto questo?”

“Mi sono perso a: il ragionamento può sembrare assurdo!” Rispose Akayn annoiato.

“Avanti! Non fare il cretino!”

“Aspetta, aspetta!! Non starai supponendo che…?” Chiese lui incredulo.

“È così assurdo?”

“No… Cioè, sì! Andiamo… Non lo penserai sul serio??!”

“Cercherò delle prove riguardo quello che penso, poi ne riparleremo.” Precisò lei, sicura delle sue teorie.

“Ok, vado a vedere mio fratello come sta, poi mi aggiornerai sulle tue farneticazioni. Tu l’hai visto?”

“Sì era nella sala della chiesa ad allenarsi. Mai visto dedicarcisi con così tanta dedizione.”

“Sicuramente il fatto di essere morto gli ha fatto pensare che la sua preparazione in combattimento non era così buona come credeva.” Sorrise il cacciatore, prendendo in giro Arthur mentre con la mano salutava Rhea e si allontanava.

Tornando nei pressi della chiesa, vide il fratello parlare con un ragazzo, aveva più o meno l’età di Ankh, era uno dei superstiti più giovani.

“Coraggio, figliolo! Non risparmiarti! Anche se dovessi usare tutta la tua energia, impegnati e dai tutto quello che puoi. Sappi che molte vite dipenderanno dal tuo lavoro, quindi dai la tua per questo compito! Avanti!” Lo incoraggiò il capitano, con una sonora pacca sulla spalla e lo mandò via.

“Chi era quello?” Domandò Akayn avvicinandosi.

“Il figlio del vecchio fabbro. Fernando mi ha detto che quando era in vita dava sempre una mano nella fucina, e promette molto bene, ha delle ottime abilità. Così ho pensato che poteva tornarci utile del buon equipaggiamento, anche per gli altri soldati. La fucina fortunatamente è per lo più intatta.” Rispose Arthur senza dar peso alla questione.

“Ma quello casca per terra sfinito alla prima martellata!” Ribatté il cacciatore.

“Credimi, se potessi evitarlo, ci manderei qualcun altro. Ma abbiamo solo lui, e dobbiamo prepararci al meglio se vogliamo raggiungere Tolka e soprattutto sopravvivere una volta lì! Non farmela più difficile ti prego.” Obiettò lui, mostrandosi rammaricato.

“D’accordo Arthur, credo tu sappia quello che stai facendo, in fondo.”

Venne poi la sera, ed il cacciatore rimase di guardia fuori dall’edificio.Dopo meno di un’ora, si sedette sugli scalini, visibilmente annoiato.

“È così che ci proteggi da eventuali attacchi?” lo sgridò Rhea, palesandosi alle sue spalle.

“Ti ho sentito arrivare! Non mi hai spaventato mi dispiace, e poi non credo si ripresenteranno altre Ombre. Sappiamo come ucciderle ora…”

“Vuoi sapere se la mia intuizione era giusta?” Gli domandò lei, sedendovisi accanto.

“Sentiamo…”

“Bene! Sul libro che stavo cercando, gli storici hanno tentato di ricostruire una specie di profilo dei due sposi divini. Descrivono Artham come una specie di guerriero assetato di sangue, distruttore e governante del caos più totale, per loro è colui che ha dato inizio alla prima distruzione del mondo, contrastando l’unione tra Ahita e Urbhei, quest’ultimo un Dio più pacifico, mansueto, il primo vero protettore del Giardino. A lui erano anche affidate le anime dei morti, che accompagnava consolandole verso una nuova esistenza. Il primo mieteva le anime, falciando le vite degli uomini, ed il secondo le raccoglieva per poi portarle al luogo a cui erano destinate.”

“E quindi?” Chiese il cacciatore, per niente convinto.

“Come e quindi?! Come può un essere umano resuscitare un morto, se non fosse un Dio? Un Dio magari che ha il compito di guidare le anime dei morti?! Io credo che Ankh sia la reincarnazione di Urbhei! Pensa pure ai Crepuscolari. Sono per lo più cultisti  deviati dalla chiesa, cultisti che hanno il compito di vegliare sul sonno degli Dei! Avranno un rito, una formula da pronunciare, per questo secondo me Ankh sveniva sempre in loro presenza.” Cercò di spiegargli la donna, visibilmente entusiasta della sua scoperta.

Lui si stropicciò la faccia con le mani: “Non voglio neanche pensarci lo sai?”

“Perché?”

“Perché se tutto fosse vero, quante possibilità abbiamo di sopravvivere? Ankh, un Dio? Cosa ci aspetta su Tolka allora, Artham? Cosa dovremmo fare?! E poi se i due Dei si scontrassero, non accadrebbe la fine del mondo?! No, senti, non voglio nemmeno parlarne.”

“Hai ragione… Solo che potrebbe essere una possibilità. Non decidiamo noi cosa è vero e cosa no. Ma se davvero fosse così, avrebbe la stessa forma che ha ora Ankh, sono in qualche modo mortali ora. Potrebbe essere questa la prigione che la Dea Ahita gli ha dato, come dicono le leggende.” Riflettè la donna.

Lui si girò a guardarla.

Rimase per qualche secondo fisso nei suoi occhi, illuminati dalla luna.

“Comunque ti proteggerei persino da una divinità.” La sorprese con quella frase, facendola visibilmente arrossire.

“Quanto sei scemo…” Gli rispose lei, dolcemente, per dissimulare l’imbarazzo.

“Poi però mi devi far palpare qualcosa!!” Se ne uscì lui, come suo solito, come se ogni volta cercasse volutamente di interrompere quei momenti in cui si facevano più vicini.

“Rovini sempre tutto…” Sbottò lei, ma senza innervosirsi, quasi tanto per dirlo, dato che poi si avvicinò irrimediabilmente al suo volto.

Restò lì, a pochi centimetri dalla sua bocca. Non lo avrebbe pensato ma era incerta, si era avvicinata cercando le sue labbra, ma ora non ne era più sicura. Aveva paura.

Lui se ne stava lì, davanti a lei, con le sue stesse paure, con gli occhi immersi nei suoi, e le labbra leggermente aperte.

Quel momento, sembrò durare ore, attimi d’interminabile indecisione. Ma passarono solo alcuni secondi.

“Dici che è scontato in questo momento?” Bisbigliò lei, rimanendo vicino alle sue labbra.

“Scontato o no, non voglio avere rimpianti, ma credimi…”

“Cambio della guardia fratello!! …Ops!” Esordì Whitemore uscendo dal portone, rimanendo decisamente imbarazzato.

“Ehm… No, ok, torno dentro, ho dimenticato una cosa…” Si riprese, cercando di dissimulare.

“No, no. Tranquillo, stavamo… Parlando. Entriamo noi.” Sostenne il cacciatore, rosso in volto.

“Sì, sì. Ero qui per caso, parlavamo, quindi… Andiamo via.” Lo appoggiò Rhea, più rossa di lui.

“No, davvero, restate pure… Io devo andare in bagno.” Insitè infine Arthur, non sapendo più come uscirne, e tornò dentro.

I due si guardarono e scoppiarono a ridere.

Restarono così, per lungo tempo a fissare le stelle. Mai prima d’ora, al cacciatore, il cielo era parso così calmo.

Il mattino seguente, Akayn raccontò al fratello l’ipotesi di Rhea, ma la sua reazione lo lasciò decisamente perplesso.

“Già… La sua intuizione è plausibile. Tuttavia evitiamo assolutamente di divulgare questa notizia. Nessuno a parte noi lo deve sapere, ok?

“Arthur, ma che stai dicendo? Quanto meno abbiamo il dovere di avvertire chi decide di venire con noi. Cioè, a me non è che m’importa granché di chi viene a farsi ammazzare nella nostra guerra, ma tu hai, credo, un dovere morale verso quelli che prima erano i tuoi uomini.”

“Ma cosa credi che voglia usarli come carne da macello? Se continuano a pensare che il nemico che abbiamo di fronte sia mortale, i loro animi saranno improntati sulla vittoria! Il morale in battaglia è molto importante lo sai! Come credi che starebbero se gli diciamo che sull’isola di Tolka è probabile che troveremo la reincarnazione di Artham?!” Whitemore cercò di spiegare il suo ragionamento.

“Sono i tuoi uomini e la tua gente! Fai tu!” Gli rispose il fratello, non avendo voglia di discutere ancora.

Passarono alcuni giorni, il giovane fabbro, visibilmente provato, aveva già rinforzato le armature dei soldati e aggiustato alcune di quelle recuperate nell’armeria, il capitano ogni giorno passava alla fucina e lo incoraggiava a dare il meglio.

Iniziarono ad arrivare anche i primi uomini per arruolarsi. I due fratelli allestirono un banchetto all’entrata principale di Rapace, sotto l’arcata distrutta, in cui esaminavano e prendevano i nomi dei nuovi arrivati.

“Presentati.” Ordinò Whitemore, all’uomo davanti al loro banco.

“Tarlo…Tarlo Inano” Rispose lui.

Il cacciatore non riuscì a trattenersi e scoppiò a ridere.

“Che ti prende? Che cosa ridi?” Lo redarguì il fratello.

“Tarlo… Ahahah… In ano!! Ha un tarlo nell’ano!!” Aveva addirittura le lacrime agli occhi per quanto rideva.

“Prego, passa pure.” Disse il capitano abbassando la testa, vergognandosi per il fratello.

“Ok… Ok, scusa. Ma non ho potuto resistere.” Cercò di riprendersi Akayn, mentre ancora sogghignava.

“La vedo dura…” Commentò Arthur.

Quel giorno arruolarono altre cinque persone.

Il giorno successivo, al banco presero posto Fernando insieme ad un commilitone, che solo dopo poche ore videro arrivare su per la salita i primi due uomini.

Uno era basso, ma molto robusto, portava degli strani capelli tutti intrecciati tra loro, ed una grossa spada a due mani dietro la schiena, mentre l’altro, più alto ed esile, era privo di un braccio.

“Nomi…” Chiese il soldato.

“Swar e Grol Lakaàl, siamo fratelli. Eravamo i proprietari della locanda del Lago d’ombra.”

“Suo fratello è arruolato, ma lei mi dispiace. Senza un braccio può essere d’intralcio in battaglia. Se vuole può comunque unirsi a noi come forza civile.”

Swar, estrasse lo stocco che aveva legato alla cintura, e con gesti veloci e precisi, slacciò i bottoni delle spalline sulla casacca di Fernando, che rimase impietrito con la bocca aperta.

“Chiedo scusa… Siete presi entrambi.”

I due uomini sorrisero, ed entrarono a Rapace.

Anche loro due rimasero sconvolti dal grado di distruzione che la città aveva subito, ma altrettanto meravigliati da come i civili avessero già iniziato i lavori di ricostruzione e pulizia, impegnandosi senza remore. Li vedevano camminare avanti e indietro, portando pietre da una parte all’altra della strada, mentre loro si avvicinavano lentamente al campo base, allestito davanti al piazzale della chiesa.

Videro in lontananza Whitemore allenarsi, ed Il cacciatore con Rhea parlare seduti sugli scalini lì vicino.

Akayn fu il primo a notarli:

“Accidenti!! Anche voi qui? Questa sì che è una sorpresa!”

“Non è una visita di cortesia!” Ebbe da ridire la donna per l’eccessivo entusiasmo usato dal compagno.

Effettivamente le loro facce erano cupe.

“Siamo qui per arruolarci!” Annunciò Swar.

Il capitano si avvicinò a loro, stringendogli la mano.

“Benvenuti! Abbiamo bisogno anche di voi!”

“Abbiamo subìto un attacco alla locanda… Juan non ce l’ha fatta. Anche Salandra è stata invasa probabilmente, c’era nebbia ovunque. Abbiamo perso tutto. Ora non ci resta che combattere!” S’intromise Groll.

“Lo spadone dei Crepuscolari che ti abbiamo lasciato vedo che ti è tornato utile.” Notò il cacciatore.

“I Crepuscolari?” Chiesero insieme i due nuovi arrivati.

“Abbiamo molte cose su cui aggiornarvi!” Asserì con un certo orgoglio la donna, e sentendo dire ciò, Arthur lanciò uno sguardo preoccupato al fratello, che rispose lasciando intendere che non aveva intenzione di preoccuparsene.

“Non preoccuparti Rhea. Li aggiornerò su tutto io.” Si intromise il capitano, cercando di prendere in mano la situazione, e si allontanò con loro, con la scusa di mostrargli dove avrebbero alloggiato.

“Sbaglio o ha cercato di impedirmi di parlare?” Chiese la donna al cacciatore.

“Non sbagli. Non vuole che riveliamo la storia della possibilità che c’entrino i due Dei.” Rispose lui quasi deluso per le scelte del fratello.

“Per quale motivo?! Non possiamo mandare questa gente in battaglia, nascondendogli ciò che li aspetta!!” Esclamò lei infuriata.

“È quello che gli ho detto. Mi ha risposto che ne rimetteremmo in morale. Nessuno si aspetterà di poter vincere se si verrà a conoscenza di questa storia delle reincarnazioni.”

“Non lo so, forse ha ragione, ma non è comunque giusto! Sarà una mia impressione, ma tuo fratello è strano ultimamente!” Ebbe ancora da dire lei, esponendo i suoi dubbi.

“Già…” Fu tutto ciò che rispose Akayn, guardando Arthur parlare con gli altri poco lontano da lì, poi con la scusa di avere alcune cose da fare, si allontanò anche lui, lasciando Rhea da sola con i suoi pensieri.

Capitolo 22

Il cielo era tempestato di stelle ed un vento leggero rendeva ancora più piacevole quella serata, in attesa che un altro giorno passasse attendendo il ritorno di Kadrian.

Sugli scalini della chiesa, Swar stava girando una delle sue sigarette con l’erba che cresceva vicino al loro lago.

“Lascia, faccio io.” Disse il cacciatore togliendogliela.

“Come pensi abbia fatto tutto questo tempo con una sola mano? Sono capace di girarla da solo…”

Ribatté Swar un po’ seccato.

“Lo so, ma se la giro io, fumo per primo.” Gli rispose lui con un sorriso beffardo.

“Volevo tanto ammazzarti e adesso mi ritrovo qui per combattere al tuo fianco… Che strana la vita.”

“Mi dispiace per Juan amico, credimi. Ma posso solo offrirti la possibilità di eliminare quei bastardi.”

“Lascia stare… Cambiamo discorso. Piuttosto, tuo fratello. Che gli è successo? Mi sembra molto… Preso da questa guerra. Che di per sé è una cosa buona, ma lui ne è così preso, appunto, da esserne, come dire… Distaccato.” Domandò l’uomo.

“Non hai ancora fumato e già parli strano… Comunque sono successe parecchie cose, deve solo riprendersi.” Gli spiegò lui, cercando di giustificare il fratello.

“Ancora non riesco a crederci… Quel ragazzo l’ha resuscitato… Se non fosse che qui la gente non fa altro che parlarne, penserei che sia tutta una grossa presa in giro.” Commentò Swar, prendendo la sigaretta dalle mani dell’amico, e aspirando profondamente.

Restarono a fumare in silenzio. Ognuno nei propri pensieri.

Dopo qualche minuto Swar Lakaàl si congedò, ma Akayn restò ancora un po’ lì fuori, a guardare il cielo, rientrò soltanto quando sentì uscire Rhea e la vide avvicinarsi a lui.

“Vado dentro, non mi reggo in piedi dal sonno.” Fu ciò che disse prima di richiudersi il portone alle spalle.

Ormai le era chiaro che il cacciatore stesse cercando in tutti i modi di evitare di restare solo con lei. Aveva voglia di rientrare e fargli una scenata, davanti a tutti. Ma si trattene. Doveva pazientare qualche ora, poi, alle prime luci dell’alba il suo turno di guardia sarebbe finito, ed una bella dormita le avrebbe restituito la serenità.

La notte scorse tranquilla, ma fu sotto i primi raggi del sole, che flebili proiettavano ombre su tutta la città distrutta, che vide qualcosa che l’allarmò. Dietro il profilo di una casa in rovina, faceva capolino una nuca ricoperta da capelli bianchi.

“Ankh?” Domandò interdetta.

Si stropicciò gli occhi, pensando fosse il sonno a giocarle strani scherzi, ma quella figura era ancora lì. Era indecisa se tornare dentro per controllare se il ragazzo si fosse effettivamente alzato, ma la curiosità ebbe la meglio, e con passo incerto cominciò ad avvicinarsi.

“Sei tu, Ankh?” Chiese ad alta voce, e la chioma bianca scomparve dietro l’angolo.

Affrettò la camminata per raggiungerlo, ma lo intravide ancora una volta più lontano, comparire a metà da dietro un altro muro, nascosto dalle pesanti ombre.

“Fatti vedere!” Lo rincorse sempre più decisa, ma non c’era modo di raggiungerlo. Si fermò solo quando, girato dietro l’ultimo edificio, si ritrovò per la lunga salita per il faro dove lo vide entrare.

“Dove mi sta portando?” Pensò, e lo seguì fino alla porta di legno.

La aprì, i cigolii echeggiarono fino in cima alla scalinata, e lentamente iniziò a salire.

Tolse il gancio alla piccola botola del soffitto e, sollevandola, si affacciò alla terrazza del faro. Non c’era nessuna traccia del ragazzo, e davanti a lei i resti della città di Rapace erano ancora più inquietanti in mezzo a quella desolazione.

Fu voltando le spalle che la visione che le offrì quell’altezza la terrorizzò. Afferrò il cannocchiale sulla staccionata e, osservando meglio, il terrore divenne certezza.

Scese di corsa, in preda al panico, cercando di raggiungere più in fretta possibile la campana per l’allarme che era stata installata al centro della piazza.

Lì, Fernando la braccò, vedendola spaventata.

“Che succede signorina Levhal?! Ci stanno attaccando?!!” Le domandò lui, facendosi contagiare dall’agitazione di lei.

“Navi nere!! Navi nere ovunque!! Stanno virando a Sud!!”

Insieme suonarono l’allarme incessantemente finché tutti non furono fuori dalla chiesa.

Quando Rhea spiegò quello che aveva visto, lo sconforto dilagò tra la gente.

Anche Whitemore era visibilmente turbato: “Navi nere? Sei sicura che hai visto i Crepuscolari a bordo?!”

“Sicurissima, Arthur. Li ho osservati bene, non posso sbagliarmi!”

“Vengono da Tolka? Ci stanno invadendo?!” Chiese allarmato Swar.

“È probabile che abbiano usato le Ombre, per indebolire le città, e poi si siano lanciati in un’invasione di massa?” Domandò anche Grol.

Anche Akayn era scosso, sia dalla paura che dai dubbi: “Qui c’è qualcosa che non quadra. Non ci risulta che le Ombre e i Crepuscolari siano dalla stessa parte poi. Non ha senso radere al suolo una città e poi invaderla!!”

“Allora che cosa vogliono?!”  Sbottò tutto tremolante Fernando.

Il cacciatore guardò il fratello: “E se stessero fuggendo dall’isola?”

Lo sguardo del capitano si fece torvo.

“Cosa?? Perché fuggire dall’isola?? Che c’è sull’isola??” Fernando era sempre più agitato e la gente con lui.

Whitemore tentò di calmare tutti.

“State calmi. Per favore. Le navi erano dirette a Sud, e non è detto che vogliano approdare a Cacciaterra. Anche se fosse, l’unico porto è quello di Portomarmo, perciò sono distanti giorni da noi. Arriverà prima Kadrian con la sua nave, e se ci saranno pericoli vi porteremo tutti in salvo! Ora per favore, tornate nella chiesa, tra qualche ora riprenderemo gli allenamenti con i soldati, e la ricostruzione con i civili.”

La gente si dileguò, tra il brusio dissentito di molti.

“Arthur, posso parlarti un attimo in privato?” lo invitò il fratello a seguirlo.

“Cosa volevi dirmi Akayn?”

“Se stessero veramente fuggendo dall’isola, stiamo mandando a morire tutta questa gente lo sai?!!” Gli urlò addosso lui.

“Ma non sappiamo nemmeno da dove sono partiti! Perché dobbiamo allarmarli?!” Ribatté il fratello in assoluta tranquillità.

“Perché se ci fosse anche una piccola percentuale di rischio così grande io non me la sento di portare con me gente ignara! Tolka è la nostra terra! Spetta prima di tutto a noi!!”

“Cosa c’entra Tolka!! Qui la situazione è molto più grave e lo sai! Tolka, Cacciaterra, Altosuolo, chissà fino a dove si espanderanno, l’intero continente Beriano prima o poi. Me lo hai detto tu cosa è successo quando hai tagliato la testa alle Ombre. Il nostro nemico non è umano. Non possiamo ragionare così ristrettamente.”

“Non ti sto seguendo Arthur…” Commentò Akayn guardandolo fisso negli occhi.

“Sto dicendo che in una guerra occorrono dei sacrifici… E alcuni sono più sacrificabili di altri, capisci?” Non appena Whitemore finì di spiegarsi, le mani del cacciatore lo afferrarono per la cotta di maglia spingendolo con la schiena contro il muro.

“Non ti riconosco più, fratello!! E questo non mi piace. Non ci riesco a dubitare di te, ma mi stai spingendo al limite. Dirò a tutti quello che penso possiamo trovare su Tolka!”

“Fa come vuoi, Akayn. Che altro posso dirti…” Si arrese lui, con aria remissiva, ma priva di rimorsi.

Il cacciatore entrò nella chiesa, spalancando con forza le porte.

“Ascoltatemi tutti! Ci siamo consultati a lungo, e abbiamo deciso di mettervi al corrente delle nostre ultime scoperte.”

La gente incuriosita si avvicinò a lui.

“Tutti voi avete visto il ragazzo resuscitare mio fratello, e voi soldati avete visto cosa è accaduto alle Ombre una volta tagliatagli la testa. È chiaro ormai che la natura degli eventi è andata al di fuori dell’umana ragione! Noi crediamo che Ankh sia una sorta di reincarnazione di Urbhei, e che nell’isola di Tolka ci attenda Artham. Per questo voglio che sappiate in quale missione state per partecipare. È assurdo, lo so, ma questa è una possibilità. Se sull’isola troveremo veramente il Dio della guerra, questi però sarà in un corpo mortale, quindi avremo un’occasione per porre fine a tutto!”

Tutti si guardavano esterrefatti, commentando l’enormità e l’insensatezza di tali rivelazioni.

“Fratelli e sorelle!!” Intervenne il sacerdote Luth, richiamando l’attenzione su di sé, da dietro il suo altare.

“Non lasciatevi ingannare dalle parole di questi miscredenti! Dobbiamo restare uniti sotto la protezione che solo Ahita può offrirci! Cosa pensate di ottenere seguendo le parole di questi uomini corrotti dal male? La Dea ha imprigionato quegli esseri all’alba dei tempi! Nessun uomo può spingersi oltre ciò che la Santa Madre ha già fatto per noi! Venite a me! Ascoltiamo insieme i canti della Madre, cantiamo con lei! Invochiamo la sua protezione affinché allontani la disgrazia dalle nostre vite!”

In molti abbassarono lo sguardo e si diressero remissivi verso il sacerdote, anche molti soldati fecero altrettanto, se non per timore religioso, quanto per la paura di intraprendere la missione su Tolka.

Akayn rimase sbigottito. Era convinto di aver fatto la cosa giusta, ma non aveva pensato alla reazione che la gente potesse avere.

Arthur si avvicinò alle sue spalle prima che riprendesse a parlare per convincerli di nuovo.

“Bene. Ora abbiamo meno uomini tra i nostri ranghi e nessuno vorrà più rimboccarsi le maniche per ricostruire Rapace. Se ne staranno qui a pregare la loro Dea, nella maniera più passiva possibile.”

“Sta’ zitto!” Inveì il cacciatore, prima di uscire furioso dalla chiesa.

Se ne andò a sedersi vicino alle mura principali, ai lati della grande porta.

“Così quel ragazzo è la reincarnazione di Urbhei secondo voi?” Domandò Grol, avvicinandosi ad Akayn, mentre fumava una delle sue sigarette.

“Così pare… Fammi fare un tiro!” Rispose lui, allungando subito la mano verso l’uomo.

“Te ne ho preparata una, tieni… Piuttosto vedo che con tuo fratello vi scontrate spesso. Che vi succede? Uno di voi due ha le sue cose?”

“Non parli mai, ma quando ti ci metti non ti risparmi, eh? Lasciamo perdere, in fondo è tornato dalla morte, da una parte penso sia normale sia ancora un po’ stralunato… Dall’altra non lo so.” Replicò, prima di un lungo ed intenso tiro.

“Comunque ero venuto per dirti, che io e mio fratello ci uniremo a voi lo stesso. Non ci importa cosa troveremo laggiù.”

“Grazie, Grol. Significa molto!”

“Ora ti lascio. La tua donna ti sta cercando.” Gli disse l’uomo incamminandosi.

“Non è la mia donna!!“ Sbottò lui in evidente imbarazzo.

“Certo, come no.”

Rhea fu lì dopo qualche minuto, mentre il cacciatore pensava se andarsene o restare.

“Ehi!” Salutò lei, mostrandosi.

“Ehi… Stavo andando via…”

“Piantala!! Mi stai evitando di proposito!” Gli urlò visibilmente irritata.

“No, è che io…”

“È che io cosa?! È per l’altra sera vero? Ma che razza di modo di comportarsi è questo?!”

“Per favore, Rhea… Non è il momento.” Lui cercò di sviare il discorso.

“Lascia stare. Tanto non c’è niente da dire.” Concluse la donna, voltandogli le spalle e andando via.

Quel giorno Whitemore tornò ad allenarsi con molti meno uomini, e Rhea dovette convincere i civili a darle una mano nella ricostruzione, ma erano veramente in pochi perché questo potesse portare qualche passo in avanti.

Nel tardo pomeriggio la campana suonò di nuovo l’allarme. Fernando era tornato correndo dal suo giro di ronda fuori le mura e si era precipitato al centro della piazza per suonarla.

“Che succede?!” Domandò il capitano preoccupato, seguito da tutti i soldati.

“Delle truppe a cavallo. I Guardiani del Giardino stanno venendo qui! Sono un centinaio di uomini!!” Gridò l’uomo disperandosi e aggrappandosi alla cotta di maglia di Arthur.

“Dannazione…” Furono le sue uniche parole e le pronunciò mormorando.

Non potevano di certo aspettarsi nulla di buono.

I cavalieri della Chiesa arrivarono in tutto il loro fragore. Sfarzose armature pesanti, su cavalli possenti e bardati, galoppavano verso la città, facendo tremare il terreno intorno a loro.

Tutti i soldati di Rapace erano davanti alle porte, compreso il Falco Pellegrino, con i due fratelli e la donna davanti allo schieramento.

L’esercito si fermò a pochi passi da loro, il Guardiano che guidava le fila alzò il suo cavallo sulle zampe posteriori che nitrì furiosamente, poi tornò a terra con forza alzando una nuvola di polvere.

“In nome della Santa Chiesa del Giardino, io Ser Lower…” Enunciò l’uomo, togliendosi l’elmo che gli copriva interamente il volto.

“…Capitano del terzo plotone di cavalleria, prendo sotto la mia protezione questa città! Uomini. Distribuite cibo e medicinali a questi prodi coraggiosi!”

I soldati di Rapace scoppiarono in urla di festa acclamando i cavalieri, poi un uomo si fece largo tra loro:

“Io sono Enrico Wolde. Un tempo consigliere stretto del Re Whilliam III, e quest’oggi vi porgo il mio più sentito benvenuto!”

Whitemore abbassò lo sguardo lasciando passare i Guardiani, ed il fratello e Rhea vedendolo si fecero da parte anche loro.

“Chi è quell’uomo?” Domandò la donna.

“Non lo so, non conosco i loro ranghi, ma dal modo pomposo in cui parlava, penso sia uno che conti.” Rispose il cacciatore.

I cavalieri arrivarono alla piazza principale, ed i cittadini li accolsero entusiasti, vedendoli portare vaste quantità di scorte alimentari. Era una giornata di festa per la gente di Rapace, quei Guardiani rappresentavano una speranza lucente e sicura. I soldati si rilassarono, mentre i civili mangiavano e cantavano canzoni bevendo birra, anche Swar e Grol si erano uniti a loro. Era un giorno nuovo, che ne avrebbe portati altri in cui poter ancora guardare al futuro. Non erano più soli.

Ma Arthur e i suoi compagni rimasero in disparte.

“Capitano Whitemore.” Chiamò Ser Lower avvicinandosi.

“Non festeggiate con noi? Sappiate che se siete preoccupati per i vostri crimini passati, potete stare tranquillo. La minaccia delle Ombre ha la priorità. Abbiamo bisogno di ogni uomo che sia in grado di maneggiare una spada senza infilarsela in un occhio, quindi considerate decadute tutte le accuse che gravano su di voi. Con permesso...” Detto questo, l’uomo si congedò con un sorriso amichevole.

“Questi uomini sono davvero qui per dare supporto?” Domandò Arthur, rivolgendosi al fratello alle sue spalle, che se ne stava intento a sfogliare dei fogli ingialliti.

“Tutte le mie taglie… Che disdetta! Non potrò più guadagnarmi da vivere onestamente!” Borbottò lui, lamentandosi dell’amnistia.

“Ma quale onestamente?! Sei un cacciatore di taglie!!” Sottolineò Rhea.

“Guarda quanto valeva mio fratello! Potevo campare con questi tutta la vita!” Mostrò il foglio della taglia di Arthur, con un’espressione esageratamente triste.

“Fai il serio fratello! Abbiamo i Guardiani del Giardino in città, e Kadrian dovrebbe essere a pochi giorni da qui se tutto è andato bene. Possiamo stare tranquilli? Il pirata ha avuto a che fare con la Chiesa…”

“Che vuoi dire? Sospetti di lui o sei preoccupato?” Domandò il cacciatore scrutandolo.

“Credo sia meglio mandare un messaggero sulle sue tracce, e spostare il nostro appuntamento alla spiaggetta. Vado a controllare Ankh, meglio non stare troppo rilassati con i nuovi arrivati in giro.”

Disse incamminandosi verso la chiesa e lasciando soli Akayn e Rhea vicino al pozzo.

Erano uno di fianco all’altra, senza parlarsi, giusto ogni tanto lui provava a vedere con la coda dell’occhio dove fosse rivolto lo sguardo di lei.

“Senti, Rhea… Volevo dirti che mi dispiace per l’altra volta. Non dovevo comportarmi in quel modo.” Provò a scusarsi con un accenno di mortificazione.

“Tranquillo. Non hai niente di cui scusarti.” Rispose la donna, con una freddezza tale, che sembrò essere sceso l’inverno in un attimo, e poggiando una mano sulla spalla del cacciatore si allontanò senza nemmeno guardarlo.

Ser Lower entrò nella chiesa, i feriti ancora in degenza si sforzavano di darsi un minimo di compostezza per salutarlo dignitosamente.

“Figlio della Dea! Siete il benvenuto! Questa gente aspettava da tempo un po’ di speranza.” Lo accolse il sacerdote spalancando le braccia.

“Sommo Luth! È un piacere essere finalmente giunti.” Rispose il Guardiano abbracciandolo.

“Siete stato informato di chi c’è in città con noi?”

“Assolutamente! Ci è stato ordinato di dare la priorità alla gente. Le Ombre sono la prima minaccia. Il resto non è più importante credetemi, e ben presto tutto sarà risolto.”

Un'altra voce s’intromise nel discorso dei due.

“Che persone benevole che siete. Rischio quasi di commuovermi.” Commentò il cacciatore.

“Esci da questa casa miscredente!” Gridò il sacerdote adirato, ma il cavaliere rispose a tutt’altro modo.

“Jackalkeno, l’impareggiabile cacciatore di taglie, nonché fratello dell’assassino di Re. Anche voi potete stare tranquillo. Non ci saranno arresti o ripercussioni.”

“Sarei stato tranquillo comunque, non preoccupatevi. Dunque le vostre intenzioni quali sarebbero? Coccolare i poveri civili indifesi e poi tornare tra le grasse e grosse poppe spargi oro della vostra amata Chiesa? Magari uscirete dalla città in festa e tutti canteranno le vostre gesta spargendo la strada di fiori…”

Lower sorrise amaramente.

“La priorità sono le Ombre. Ma se così non fosse, avrei già decapitato uno sbruffone arrogante come te.” Lo ammonì, stringendo il pomolo della sua spada.

“Non vi scaldate. Mantenete i toni cordiali, sto andando via.” Rispose lui con un sorriso beffardo, voltandogli poi le spalle.

Passarono altri due giorni, i lavori di ricostruzione erano ripresi e i soldati si allenavano con rinnovato vigore, ma a comandare ogni cosa era Ser Lower e non più Whitemore.

Lui e i suoi compagni passavano il tempo allenandosi e aiutando i civili come tutti gli altri.

I Guardiani non creavano alcun problema, sembrano tutti uomini d’onore, ben addestrati, ma vicini alla gente. Non davano alcun motivo di dubitare degli intenti con cui si erano presentati, ma Arthur non potevano non pensare che della Chiesa era sempre meglio non fidarsi; quelli erano pur sempre i loro soldati.

Quello stesso giorno , il messaggero mandato ad intercettare il pirata tornò con una missiva.

“QUESTA SERA A MEZZANOTTE, ALLA SPIAGGIA.” Kadrian Darshat.

Capitolo 23

Con la luna già alta nel cielo, Whitemore e gli altri uscirono dal retro della chiesa, facendo attenzione a non essere visti. Il cacciatore portava Ankh ancora privo di sensi sulle spalle, e camminava dietro i venti uomini che ancora erano intenti a seguirli sull’isola di Tolka, mentre Rhea non gli rivolgeva più nemmeno mezza parola.

Anche Fernando, a sorpresa di tutti, si unì al gruppo nonostante la sua indole non proprio coraggiosa, camminava quasi addosso a Swar e Grol cercando in tutti modi di instaurare una conversazione con loro, per darsi sicurezza.

Ognuno aveva rimediato la propria armatura dal giovane fabbro, erano per lo più vecchi pezzi delle uniformi della guardia cittadina rattoppati e rinforzati in alcuni punti. Non era di certo delle corazze di cui vantarsi, ma nemmeno potevano pretendere di meglio.

Scendendo sul ponte di pietra, Arthur ricordò di quel giorno che, avvertito dal vecchio Hugò, sbaragliò l’avanzata dei pirati e incontrò Ankh per la prima volta. Col senno di poi, ora non era più sicuro se avrebbe rifatto le stesse scelte, tornando indietro.

Seguendo il sentiero, illuminato dal bagliore lunare, il gruppo intravide subito in lontananza il falò acceso sulla spiaggia, anche se parecchi metri prima erano già udibili le canzoni stonate che la ciurma ubriaca cantava intorno alle fiamme.

Passarono accanto alla tomba di Hugò, per porgere i loro saluti e vennero accolti da Albert che uscì dalla porta sbraitando.

“Ma si può sapere chi è tutta questa gente?!! Prima quel gruppo di ubriaconi laggiù, e ora voi insieme a questi uomini che fanno un dannato rumore quando camminano!!! Chi cavolo le forgia le vostre armature?!”

I due fratelli salutarono il vecchio, poi arrivarono infine al falò dei pirati.

“Finalmente! Dove sono gli altri? Perché ci sono così pochi uomini con voi?” Domandò Kadrian accogliendoli.

“Ci sono stati dei problemi. Ma vedo che anche i tuoi non sono numerosi.” Rispose il capitano.

“Sì, siamo noi cinque, gli altri venticinque sono sulla nave. È già a largo che ci aspetta.”

“Ottimo! Che notizie porti da Portomarmo? Ci sono state complicazioni?”

“Anche lì la situazione non è delle migliori. Le Ombre l’hanno ridotta come Rapace, in più per qualche giorno è stata invasa dai Crepuscolari, ma sono andati via quasi subito, sembravano spaventati, non so se fuggissero da qualcosa o se sapessero dell’arrivo dei Guardiani del Giardino.”

Rhea si meravigliò subito: “Sono giunti anche lì? Rapace ora è sotto il loro controllo, si sono presentati come soccorritori portando viveri e aiuti.”

“Esattamente come a Portomarmo, ragazza. Ankh non si è ancora ripreso?” Chiese il pirata.

“No… Ma ti racconteremo meglio sulla nave. Ci sono delle novità al riguardo.” Aggiunse subito Whitemore, interrompendo la risposta che stava per dare la donna.

“Capitan Darshat! Le scialuppe sono pronte, ma dovremmo comunque fare più viaggi.” Disse uno degli altri pirati avvicinandosi, non si poteva non notare la gamba di legno, data la sua andatura sbilenca.

Anche il cacciatore, che in quel momento stava parlando con Swar, la notò, e rimase sorpreso quando guardò in faccia l’uomo.

“Ehi!! Io ti conosco! Sei quel pirata che avevo catturato a Portomarmo! Come cavolo è che ti chiami… Fammi pensare….”

L’uomo lo guardò torvo e rispose borbottando: “Mi chiamo Roger, razza di bastardo!”

“Già! È vero! No… In realtà credo di averlo dimenticato di nuovo, forse perché non m’interessa. Comunque non avevi una gamba di legno prima, questo me lo ricordo!”

“No! Non avevo una gamba di legno prima!! E avevo anche un orecchio in più!” Sbraitò alzandosi la bandana da un lato e spostando i capelli per mostrare la disgustosa cicatrice dell’appendice mancante, poi riprese: “Sia dannato tu e il tuo bosco pieno di trappole!” E sputando a terra si dileguò.

“Che caratterino! In fondo, poteva andargli peggio. Sono tutti così scontrosi questi pirati?” Domandò Akayn cercando la complicità della persona sbagliata.

“È proprio una tua prerogativa mutilare la gente e poi sorprenderti se ce l’hanno a morte con te?” Gli domando Swar guardandolo perplesso.

“Forse è meglio che inizio a caricare le scialuppe.” Rispose lui, sorridendo imbarazzato.

Nel frattempo i soldati si unirono ai pirati al falò, bevendo insieme e dimenticandosi ognuno dei rispettivi ruoli. Non aveva più senso d’altronde distinguersi tra fuorilegge e guardie, non c’erano più città da proteggere né leggi da far rispettare. I più deboli si limitavano a sopravvivere, mentre loro, spinti dalla volontà di combattere a qualsiasi costo pur di poter cambiare il destino, erano pronti a partire per un viaggio che probabilmente non li avrebbe visti tornare. Ognuno era lì per un motivo… Ognuno aveva qualcuno da proteggere, o da vendicare.

“Ehi, guardate che pezzo di femmina!” Sbraitò uno dei corsari ad alta voce verso i compagni, indicando Rhea.

Akayn, sentendolo, passò silenzioso alle spalle di Darshat:

“Tieni a bada i tuoi, o dovrò ricominciare subito a lavorare… Capisci vero?” Gli sussurrò.

“Pensi che lei non basti?” Domandò lui, indicando la donna che in quel momento aveva iniziato a prendere a calci il pirata.

“Ah… Bhe…” Furono gli unici versi del cacciatore.

Whitemore si avvicinò ai suoi uomini:

“Voglio che tutti voi vi rendiate conto del perché stiamo per attraversare il mare e raggiungere l’isola di Tolka. Voglio che le mani che impugnano le vostre spade siano in fermento, pronte ad abbattersi sul nemico che affronteremo. Tutti avete visto gli esseri che abbiamo sconfitto a Rapace! Le Ombre giungono da Tolka e si sono già sparse qui a Cacciaterra! Distruggono e uccidono qualsiasi cosa appaia sul loro cammino! Le leggende narrano di questi esseri, ma nessuna di esse è riuscita a cogliere quanto effettivamente siano potenti né il modo in cui sconfiggerle! Ebbene noi abbiamo trovato il modo! Noi porremmo fine a quest’incubo! Siamo la sola unica speranza in grado di fermare questa piaga nera che si sta espandendo per la regione, e che presto invaderà il continente e poi chissà l’intero mondo. Tutti noi verremo ricordati nei secoli e nessuno dimenticherà i nostri nomi!! Tutte le persone care che abbiamo visto morire verranno vendicate e ci benediranno con sorrisi di gioia dall’aldilà!!”

I soldati urlarono pieni d’eccitazione e si unirono alle grida di guerra anche i pirati di Kadrian.

“Quanto è grave la situazione a Portomarmo?” Chiese Akayn avvicinandosi al capitano dei pirati.

“Non c’è nessuna situazione a Portomarmo, cacciatore. Quando sono arrivato lì, ho trovato solo cadaveri e macerie. Nessun superstite. Solo Crepuscolari sconvolti, arrivati con una nave che sarebbe affondata da un momento all’altro se non avesse attraccato. I miei uomini mi aspettavano in una caverna lì vicino, hanno detto di aver visto una densa nebbia avvolgere tutta la città prima di ritrovarla in quello stato.”

“Avevi detto che c’erano dei superstiti e che i Guardiani del Giardino erano arrivati ad aiutare!” Sbottò lui contrariato.

“L’ho detto per non demoralizzare i vostri soldati. Fino a poco fa nessuno di loro mi sembrava convinto su ciò che stava per fare. Comunque ho davvero visto i cavalieri della Chiesa arrivare in città, con viveri ed altre cose. Solo che ero già lontano da lì.”

“Fantastico!” Esclamò il cacciatore prima di allontanarsi.

“Avanti razza di molluschi di mare!! Carichiamo questa gente sulla nave!! Domani partiremo prima che il sole ci baci il culo!!” Akayn si voltò sgomento per il modo così diverso in cui Kadrian aveva appena parlato ai suoi uomini. In fondo erano pur sempre pirati, pensò.

Rhea stava vegliando su Ankh, assorta nei suoi pensieri.

“La prossima scialuppa è la nostra…” Disse il cacciatore avvicinandosi.

“Vai pure, prenderò quella dopo.” Rispose lei con freddezza.

Lui abbassò la testa e, senza dire niente, prese in braccio il ragazzo e lo portò alla barca.

Dopo poche ore, erano tutti sulla grande nave del capitan Darshat.

“Benvenuto a bordo, capitano!!” Esclamò un enorme tizio calvo a Kadrian.

“Ragazzi, quest’uomo si chiama Dardo! È il mio secondo.” Sorrise, presentando il vicecomandante.

“Questa nave è enorme, Kadrian! Con i tuoi trenta uomini riesci a governarla?” Domandò Rhea.

“Basterebbe un buon timoniere per far andare il Corallo ovunque, ma solo Roger è così abile da farla passare tra la Bocca di Squalo e ripotarla qui. Non molto tempo fa eravamo più di cinquanta su questa nave, solo che il capitano Whitemore ne ha affettati un po’ per la strada di Rapace.”

“Già. Li avevi mandati a prendere Ankh d’altronde.” Rispose lui.

“A proposito. Avevi detto che mi avresti aggiornato sulle novità.”

Arthur guardò prima Rhea, poi parlò.

“Mi hai detto di avere un compito. Uccidere o proteggere il ragazzo. Ebbene siamo ormai convinti che Ankh sia in qualche modo legato al Dio Urbhei, o che sia egli stesso una sua reincarnazione. Quindi ti sarà ormai chiaro cosa ci aspetterà a Tolka?”

“Artham… Comunque prima di raggiungere l’isola dovrò convincere i miei uomini ad accompagnarci su quella terra. Sono superstiziosi e la reputazione di Tolka non è delle migliori. Tu e tuo fratello siete nati lì se non sbaglio.”

“Sì. Ma non abbiamo mai sentito voci che parlassero dell’isola. Forse sono notizie che girano solo tra voi gente di mare. Che cosa dicono?”

“Le solite cose. L’isola è maledetta, chi ci sbarca non torna vivo… Eccetera. Molto probabilmente sono dicerie messe in giro dagli stessi Crepuscolari per non essere disturbati sull’isola.”

“Che a quanto pare però, sono fuggiti da lì a gambe levate, per chissà quale motivo…” Puntualizzò la donna intromettendosi tra i due.

“Ed ecco che torniamo alla teoria di Whitemore, ragazza: Artham.” Specificò Kadrian.

“Già. Anche se, per precisione, tutta questa teoria è frutto della mie ricerche.” Ribadì lei.

“Non ne avevo dubbi!” Rispose il pirata, sorridendo.

Il cacciatore intanto, a poppa della nave, vedeva allontanarsi Cacciaterra sotto le prime luci del mattino.

“Stai pensando che non torneremo più?” Domandò Swar avvicinandosi e passandogli una delle sue sigarette.

Akayn fece un lungo tiro e restò qualche secondo in silenzio.

“L’unica cosa di cui sono certo è che sicuramente non torneremo tutti.” Rispose prima di ripassarla all’amico.

“In bilico tra pessimismo ed ottimismo. In bilico, come sei sempre stato.” Commentò l’amico, guardando il fumo uscirgli dalla bocca, poi la ripassò.

“Non sono in vena di discorsi profondi, Swar. Credo che, dopo questo tiro, qualche ora di sonno non me la toglie nessuno!”

“Vai vai. Tanto Tolka dista per lo meno due giorni se il vento non ci dà una mano.”

“Speriamo non ci sia solo il vento ad aiutarci!!” Precisò il cacciatore, ritirandosi sottocoperta.

Gli interni della nave erano molto spaziosi, dormivano tutti in una grande stanza adibita a dormitorio, ma non c’erano comunque letti per tutti e quindi dovevano fare a turni.

“Ehi, fratello, anche tu ti concedi qualche ora di sonno?” Domandò Akayn, vedendo Arthur sdraiato sul primo letto davanti all’entrata, con le mani dietro la testa per farla poggiare su qualcosa di almeno più morbido del legno.

“Anche io devo riposarmi che credi? Ah, ho portato Ankh negli alloggi di Kadrian sotto il ponte, almeno sarà l’unico a dormire comodo.” Rispose lui rimanendo nella sua posizione con gli occhi chiusi.

“Per tutto questo tempo abbiamo camminato a fianco a un Dio… Ti rendi conto?” Rifletté Akayn.

“L’unica cosa a cui riesco a pensare ora è ciò che troveremo su Tolka.” Commentò Whitemore.

Il cacciatore si sdraiò sul letto di fronte al fratello, poi chiuse gli occhi anche lui.

Entrambi stavano pensando a Tolka, ed entrambi erano immersi nei ricordi del passato.

Di certo non erano preoccupati per nessuno del posto. Lì non avevano affetti né persone da ricordare, l’unico legame era la loro madre, scomparsa prima che partissero con la maggiore età per diventare mercenari. Ma tornare nella loro terra li faceva sentire comunque tesi, anche se ora erano uomini, guerrieri in grado di affrontare qualunque nemico, gli anni trascorsi lontano da lì sembravano non bastare a superare le sofferenze del passato.

Gli anni al campo d’addestramento erano stati i peggiori. Costretti a combattere ogni giorno, dall’età di sei anni.

“In piedi, Blackmore!! Il tuo nemico è ancora davanti a te!!” Urlò l’allenatore. Un uomo calvo, dalla pelle scura, con un corpo scolpito di muscoli, addobbato con orrende cicatrici.

Akayn aveva dieci anni, sputò dalla bocca la sabbia dove stava sdraiato e la colorò del suo sangue.

Di fronte a lui, un altro ragazzino aveva lo sguardo impaurito, ma era fisicamente più grosso.

Ogni mese, una volta compiuti i dieci anni, venivano scelti dei ragazzi da una delle tante squadre create per gli allenamenti e fatti combattere nell’arena, con armi vere forgiate apposta in proporzione alla loro età. Solo chi avesse ucciso il proprio avversario sarebbe potuto uscire dall’arena.

Il ragazzino caricò di nuovo con la sua mazza chiodata, Akayn evitò il colpo a destra e scattò sul lato opposto, posizionandosi di lato al nemico. Lo colpì col piatto della lama alla gamba d’appoggio e poi con un pugno lo stese a terra.

“Avanti finiscilo!!” Urlò di nuovo l’allenatore.

Ma lui non ne aveva alcuna intenzione. Appena vide che il suo avversario stava per rialzarsi lo colpì alla testa, in modo che perdesse i sensi.

Tutti gli altri ragazzi assistevano ai combattimenti sulle gradinate poste intorno, e Io coprivano d’insulti e grida di disapprovazione.

L’uomo calvo scese infuriato in mezzo all’arena e con un calcio scagliò letteralmente in aria il ragazzo.

“Piccolo figlio di puttana! Questo è il terzo che mandi al tappeto senza ammazzarlo!! Quanto pensi di poter resistere?! Vuoi sfinirti in modo che sia tu a prendere una lama in mezzo al petto?!”

Lo sguardo del piccolo Akayn era pieno d’odio, e fissava gli occhi del suo aguzzino.

“Questo è lo sguardo che voglio vedere da te!! Adesso alzati e finisci il tuo nemico!”

Ma, rimettendosi in piedi, oltre a sputare altro sangue, lasciò cadere la spada.

Il suo allenatore sembrava stesse per esplodere di rabbia, avevi i muscoli gonfi e pulsanti e le vene sul collo e sulla testa si erano gonfiate a dismisura poi, improvvisamente, si calmò.

“D’accordo. Lascerò che tu decida. O la vita di questo ragazzino, o il tuo amico Whitemore nella fossa.” Il suo bianco sorriso gli illuminò completamente il volto scuro e raggrinzito, mentre indicava Arthur, seduto sugli spalti.

La fossa era una buca larga poco più di cinque metri e alta la metà, in cui venivano lanciati i ragazzi che infrangevano le regole o venivano sorpresi a scappare, lì dentro era stata imprigionata una grossa pantera, e chi veniva punito armato di un solo coltello. Nessuno ne era mai uscito vivo, e le numerose cicatrici che ricoprivano la bestia ne erano la prova.

Akayn sapeva che il fratello era abile quanto lui nel combattimento, gli allenatori si complimentavano con loro dicendo che erano degli elementi preziosi, ma sicuramente non avrebbero esitato un secondo a gettarli nella fossa per punizione.

Raccolse la sua spada e si avvicinò al ragazzino ancora sdraiato a terra, sperò intensamente che non si risvegliasse proprio in quel momento, ma quando alzò la lama per infliggere il colpo di grazia, si ritrovò il volto della sua vittima, sveglia e terrorizzata ad occupargli l’intero sguardo.

Sferrò il colpo poco prima che anche quella bocca iniziasse a supplicare di risparmiargli la vita. Continuò a fissare quegli occhi pieni di paura e traboccanti di lacrime, finché non si spensero.

La folla urlò e anche il cacciatore; alzandosi dal letto della nave dove aveva appena avuto un incubo.

Corallo infrangeva le onde spinta dal vento diretta a nord.

Il sole alto nel cielo sfiancava gli uomini sulla nave, ma fortunatamente le scorte d’acqua erano state calcolate per almeno trenta soldati in più.

Rhea era immersa nella lettura, poggiata sul ponte a babordo.

“Ti manca una sola tavoletta, vero ragazza?” Domandò Kadrian.

“Una sola… Anche se non credo faccia molta differenza ormai. “

“Il destino ci porta su una sola strada a quanto pare.”

“Il destino è solo una parola per riassumere il risultato delle scelte che prendiamo nella vita. Tuttavia più informazioni si hanno, più è facile fare la scelta giusta.” Rispose lei sorridendo.

Il pirata pensò alle proprie scelte. Ed era certo ormai che aver lasciato in vita il ragazzo fosse la cosa più giusta che avesse mai fatto. Ripensò alla sua famiglia e si convinse che, ovunque fossero, sarebbero stati fieri di lui, e che lo avrebbero aspettato con la gioia nel cuore.

D’improvviso urla e schiamazzi provenienti da sottocoperta allarmarono il capitano Darshat.

“Che sta succedendo lì sotto?!” Esclamò immaginandosi già di dover dividere i suoi uomini da quelli di Whitemore.

Capitolo 24

“Che sta succedendo qui?!” Sbraitò Kadrian, scendendo nella camerata sotto coperta, seguito da Rhea. Pirati e i soldati avevano fatto circolo intorno a due che si stavano picchiando, ed incitavano alla lotta. Dovette farsi largo a spintoni, per capire finalmente di chi si trattasse.

Il cacciatore a torso nudo, se le stava dando di santa ragione con Dardo, anch’egli senza maglia. Erano ammessi solo i pugni.

Rhea ebbe quasi un sussulto, quando vide la schiena di Akayn. Era martoriata da numerose e profonde di cicatrici, non c’era un solo lembo di pelle libera che non presentasse i segni di vecchie ferite.

La donna notò il fratello del cacciatore tra la folla, con le braccia conserte intento a guardare lo scontro e a fatica si avvicinò, sguisciando tra gli spettatori.

“Arthur, che stanno facendo? Fermali!”

Lui la guardò perplesso.

“Fermarli? Ma ho scommesso dieci monete sul pelato!!”

La donna si diede quasi uno schiaffo a mano aperta sulla fronte. “Come faccio a dimenticarmi che sono fratelli ‘sti due!” Pensò, quasi con amarezza.

“Avanti, Dardo!! Sei il mio secondo, fagli vedere chi sei!!” Sentì anche Kadrian urlare e, rassegnata, tornò in coperta.

“Uomini…” Borbottò tra sé e sé.

Dopo un paio d’ore vide risalire anche Akayn e Dardo, con le facce colorate da vistosi lividi, ridevano beatamente dandosi sonore pacche sulle spalle, mentre si ricoprivano di complimenti a vicenda.

“Chi ha vinto?” Domandò lei, quasi senza interesse ad Arthur, che gli passò accanto in quel momento.

“Bha! Ho perso dieci monete!!” Rispose lui senza fermarsi.

Un attimo dopo, voltandosi di nuovo verso quei due li vide gesticolare animatamente e ricoprirsi d’insulti.

Sbuffò, e ritornò alle sue letture.

“Kadrian, posso parlarti un attimo?” Chiese Whitemore al pirata.

“Certo, sono tutto orecchi.”

“In privato sarebbe meglio.” Specificò lui, e accompagnò il pirata negli alloggi dove riposava Ankh.

Il capitano guardò il ragazzo privo di sensi, sul letto che dava il fianco alla grande finestra di vetri colorati, lo fissò per qualche secondo, poi tornò a concentrarsi su Darshat.

“Non so quanta resistenza troveremo una volta giunti sull’isola, ma è sicuro che perderemo degli uomini. Voglio da te la certezza che non ti tirerai indietro, se ci sarà da sacrificare i tuoi.” Esordì con voce ferma.

“Cosa mi stai chiedendo Arthur Whitemore?” Domandò il pirata, sedendo sulla sedia in legno, posta di fronte alla scrivania su cui teneva il suo diario di bordo.

“È molto semplice, Kadrian Darshat. Quando scenderemo da questa nave, voglio che i tuoi uomini si uniscano ai miei e che seguano ogni mio comando. Tu dovrai solo ordinare loro di seguirmi.” Whitemore, non toglieva neanche per un secondo lo sguardo fisso negli occhi del suo interlocutore.

“Perché mi stai chiedendo questo? Non ti fidi di me? Pensi che possa disertare la spedizione, per salvaguardare la mia ciurma?”

“Voglio solo la sicurezza di un esercito che, per quanto esiguo, sia compatto e deciso a seguirmi a qualunque costo. Conosci la posta in palio, sai per quale motivo stiamo andando lì. Non possiamo rischiare più del dovuto. Se ci troveremo di fronte ad Artham, voglio che siano tutti pronti ad attaccarlo, voglio che mettano in gioco la loro vita senza pensarci! Se avrà fattezze umane come quelle di Ankh, possiamo sconfiggerlo. Anche tu volevi uccidere il ragazzo, come il sacerdote di Rapace, questo probabilmente perché, così facendo, avreste in qualche modo impedito che si risvegliasse completamente. È un’ipotesi probabile, non trovi? I miei già ne sono al corrente. Dobbiamo impedire che il Dio della guerra, si risvegli!”

Kadrian restò qualche secondo assorto in un pesante silenzio.

“Ho trenta uomini. Dieci devo lasciarli sulla nave. Gli altri venti decideranno da sé, ma chi vorrà seguirci sull’isola sarà sotto il tuo comando.” Decreto infine, ricambiando lo sguardo fisso e deciso, con il quale era stato scrutato fino ad allora.

“Bene.” Con quella sola parola, Whitemore concluse la conversazione e uscì dalla stanza.

Il cielo ormai era color amaranto e il sole sembrava stesse per immergersi nelle immense acque del mare. Kadrian si affacciò dal ponte di coperta e annunciò a tutti gli uomini della Corallo:

“Domani in giornata saremo a Tolka! Mangiate, bevete e riposatevi! Una volta attraccato, dieci dei miei uomini resteranno sulla nave. Gli altri, se decideranno di seguirci sull’isola, saranno sotto il comando del capitano Whitemore!”

Il cacciatore guardò il fratello che, composto e fiero, guardava Darshat.

I pirati accettarono gli ordini, senza lamentarsi di nulla. La maggior parte di loro era gente poco raccomandabile, ma nutrivano tutti un enorme rispetto per il loro comandante.

Giunse infine la notte, e molti si ritirarono sotto coperta a dormire.

Il cielo era limpido, la luna illuminava il mare come fosse giorno, fino a quando una fitta nebbia avvolse ogni cosa.

Lo stesso fece l’ansia, che oscurò gli animi dei marinai.

Risultava difficile persino vedersi l’uno con l’altro.

Si udiva solo lo scafo infrangere le onde, pesante e regolare.

La vedetta in cima all’albero maestro continuava a guardarsi intorno, ma era tutto un velo bianco impenetrabile.

Anche Kadrian scrutava il mare, in rigoroso silenzio.

“Siete preoccupato, mio capitano?” Domandò Dardo, immobile al suo fianco.

“Questo silenzio mi angoscia.” Rispose l’altro, senza scomporsi.

“L’unico problema sono gli scogli, ma fino all’isola è una tratta tranquilla, se Roger non si addormenta al timone possiamo pure rilassarci!” Cercò il suo vice di rassicurarlo ma, in quel momento, le grida della vedetta anticiparono di pochi secondi un rumore assordante.

“Arrembaggio!!!”

Una nave nera comparve in virata dalla nebbia, e si scontrò con il fianco della Corallo, con un boato assordante. Gli uomini a riposo caddero tutti dai loro letti e quelli in piedi dovettero reggersi a qualcosa, per non finire a terra.

La vedetta suonò la campana, il capitan Darshat ordinò gridando, con tutto il fiato che aveva in corpo.

“Alle armi!!!”

Figure nere e veloci si lanciarono dalla nave nemica, come schegge impazzite, ma pirati e soldati erano pronti allo scontro.

Le scure tuniche del nemico erano perlomeno facili da distinguere nella bruma, ma in tutta la nave era scoppiato il caos: grida e colpi di spade echeggiavano nell’aria, in una battaglia in cui era più facile colpire i propri compagni che gli avversari.

“Sono Crepuscolari!! Non cagatevi sotto!! Ammazziamoli tutti!!” Iniziò a gridare il cacciatore, dopo aver ucciso facilmente il primo di loro.

Il numero dei nemici stava diminuendo, cadevano sotto ogni fendente, ma nessun grido di dolore si alzò mai nell’aria. Combattevano e morivano, senza emettere il minimo suono.

Dalla nave nera partì un'altra ondata, e subito il Corallo fu di nuovo pieno di agguerrite figure nere.

“Continuano ad arrivare!!” Avvertì Rhea, con almeno tre cadaveri vicino ai suoi piedi, uccisi all’ultimo secondo avendoli visti spuntare all’improvviso.

Scorse un'altra figura avvicinarsi, ma esitò sparare, voleva essere sicura di non colpire i suoi. Prese comunque con accuratezza la mira e tenne le dita pronte sulla leva, ma venne afferrata alle spalle, poco prima di potersi rendere conto di chi aveva di fronte. Tentò invano di liberarsi, e davanti a lei un altro Crepuscolare venirgli addosso. Quell’incontro ravvicinato gli rivelò una sconvolgente realtà.

Poteva vedere chiaramente il volto del nemico davanti al suo:

Aveva gli occhi spenti, e pupille grigie prive di vita, un denso liquido nero che gli colava dalle orbite, dal naso e dalla bocca.

Rhea pensò di stare per morire, notando l’arma dello strano Crepuscolare avvicinarsi, ma la testa di questi si separò dal collo rotolando via.

La donna istintivamente si abbassò con forza, alzando sulla propria schiena l’uomo che la teneva alle spalle.

Fu decapitato all’istante.

Sapeva già da chi era stata salvata.

Akayn le tese la mano per aiutarla ad alzarsi.

Tentennò giusto un paio di secondi, ma poi l’afferrò con forza e si tirò su.

“Te l’ho già detto. Non lascerò che nessuno ti faccia del male!”

Le disse lui, guardandola fissa negli occhi.

“Allora non ferirmi nemmeno tu!” Gli rispose lei, e lo spostò di forza con la spalla, ma solo per prendere la mira contro un altro nemico che comparve alle spalle del cacciatore.

Lo scontro sulla nave continuò in tutta la sua violenza, poi però accadde qualcosa di impensabile.

I Crepuscolari uccisi che giacevano a terra, iniziarono lentamente ad alzarsi.

“Sono dappertutto!” Gridò Whitemore, intento ad abbattere i suoi avversari.

Aveva numerosi cadaveri intorno, ma non si scompose quando li vide tornare in piedi, e con la stessa foga li trafisse di nuovo, senza la minima esitazione.

“Capitano! Sono ancora tutti vivi!! Questi non sono normali nemici!” Urlò disperato Fernando affiancandosi a lui. Ma non ebbe il supporto sperato.

“Togliti dai piedi!” Sbraitò Arthur, spingendolo con lo scudo, con tanta forza da farlo cadere a terra.

Swar assistette alla scena e aiutò l’uomo a rialzarsi, con Grol che gli proteggeva le spalle, intento a  tagliare letteralmente in due gli avversari con l’imponente spadone a due mani.

Kadrian affiancato da Dardo ne aveva sterminati a decine sul ponte a babordo. Con la sua lama era facile affettare quei nemici, mentre il suo secondo, dotato di un grosso martello massacra quei corpi in maniera tanto devastante, che era impossibile per loro alzarsi anche tornando in vita.

Il capitano pirata falciò di netto la testa dell’ennesimo Crepuscolare, poi sentì un colpo sordo sotto di lui e il rumore del legno fracassarsi.

“Ankh!”

C’era la stanza dove riposava il ragazzo lì sotto, alcuni nemici erano entrati sfondando la porta.

Darshat, con un balzo fulmineo, piombò davanti alla ingresso distrutto e si precipitò dentro.

Whitemore vide tutta la scena e si fece strada tra i nemici che lo ostacolavano, abbattendone uno dopo l’altro, con una furia inusuale.

Varcò la soglia della stanza e i suoi occhi s’incrociarono subito con quelli di Kadrian. Il pirata era accanto al letto di Ankh, con addosso due dei Crepuscolari risorti.

Tutto accadde in pochi secondi.

Arthur ebbe giusto il tempo di accorgersi che le spade dei nemici avevano trafitto il ventre del pirata.

Il capitano Darshat abbracciò con violenza i suoi assalitori e, con un urlo disperato, li trascinò con sé, gettandosi contro le grandi finestre della sua stanza. I vetri andarono in frantumi invadendo il pavimento, e Whitemore non poté che gridare il nome del pirata, allungando il braccio nel vuoto, osservando poi il mare nero aver già dissolto ogni traccia di lui.

Quell’uomo si era appena sacrificato per proteggere il ragazzo, che giaceva sul letto ancora ignaro di tutto.

Colto da rancore, Arthur si voltò verso il giovane, ma fu come investito da un misto di terrore ed eccitazione.

Ankh, con ancora le gambe distese sul letto, si era alzato con la schiena, girando lentamente la testa, in direzione del capitano. Gli occhi erano accesi da un intenso bagliore, quasi impossibile da guardare direttamente.

“Che stai facendo Ankh?!” Gli urlò lui.

Ma oltre agli occhi, la luce iniziò a fuoriuscire anche dalla bocca, mentre si spalancava simulando un urlo. Tutta la stanza iniziò ad essere abbagliata da quell’energia, che non smetteva di crescere, fino a che quel grido di luce si liberò, facendo tremare l’oceano. Un esplosione accecante, inondò l’intera nave e tutto il mare intorno, per diversi chilometri.

Un attimo dopo non c’era più traccia dei Crepuscolari, né della loro nave, dissolti nel nulla come la nebbia con cui erano arrivati.

“Che cosa è stato?!” Domandò Rhea ancora frastornata, fortunatamente caduta su qualcosa di più morbido del pavimento della nave.

“Non lo so ma mi è piaciuto.” Rispose Akayn sdraiato a terra mentre teneva ancora stretta la donna sopra di sé.

“Quella luce è partita dalla stanza di Darshat!” Esclamò Grol, avvicinandosi ai due che si stavano rialzando.

Tutti gli uomini della Corallo lentamente si rimisero in piedi ed increduli si avvicinarono alla porta distrutta della camera.

Il mare era calmo e il vento quasi impercettibile, con la luna solitaria che era tornata ad illuminare il cielo. Tutti attendevano lì davanti, col fiato sospeso, ed il terrore in procinto di invaderli.

Fu Whitemore ad uscire dalla stanza,  barcollava stordito. Mosse alcuni passi verso la folla, e il fratello lo soccorse prima che finisse a terra.

“Kadrian… Non ce l’ha fatta.” Rivelò prima di svenire.

“Ankh!” Urlò il cacciatore.

“Che cosa è successo?!”

Ma dalla stanza buia, nessuna risposta. Solo quella che sembrava la figura del ragazzo, in piedi, immobile al centro del pavimento di legno.

Nessuno aveva il coraggio di entrare.

“Che si sia in qualche modo risvegliato? Che sia un Dio ora?” Si chiese Rhea, bisbigliando al suo amico.

Il corpo del giovane si mosse, avanzando lentamente verso la porta. Tutti si allontanarono pieni di timore, lasciando il ponte centrale quasi sgombro, solo il cacciatore e la donna restarono dov’erano, sorreggendo Arthur, privo di sensi.

Ankh finalmente uscì, sotto i raggi pallidi della luna, la sua pelle, nonostante il gioco di luci, era molto più chiara, si potevano persino vedere le vene scure attraversargli tutto il corpo. Aveva i capelli mossi e rigonfi, e gli occhi lividi e appesantiti da profonde occhiaie. Camminava a fatica, si vedeva chiaramente che non stava affatto bene, sembrava stesse sul punto di morire.

“Madre Dea! Stai bene?!” Esclamò la donna, dimenticandosi di quello che pensava della sua natura, ma sentendosi preoccupata come davanti al giovane Ankh, che aveva conosciuto all’inizio.

Lui non rispose, proseguì lento e zoppicante verso di loro, ma non era da essi che era diretto. Continuò a camminare come privo di volontà, fino a raggiungere la prua della nave. Lì, si affacciò alla balconata, sopra la polena a forma di Corallo, e rimase fisso ad osservare l’orizzonte.

Sia i soldati che i pirati erano sconvolti e rimasero a debita distanza dietro il cacciatore e la donna.

In quel momento Dardo si fece largo tra gli uomini, avanzando verso la pura.

“Dov’è?! Dov’è il capitan Darshat?!!” Domandò preoccupato.

Akayn e Rhea lo guardarono senza rispondere, e si limitarono a chinare la testa in segno di rispetto.

L’uomo iniziò a tremare di rabbia, e con violenza spinse via i suoi e si allontanò.

“Ankh! Salva Kadrian, riportalo in vita come hai fatto con mio fratello!! Avanti!” Gli gridò il cacciatore, ma il ragazzo non si voltò nemmeno.

Persino lui ne era intimorito a tal punto da non insistere con quella richiesta.

Quella sera proseguì in un rigoroso silenzio.

Per diverse ore la nave solcò le acque senza che nessuno dell’equipaggio disse una sola parola.

I pirati erano affranti dalla morte del loro capitano, mentre tutti gli altri intimoriti dalla presenza del ragazzo dai capelli bianchi.

Con la luna alta nel cielo, una delle scialuppe venne adibita a trasporto funebre, con a bordo alcuni abiti del capitano Kadrian.

“Era un uomo straordinario… Molti di noi non sarebbero qui se non lo avessimo incontrato.” Disse il suo secondo, mentre tutti i passeggeri assistevano alla calata in mare della scialuppa.

“Capitano… Ora naviga fiero verso la tua famiglia. Tutti i tuoi uomini questa sera canteranno le tue lodi!” Finendo quella frase gridò con la voce rotta dalle lacrime, un sonoro “HURRA’” che echeggiò per tutto il mare, e tutti i pirati gridarono a loro volta.

L’imbarcazione venne lasciata libera per il mare, mentre veniva avvolta da ardenti fiamme, che illuminavano lievemente le acque nere, sotto un cielo colmo di stelle.

Il sole iniziava a sorgere, Dardo svegliò i suoi uomini gridando e insultandoli, inevitabilmente anche i soldati di Arthur dovettero alzarsi. L’uomo aveva preso il posto di Darshat senza piangersi addosso. Era chiaro il rispetto che nutriva per lui e, probabilmente, grazie a quel sentimento si sentiva spinto a non far rimpiangere il buon nome del suo capitano.

“Ankh è ancora lì?” Domandò Whitemore ormai ripresosi.

“Non si è mai mosso da quella posizione, nessuno gli si è ancora avvicinato. Non possiamo essere sicuri che sia ancora il ragazzo che conoscevamo prima.” Gli rispose Rhea.

Lui non ebbe altro da dire, e salì in coperta a constatare la situazione di persona.

Ankh era lì, immobile con le braccia poggiate al parapetto e lo sguardo fisso all’orizzonte.

Whitemore se ne stava ad osservarlo poco distante, indeciso se parlargli o meno. Quasi non lo riconosceva, però, lo vedeva di spalle ma la sua fisionomia sembrava diversa. Aveva qualcosa di differente.

Stava per avvicinarsi di un altro passo, pronto a chiedergli come stava, ma proprio in quel momento gli vide le mani lasciare il cornicione e mettersi dritto con la schiena, sempre attento a guardare davanti a sé.

Subito dopo l’uomo di vedetta gridò: “Terra!!”      

Quella che avevano davanti era Tolka, i due fratelli ebbero un groppo in gola nel rivedere la loro patria, seppur da così lontano. Ciò che stava succedendo su quella terra era comunque ben chiaro. Un fumo nero e denso scendeva dal vulcano ad est, fino a posarsi sulle coste e fluttuare nel mare lì intorno, e come nebbia, circondare l’intera isola.

Capitolo 25

La nave Corallo si avvicinò il più possibile all’isola, ma Dardo non aveva nessuna intenzione di entrare nella nebbia nera.

“Da qui in poi, raggiungerete la spiaggia con le scialuppe, io e i miei uomini resteremo qui. Parla direttamente con loro, se qualcuno vorrà seguirti, sarà libero di farlo.” Dichiarò il nuovo capitano della nave.

“Avevo un accordo con Kadrian!! Mi aveva promesso supporto e l’intero comando!” Rispose Whitemore, con toni alterati.

“Beh! Ora sono io che comando, e non rischierò i miei uomini in questo modo!” Dicendo ciò Dardo, tornò sul ponte, dove Roger governava la nave.

I soldati erano pronti allo sbarco e iniziarono a preparare le scialuppe con l’aiuto di alcuni pirati.

Il cacciatore si avvicinò al fratello, vedendolo nervoso.

“Qualcosa non va, Arthur?”

“Sono riuscito a convincere solo cinque pirati. Siamo solo in venticinque a sbarcare su quella maledetta isola!!” Rispose agitando le braccia.

“Stai calmo. Tanto non credo faccia differenza, il numero di uomini con cui metteremo piede a terra. Dipende tutto da Ankh e lo sai.”

“Ankh… Non credo dovremo chiamarlo più così ormai. A proposito dov’è?” Asserì, quasi sarcastico.

“Non lo so, pensavo lo tenessi d’occhio tu. Non era sul ponte a osservare l’isola?”

Passarono un’intera ora a cercarlo per tutta la nave, ma del ragazzo non c’era traccia, avvertirono anche Rhea, Swar e Grol, ma in qualche modo era riuscito ad andare via di lì.

Finalmente le scialuppe furono in mare e, lentamente, s’inoltrarono nella nebbia nera.

I soldati vi entrarono con il cuore in gola e le mani pronte sulle spade, regnava un silenzio spettrale, interrotto solo dal rumore dei remi, che infrangevano l’acqua.

La foschia scura stava diventando pesante da respirare, e più si avvicinavano, più sentivano il fiato mancare.

“Non possiamo proseguire oltre!” Esclamò Rhea, tossendo.

Ma in quel momento, la nebbia si diradò, creando un corridoio tra loro e la spiaggia, dove videro Ankh in lontananza, guardare nella loro direzione.

I soldati tremavano, in molti stavano maledicendo il momento in cui avevano accettato quella missione.

Fu una strana ondata di emozioni per Arthur e Akayn, mettere piede di nuovo sulla loro terra, dopo tanto tempo.

I bei ricordi erano così pochi da essere stati ammucchiati sotto centinaia di pesanti e dolorose situazioni, ma ebbero lo stesso un chiaro sentimento di nostalgia.

“Dove siamo diretti, capitano?” Domandò Fernando, mentre tirava a riva la scialuppa, insieme ad altri uomini.

Lui non rispose, era concentrato a guardarsi intorno.

La nebbia non c’era sull’isola, si potevano vedere delle mura nascoste dalla vegetazione, confine della città portuale ad ovest, da dove molti anni prima, lui ed il fratello erano salpati in cerca di gloria e onore.

Oltre essa, ad est, si stagliava lontano ed imponente il grande vulcano dell’isola.

“Ehi, fratello!! Guarda là!” Esclamò Akayn, indicando il sentiero che portava dalla spiaggia alla foresta.

Laggiù, Ankh se ne stava immobile dandogli le spalle, leggermente piegato in avanti e con un braccio che sembrava non fosse più in grado di muovere.

Rhea vedendolo raggiunse i due: “Dobbiamo fermalo, non sta bene. Parlategli per favore.”

Swar, notandoli, chiamò il proprio fratello e insieme iniziarono a gestire le truppe per prepararsi alla spedizione. Dovevano tenersi pronti, non sapevano quello che sarebbe potuto succedere.

“Ankh! Ti prego, dicci qualcosa. Siamo venuti fin qui, come ci hai detto. Kadrian è persino morto per proteggerti, noi stiamo mettendo in gioco la nostra stessa vita per porre fine a tutto!”

Gli urlò il capitano, portandosi avanti agli altri, quasi volesse raggiungerlo.

Sapeva che era inutile parlargli, ma decise lo stesso di provare.

Ankh avanzò di qualche passo, quasi non si fosse nemmeno accorto della loro presenza, poi si fermò.

La sua voce usciva a fatica, era evidente quanto soffrisse:

“Kadrian si riunirà ai suoi cari, quando tutto sarà finito, è quello che ha sempre voluto… Mentre voi… Voi avete fatto ciò che dovevate. Non è più necessaria la vostra presenza… Tuttavia, siete esseri umani. Le leggi che organizzano ciò che voi chiamate destino, non hanno alcun effetto vincolante su di voi. Siete stati creati liberi, e in totale libertà potete scegliere se continuare a seguirmi o tornare da dove siete venuti. Questo corpo non durerà per molto, devo raggiungere il luogo dove fummo fatti cadere e lasciati a dormire per migliaia di anni…”

Non appena finì di parlare, s’incamminò zoppicando per la foresta.

Arthur si voltò verso i suoi.

“Io andrò con lui… Chi viene con me?”

Akayn gli si avvicinò e, poggiandogli una mano sulla spalla, rispose: “Siamo giunti fin qui insieme, e ce ne andremo insieme. Andiamo a vedere con i nostri occhi, come tutto questo finirà.”

Anche Rhea si avvicinò a lui: “Non ha senso tornare indietro ora… E poi voglio conoscere la verità, in futuro tutti leggeranno la vera storia di ciò che è accaduto all’inizio di tutto, e porterà la mia firma. Non posso perdere quest’occasione, no?”

Il cacciatore abbracciò la donna, stringendola per la spalla.

“Andrà tutto bene.”

Swar e Grol si avvicinarono con tutta la truppa al seguito, pronta a mettersi in marcia.

“Noi siamo pronti, Whitemore! Quando vuoi!”

“Bene! Seguiamo Urbhei! Seguiamo il Dio che riporterà la pace!” Urlò lui, prima di voltarsi per mettersi in cammino.

Fu un attimo, un impercettibile momento, forse solo un’impressione, ma Akayn giurò di vedere nel volto del fratello un sorriso ambiguo.

Camminarono per circa un’ora, senza incontrare anima viva. Ankh era sempre parecchi metri davanti a loro e non accennava a fermarsi. Passarono vicino alle mura della piccola città portuale, un insediamento militare, da cui i mercenari facevano partire le loro navi per esportare soldati e importare merci, ma anche lì sembrava tutto abbandonato da tempo.

“Che è successo a questo posto? Una volta era così caotica questa città.” Si domandò Akayn, perplesso.

“Non credo sia rimasto più nessuno in grado di darci una risposta.” Ribatté Arthur.

Il sentiero nella foresta, benché battuto, era sopraffatto dalla vegetazione, che, con prepotenza, aveva ripreso gli spazi che le erano stati sottratti.

Quando il sole iniziò a tramontare, si fermarono sulla cima di una collina, con il profilo lontano del vulcano a lato e dall’altra parte una piccola cittadina, disposta nella vallata sottostante.

Akayn si staccò dal gruppo e raggiunse delle grandi rocce, che sfidando la gravità si affacciavano con più della metà della loro mole sul quel panorama, che arrossiva man mano che il sole scendeva.

“Stai osservando quella città?” Domandò Rhea, sedendosi accanto a lui.

“È la città dove io ed Arthur siamo nati… Sentendoti arrivare, infatti, ho pensato fossi lui.”

“I soldati stanno sistemando l’accampamento, lui sta tenendo in riga i pirati che si lamentano per il troppo camminare e vogliono qualcosa di forte da bere.”

“Vedi quella casa laggiù? Quella col tetto rotto a metà...” Domandò l’uomo, indicandola con il braccio.

Lei gli si avvicinò per vedere meglio.

“Quella era la nostra casa, da quando ci hanno portato via per entrare nei mercenari non ci ho più messo piede. Ma tutte le volte che con la guarnigione facevamo questa strada, passavo tutto il tempo a guardarla, ed ora eccomi qui. Posso solamente osservarla da lontano.”

La donna lo fissò per qualche secondo, poi disse: “Perché non ci andiamo? Tanto fino a domani mattina non ripartiremo. Persino Ankh si è fermato più avanti, è seduto sulle radici di un grande albero, credo stia riposando anche lui.”

“Non lo so… Io…” Provò a rispondere titubante.

“Avanti!” Lo incitò lei, in piedi, tendendogli la mano che lui afferrò con decisione.

“D’accordo!”

Scesero giù per la collina e s’incamminarono su di un sentiero scavato dall’acqua, che portava fino alla città.

“Fortuna che hai sempre queste torce montabili con te!” Ringraziò lei, una volta scesa la notte.

“Stiamo vicini, anche se sembra tutto abbandonato meglio stare in allerta.” Avvertì il cacciatore.

La città era intatta, sembrava soltanto che tutti gli abitanti fossero di punto in bianco scomparsi nel nulla molti anni fa. C’erano persino tutti gli oggetti di vita quotidiana al loro posto, le case con la porta ancora aperta mostravano tavole apparecchiate con ancora gli utensili per mangiare di fianco ai piatti.

“Questo posto mette i brividi!” Commentò Rhea.

“Forse non è stata una grande idea venire qui.” Rispose lui.

“Dai, quella è casa tua, andiamo.” Lo invitò lei a proseguire.

Neanche il canto dei grilli li accompagnava in quella notte buia, l’assenza di rumori era amplificata, in quella città così vuota.

Il cacciatore esitò, davanti alla porta chiusa della casa dove era nato. Il legno che la rivestiva era quasi tutto marcio e divorato dagli insetti. Poggiò la mano sul cardine scoperto dove una volta c’era la maniglia, e la spinse verso l’interno. La porta cadde con un tonfo sordo, alzando polvere e ragnatele.

La fiaccola illuminò l’interno, muovendosi lenta e timorosa.

Un grande tavolo era posto al centro della casa, ripiegato su un lato, dato che due gambe erano marcite e crollate. C’erano tre sedie, e ad Akayn quasi sembrò di rivedere la madre preparare la zuppa nel grande calderone, posto all’angolo, dove ancora riposavano vecchi tizzoni. Lui giocava con un cucchiaio di legno, che spesso sbatteva sulla testa del fratellino che, piangendo, attirava l’attenzione della loro mamma. Era così bella… La ricordava così, in tutto il suo candore. Nonostante quella donna dovesse aver sofferto molto, consapevole che presto i suoi figli le sarebbero stati portati via, continuava a sorridere, come se quei piccoli momenti felici, potessero durare per sempre.

La luce delle fiamme illuminò poi un grande letto di legno, con paglia secca e coperte rotte e mangiate. Lì dormivano tutti insieme, abbracciati alla loro madre. Gli mancava quel calore, gli mancava terribilmente. Iniziò a farsi strada in lui, un’opprimente tristezza.

“Andiamo via…” Decise con voce calma.

“Come vuoi.” Rispose lei comprendo come poteva sentirsi, e non gli domandò nient’altro.

Ripresero a camminare per la città deserta, avvolti dalla notte.

“Grazie per avermi accompagnato… Probabilmente non avrei avuto né il coraggio, né la volontà di tornarci da solo.” La ringraziò fermandosi davanti a lei, che sorrise a quelle parole.

“Sono contenta di averti accompagnato nei tuoi ricordi.”

“Continuerai ad accompagnarmi?”

Rhea restò quasi spiazzata, non si aspettava una domanda del genere e quasi non capiva cosa intendesse realmente, o forse era intenzionata a far finta di non capire.

Lui, non vedendo arrivare risposta, le afferrò le mani e la avvicinò a sé.

“Voglio che tu resti per sempre al mio fianco.” Dichiarò deciso, con gli occhi fissi nei suoi.

“Dobbiamo tornare… Ci aspettano.” Rispose lei, voltandosi di lato.

Lui allentò la presa, e restò lì, con lo sguardo fisso nel vuoto, mentre la donna iniziava a risalire il sentiero. Sentì tutto il buio di quella notte sembrò pesargli addosso e schiacciargli il petto.

All’accampamento la maggior parte dei soldati riposavano, mentre Whitemore davanti al falò, fissava Ankh in lontananza, attraverso le fiamme.

“Sta riposando?” Domandò il cacciatore, sedendogli accanto.

“Prima le nuvole hanno liberato la luna e ho potuto vedere che ha gli occhi aperti. Sta riposando il corpo, ma credo sia sveglio.” Gli rispose, senza distogliere lo sguardo.

“Sono stato alla nostra vecchia casa…”

“Ormai non sarà rimasto più nulla, polvere e muffa immagino.” Lo interruppe lui, prima che finisse di parlare.

Per qualche secondo l’unico suono che si udì fu il crepitare del falò.

Il cacciatore si alzò in piedi sbuffando e si sistemò il cappuccio sopra la testa.

“Mi hai stancato.” Disse quasi sottovoce, poi con la pianta dello stivale colpì il fratello alla spalla, facendolo rotolare via.

“Cosa cazzo ti passa per la testa, si può sapere?!!” Sbraitò Akayn con i nervi a fior di pelle, mentre lo vedeva rialzarsi.

“Sei tu che mi hai colpito all’improvviso, idiota!!” Replicò Arthur.

“Sembra che non t’importi di nulla!” Accusò ancora, il fratello.

“Ho degli uomini di cui preoccuparmi, ho l’intera missione di cui preoccuparmi!”

Ma il cacciatore gli fu di nuovo addosso e, invece che parlare, iniziarono a prendersi a pugni, ed inevitabilmente svegliarono i loro uomini.

“Wow!! Una rissa! Ora sì che la serata diventa interessante!” I pirati esultarono ed iniziarono a fare cerchio intorno a loro, poi arrivarono anche i soldati che cercarono di convincerli a smettere, ma senza avere il coraggio di avvicinarsi.

“Smettetela che vi prende!?” Swar e Grol, giunsero sul posto e, senza esitare, ognuno prese da dietro le spalle uno dei due fratelli e li costrinsero a fermarsi.

“Che succede?!” Arrivò preoccupata anche Rhea.

“Si stavano picchiando! Non ho proprio idea di cosa gli sia preso.” Spiegò, Swar.

“Ehi dov’è finito il ragazzo?” Domandò ad alta voce Grol, indicando le radici dell’albero dove se ne era stato fermo tutta la notte.

Whitemore si scrollò la terra da dosso e raccolse spada e scudo accanto al falò.

“Avanti, uomini! Non perdiamo tempo, dobbiamo seguire il Dio!”

Rhea guardò il cacciatore che, quando si accorse dei suoi occhi puntati addosso, voltò la schiena e si diresse a raccogliere le sue cose.

La spedizione proseguì nella notte, in attesa dell’alba che avrebbe reso molto più facile ritrovare Ankh, non poteva essere andato tanto lontano.

Il sole era alto su Tolka, il caldo sarebbe stato insopportabile se non fossero stati coperti dall’ombra della fitta foresta che regnava su tutta l’isola.

Ormai era chiaro dove il ragazzo fosse diretto, più camminavano più l’enorme vulcano era vicino. Se avessero dovuto arrivare lì in cima, ci sarebbero voluti almeno altri due giorni, e le provviste erano pressoché finite. Non restava nemmeno abbastanza acqua per tutti.

Passarono davanti a svariati campi d’addestramento, abbandonati anch’essi, protetti da numerose torri di guardia. La lenta e lunga marcia sfiancò tutti, ma finalmente arrivò la notte e vedendo il ragazzo fermarsi, anche loro arrestarono il passo, proprio in mezzo a uno di quei campi, potendo finalmente riposare le gambe. Arthur era di nuovo davanti al falò, mentre alcuni soldati sorvegliavano l’accampamento.

Akayn tornò a sedersi al suo fianco.

“Vuoi colpirmi un'altra volta?” Domandò pacatamente, il fratello.

“Scusami per ieri, ma questo tuo atteggiamento così freddo e distaccato proprio non lo sopporto, quasi non ti riconosco più.”

“Che cosa credi? Io avevo una vita, una carriera, degli amici, una donna di cui mi stavo innamorando, e ho perso tutto! Hugò mi ha chiesto di proteggere quel maledetto ragazzino e l’ho fatto! Senza esitare! Ho messo in gioco tutto, perché è stato nostro padre a chiedermelo! Poi arrivi tu, che te ne sei sempre fregato di ogni cosa, ed ora ti permetti persino di giudicarmi! Quando ti ho visto piangere sulla tomba del vecchio avrei voluto prenderti a pugni! Chi ti ha impedito di tornare anche solo per salutarlo, in tutti questi anni? Chi ti ha impedito di venire a trovare tuo fratello?! Sei sempre stato un egoista, quindi non permetterti mai più di venirmi a dire come mi devo comportare di fronte a ciò che accade, o ai ricordi che abbiamo in comune!”

Il cacciatore non seppe ribattere allo sfogo di Arthur, restò in silenzio, sentendosi ferito, ma sapendo dopotutto, che quelle parole, erano dolorosamente vere.

Rhea se ne stava di qualche metro distaccata dal gruppo, e osservava Ankh riposare ancora più lontano.

Quel ragazzino che avevano protetto con la loro vita era davvero un Dio?

Non riusciva a pensare ad altro, ma quando decise di alzarsi per raggiungerlo, una forza invisibile la respinse giù. Perplessa provò una seconda volta ad alzarsi in piedi, e di nuovo si ritrovò seduta. Poi lo vide, girarsi verso di lei, con gli occhi emaciati, le vene gonfie e scure e la pelle che iniziava a staccarsi dalla faccia, e capì di non aver più bisogno di farsi quelle domande. Non voleva essere avvicinato.

Grol se ne stava in silenzio, a cercare di osservare nel buio della notte gli edifici del campo. Era sempre stato un tipo dalle poche parole, che difficilmente dialogava con chi non conosceva, ma sentiva di dover fare un’eccezione.

“Ehi, pirata…Cosa vedi laggiù?” Domandò, indicando la struttura quadrata di mattoni che, anni addietro, serviva come dormitorio per le reclute.

“Ehi, strani capelli… Che ne so… Lasciami perdere! Ho così sonno che non riesco a vedere nemmeno te!!” Rispose quello, infastidito di essere stato svegliato.

Così ripeté la domanda ad un altro:

“Fernando…Oh! Sveglia!! Che cosa vedi laggiù?”

“Eh? Cosa?! Là?... Non lo so…Cos’è una caserma? Ehi!! C’è qualcuno là dentro!” Esclamò infine.

“Come pensavo!” Annui Grol e si alzò in piedi, impugnando il suo spadone.

“Alle armi! Ci stanno guardando!” Gridò, indicando a tutti il punto preciso.

Arthur e Akayn, che stavano seduti l’uno accanto all’altro, si alzarono subito in piedi allarmati.

“Uomini venite con me!!” Gridò il capitano ai suoi e si avvicinarono tutti al lato del campo dove stavano Lakaàl e gli altri.

“Da questa parte!” Ordinò ancora, chiamando a sé Swar e, torce alla mano, s’incamminarono nel buio.

Le fiamme disegnavano strane ombre sul terreno e sulle mura in rovina degli edifici, si udivano solo il rumore dei passi e la paura delle truppe, evidenziata dai respiri pesanti.

Swar si avvicinò a Whitemore, mentre attento osservava ogni cosa, pronto a contrastare ogni eventuale attacco.

“Possibile che quest’isola sia completamente disabitata? Da quant’è che non hai notizie da Tolka?”

“Ne so quanto voi! Ho perso ogni contatto con la gente di qui. È da anni che non ne sento parlare in alcun modo.”

Mentre l’uomo parlava con il suo capitano, qualcosa si mosse nell’oscurità, attirando la loro attenzione.

Sotto la tettoia di legno, di quello che una volta era il magazzino, una piccola figura se ne stava immobile nel buio.

Swar prese la torcia ad uno dei soldati e, avvertendo gli altri, si avvicinò.

“Da questa parte! C’è qualcosa qui…”

Arrivò a pochi passi dalla tettoia, e la cosa nell’ombra sembrò muoversi, sporgendosi nella sua direzione.

Allungò il suo unico braccio verso di essa, per far in modo che le fiamme illuminassero quel tanto che bastava per vedere.

Il volto rabbioso di una ragazzina, dagli occhi iniettati da quel liquido nero che gli colava da tutti gli orifizi della faccia, gli si presentò davanti.

Ma prima che urlasse di paura, intorno a lui era già scoppiato il caos.

Tra uomini e bambini, si scagliarono su di loro almeno un centinaio di individui.

Gli altri all’accampamento si precipitarono in supporto.

“Fateli a pezzi!! Non fateli rialzare!!” Urlò Arthur, abbattendo ogni cosa che gli si avvicinava, con freddezza e lucidità.

La maggior parte dei suoi uomini, però, esitava a colpire i ragazzini, cercando soltanto di respingerli e concentrare gli attacchi sugli adulti.

“Che cosa aspettate?!! Ci annienteranno se non li ammazzate tutti, maledizione!!” Il capitano era frustrato, sapeva che in quella battaglia avrebbe perso altri soldati, e questo proprio non andava bene. Erano già molti meno di quanto sperasse, altre perdite sarebbero state un disastro, per ciò che aveva in mente.

Aveva un piano, e non era possibile rivelarlo a nessuno.

“Tagliategli la testa! Fateli a pezzi!! Impedite loro di rialzarsi!!” Gridava infuriandosi, mentre faceva strage di nemici intorno a sé, spargendo sangue nero ovunque.

Anche suo fratello era in mezzo alla mischia, con l’aiuto di Rhea, che abbatteva i nemici dalla distanza, permettendogli di finirli tagliandogli la testa, una volta caduti a terra.

Ankh, dalla collina, li osservava combattere, ma stavolta sembrava non volesse far nulla per aiutarli.

Il cacciatore era circondato da quattro uomini con asce e mazze chiodate ma, anche se difficili da uccidere, erano pur sempre lenti e privi di ogni tecnica, nonostante molte di quelle persone, in passato, fossero stati mercenari d’indiscussa capacità… In condizioni normali. Lui sapeva come muoversi. Lasciò loro attaccare per primi, e quando il primo colpo d’ascia, con potenza sovrumana, gli scivolò vicino, ebbe il tempo di girarsi e ruotare sulla schiena del nemico appena chinatosi, così da menare due fendenti sull’uomo alla sua sinistra, tagliandogli entrambe le gambe. Rhea sparò due dardi precisi alle giunture del primo che, rimanendo piegato a terra, fu decapitato dalle letali spade di Akayn. Altri soldati giunsero in soccorso occupandosi degli altri. Ma mentre il cacciatore si voltò, per ingaggiare l’ennesimo scontro, il volto di una donna gli si parò davanti. Il suo stato era evidente, non aveva più nulla di umano, urlava rabbiosa, con voce soffocata dal sangue nero che le gorgogliava in gola.

“Sasha!!” Esclamò lui, paralizzato.

La donna impugnava due lunghi coltelli, e con freddezza omicida si avvicinava impavida al cacciatore che, sapeva di non poter più fare nulla per lei, ma non riusciva a brandire le sue armi.

Proprio nel momento in cui era così vicina da poter mandare a segno qualsiasi attacco, gli occhi di Akayn scesero velocemente verso il ventre della donna, dove la punta di una spada spuntava tra zampilli neri e grumosi.

“Sasha…”

La lama si rigirò in verticale, e risalì velocemente, squarciando il corpo della donna, salendo inesorabile fino al collo, ed infine dividendola in due arrivando alla testa. Mentre le due metà si distaccavano cadendo da entrambe i lati, tra i filamenti scuri rimasti ancora insieme, il cacciatore mise a fuoco lo sguardo glaciale del fratello, con ancora la spada in aria che colava sangue.

“Non avere nessuna pietà!” Gli intimò Arthur, prima di riprendere a combattere.

Fu atterrito, quasi spaventato.

Se dopo quella litigata aveva quasi lasciato cadere ogni dubbio sul comportamento ambiguo del fratello, quel gesto lo portò di nuovo a pensare che davanti avesse una persona diversa da quella che credeva di conoscere.

Prima che il sole sorgesse, tutti i nemici giacevano a terra smembrati e mutilati, ma persero la vita anche dieci soldati e un pirata.

“Ankh ha ripreso a camminare! Tra mezz’ora vi voglio pronti a marciare!” Ordinò Whitemore ai suoi, passando tra di loro.

Il cacciatore se ne stava in disparte, intendo a ricucirsi una ferita alla spalla, seduto sopra una roccia.

“È grave?” Chiese Rhea, accucciandosi di fronte a lui.

“Una ferita come tante altre…” Rispose, senza rivolgergli uno sguardo.

“Ti ho sentito chiamare uno dei nemici per nome… La conoscevi?” Le domandò, cercando di essere premurosa.

“Sì… Ma non era ciò che mi legava a lei a fermarmi… Sasha era la ragazza di Arthur.”

Rhea aveva visto cosa era successo quella notte, e non seppe più cosa rispondere.

“Era la figlia di uno degli allenatori. Si occupava della cucina. Sono stati insieme per qualche anno prima che partissimo, erano molto legati… Si amavano in segreto. Non c’era permesso alcun legame, ma nonostante questo, decisero di rischiare terribili punizioni, pur di assecondare i loro sentimenti…” Gli spiegò, cercando di rimanere distaccato, ma la mano che ricuciva la ferita iniziò a tremare.

Non appena lo notò, la donna si allungò verso di lui e, posando le mani sulle sue, gli sfilò con delicatezza l’ago dalle dita e continuò la sutura.

“Grazie…” Mormorò lui, a bassissima voce.

Lei rispose con un sorriso dolcissimo, tanto che quasi lo fece sentire sollevato da quell’amarezza che lo sommergeva.

Il suo volto era a pochi centimetri dal suo, poteva vedere le perle di sudore scivolarle sulle guance e brillare, incrociando i raggi del sole.

Swar si diresse in tutta fretta dal capitano.

“Whitemore, gli uomini sono esausti e terrorizzati! Nessuno si è alzato, temo non vogliano più seguirci. Quello che è successo ieri è stato un duro colpo per tutti. Molti sono tormentati dal fatto di aver dovuto trucidare quei bambini, altri hanno paura ad avvicinarsi al vulcano, perché temono di diventare come la gente dell’isola, respirando quel fumo nero.”

“Dannazione…” Borbottò Arthur tra sé e sé.

“Chiama Fernando, digli di seguire Ankh a distanza per un po’ e poi di tornare ad avvertirci su dove è diretto. Io tenterò di convincerli.” Ordinò poi, con fare autoritario.

A passi svelti s’incamminò verso la zona del campo, dove stavano i soldati.

“Uomini! Dove è finito il coraggio che avete dimostrato finora? Avevate promesso di seguirmi e di ubbidire ai miei ordini, ed ora vi sto ordinando di alzarvi e continuare a farlo! Non possiamo permetterci di farci toccare da eventi insignificanti, come quelli di ieri notte! La posta in gioco è molto più alta, lo sapete! Avanti!”

A quelle urla nervose, il morale delle truppe subì un altro calo negativo.

Si sentivano schiacciati da tutto quello che stava accadendo ed ora sentivano anche il peso del capitano su di loro.

“Fratello…” Akayn gli si avvicinò, dando le spalle ai soldati e guardandolo dritto negli occhi, e gli suggerì con voce calma, con l’intento reale di aiutarlo: “Per favore, adesso basta. Cerca di rilassarti, calmati. Va’ a stenderti un po’, ci penso io a loro. Ti prometto che ci seguiranno ancora.”

Arthur fu un po’ sorpreso da quell’intervento, non sapeva bene come comportarsi, ma decise di fidarsi di lui, e si allontanò.

“Che cosa vuoi cacciatore? Vattene!” Gli gridò uno dei soldati.

“Sì! Che cosa ne vuol capire uno come te! Lasciaci in pace!” Inveì un altro.

Capiva di non essere decisamente amato da quella gente, ma provò comunque a fare un tentativo.

“Avete scelto di compiere questa missione, perché dentro di voi bruciava il desiderio di porre fine all’incubo che stanno vivendo nella vostra terra! Probabilmente è lo stesso che ha vissuto questa gente, in questa che è la mia di terra! Ma nessuno è giunto in loro soccorso, o ha fatto qualcosa per impedire che tutto questo accadesse. Ora noi siamo quel qualcuno, per la nostra gente. Siamo giunti tutti fin qui consapevoli che forse non saremmo tornati, ma siamo ancora vivi. Nonostante il terribile attacco subito ieri, o l’attacco subito in mare! Sì, molti di noi sono morti, ma noi siamo ancora qui, possiamo ancora combattere, questo vorrà pur voler dire qualcosa no?! Stiamo seguendo quel ragazzo che ha dimostrato di possedere i poteri di un Dio, forse è lui stesso un Dio. Lo seguiremo fino alla fine, aiutandolo a proseguire, se il suo corpo di carne non dovesse farcela! Anche se dovessimo incontrare Artham in persona alla fine di questo viaggio, Urbhei ci proteggerà come ha già fatto sulla nave! Può farlo, ne avete avuta già la prova!”

Rhea si avvicinò e si aggiunse al discorso: “Quando tutto questo sarà finito, se saremo ancora vivi, potremo tornare a casa e raccontare a tutti la verità su quegli Dei scomparsi dalla nostra cultura. Daremo il via ad un cambiamento inimmaginabile! Tutti sapranno che il mondo è salvo anche grazie a noi!”

Gli uomini alzarono i loro sguardi sconfitti alle parole del cacciatore e la donna, mentre parlavano sentivano davvero di essere lì per una ragione, lo sapevano già, ma ora le loro motivazioni erano state di nuovo accese.

Si sollevarono in piedi un po’ per volta, ma alla fine tutti impugnarono le loro armi e si diressero al sentiero per riprendere la marcia.

Akayn tornò dal fratello, che riposava all’ombra di un grande albero.

“Tutto risolto.” Gli rivelò pacatamente.

“Ascolta Akayn… So che mi vedi strano, che fai fatica a riconoscermi, ma non posso spiegarti ora. Cerca solo di fidarti di me, ti prego…” Le sue parole sembravano sincere, e gli occhi si velarono quasi di lacrime.

“…Ieri sera… Ieri sera mi accorsi soltanto dopo averla trafitta che fosse lei… Ti sentii chiamarla per nome troppo tardi…” Gli rivelò, girando la testa dall’altra parte, per non mostrare il dolore impresso sul suo viso.

“Mi dispiace per ieri… Credimi.” Fu tutto ciò che gli disse il cacciatore, prima di tornare al campo a raccogliere le sue cose.

Mentre tutti s’incamminarono, tornò anche Fernando e li avvisò di dirigersi a nord-ovest, Ankh era vicino alla pianura arida, ai piedi del vulcano.

La terra secca si alzava in aria, in piccole nuvole di polvere, ad ogni passo stremato di Ankh. Davanti a lui il terreno era pieno di geyser che eruttavano fumo nero, invadendo l’aria e rendendo il paesaggio grigiastro. Whitemore e gli altri erano nascosti dietro le grosse foglie delle piante della foresta; proprio lì, quel lussureggiante paesaggio verde finiva bruscamente, lasciando il posto ad una pianura desolata.

“Sta raggiungendo la montagna…” Osservò Grol, accanto agli altri.

“Non ce la farà mai! È sfinito.” Gli rispose Swar.

E tutti commentavano tra loro, guardando da lontano il ragazzo dai capelli bianchi trascinarsi in avanti.

Da lì a poco, uno di quei getti incandescenti di vapore nero sarebbe esploso così vicino a lui da lanciarlo a terra, dove non si sarebbe rialzato.

“Oh mia Dea!” Esclamò Rhea, portandosi le mani alla bocca.

“Aspettiamo!” Ordinò il capitano, bloccando tutti.

Passarono lunghi e snervanti secondi, in attesa che Ankh desse qualche segno di vita.

Infine lei perse la pazienza.

“Adesso basta! Io vado.” Esclamò con voce decisa.

Si allontanò dal gruppo e, con molta attenzione, accennò i primi passi verso il ragazzo. Subito si accorse di quell’energia che sentì qualche giorno addietro, la stessa che la spinse seduta quando volle avvicinarsi a lui, solo che ora era estremamente più debole. Era comunque certa che fosse ancora vivo.

I geyser continuavano ad eruttare quel fumo denso e scuro, stava cominciando a diventare difficile respirare, ma arrivò comunque accanto al giovane. Non appena lo vide, un conato di vomito gli salì su dallo stomaco. Era in condizioni quasi inumane. La pelle rigonfia e piena di pus, molte parti del suo corpo erano ormai in putrefazione, ed in alcuni punti poteva persino vedere le ossa affacciarsi dalla carne.

Ma era vivo.

Facendosi coraggio, e con molta accortezza, gli prese il braccio, mettendoselo intorno al collo e lo tirò su.

Ankh tremando e con le ultime forze rimaste, alzò lievemente l’arto libero e indicò la bocca del vulcano.

Gli altri, vedendola trascinarlo verso i piedi della montagna, corsero da lei, ed insieme lo trasportarono per tutta la pianura.

“Andiamo, quel vulcano è spento da anni, fuma ancora, ma al suo interno dovrebbe esserci un tappo naturale che blocca la fuoriuscita di lava… O almeno così ci hanno sempre raccontato.” Incalzò Akayn.

Le nuvole scure e dense sopra la bocca fumante si aprirono, creando una voragine nel cielo, dove si formò una spirale di foschia che iniziò ad aspirare il fumo nero dall’interno della montagna.

Giù vicino alla pianura, un piccolo esercito si muoveva lento trasportando quella che sembrava la salma di un giovane ragazzo dai capelli bianchi.

All’inizio della salita trovarono i resti distrutti degli accampamenti dei Crepuscolari.

Fu da quest’isola che presero Ankh, prima che Kadrian e i suoi uomini affondarono la nave che lo trasportava insieme ad una delle tavolette.

“Guarda qui. I Crepuscolari devono essere fuggiti da questo campo quando il vulcano ha cominciato a sprigionare il fumo.” Commentò Rhea.

Probabilmente la Chiesa gli aveva ordinato di presidiare la zona e sorvegliare il Dio dormiente.

Impiegarono tre ore per risalire la montagna vulcanica, arrivando in cima stremati, con i polmoni infiammati dai fumi sulfurei.

“Ci siamo.” Disse Whitemore, allungandosi verso il costone, per guardare all’interno della bocca.

Il tappo era lì. Una distesa di roccia lavica ricopriva l’interno del vulcano, lasciando fuoriuscire il fumo nero solo dal largo cratere al centro.

“Che dobbiamo fare ora?!” Domandò Fernando intimorito.

“Portiamolo giù!” Esclamò il capitano.

Il costone era abbastanza frastagliato da permettere una facile discesa, solo il calore era un problema. Non era letale, ma risultava straziante.

Non appena furono scesi tutti, Arthur si fece carico di Ankh e ordinò ai suoi di seguirlo, avvicinandosi di qualche metro al bordo della voragine, proprio dove era generata la densa colonna di fumo che trafiggeva il cielo.

Nessuno parlava.

Rimasero lì, per alcuni secondi fissando il cratere, finché il capitano non estrasse la sua spada e gridò: “Urbhei! Questo è il momento!”

La lama fendé l’aria. Il colpo veloce ed improvviso era diretto alla testa di Ankh.

Ma il filo di un'altra spada interruppe quella brusca decapitazione.

“Che cavolo fai!?” Gli urlò il cacciatore tenendo una delle sue spade con due mani.

“Togliti! Non c’è più tempo! Uomini!! Trafiggete Ankh! È un ordine!!” Urlò Whitemore, quasi allarmato.

La maggior parte dei soldati si guardarono l’un l’altro senza sapere cosa fare, ma i pirati partirono in carica, e con le loro spade trafissero il corpo del ragazzo brutalmente, subito dopo anche i soldati aggiunsero le loro.

Il volto del giovane non sembrava mostrare dolore, ma sulla sua faccia scarna e putrescente, oramai non era più possibile riconoscere delle espressioni.

“Noo!” Urlò Rhea disperandosi, non avrebbe mai immaginato che quelle fossero le intenzioni di Arthur.

Il cacciatore, ancora in posizione di blocco contro il fratello, rimase attonito a guardare, completamente impotente.

“Che cosa hai fatto…?” Commentò incredulo, guardando il ragazzo con svariate lame che gli fuoriuscivano dal corpo.

Il vulcano cominciò a tuonare e la terrà tremò.

Dal vapore scuro cominciò a fuoriuscire una luce rossa, da cui comparve una figura umana. Man mano che saliva, la sua forma e le sue fattezze diventavano sempre più chiare, mentre il bagliore ardente della lava, traboccava lentamente dal cratere.

Era un ragazzo identico ad Ankh.

Arthur sapeva cosa stava facendo:

“È lui Urbhei! Noi abbiamo sempre portato Artham con noi! Quando sono morto, poco prima che Ankh mi trascinasse via dall’oblio, lui mi ha toccato il braccio. In quel momento ho potuto vedere con chiarezza le loro vere identità! Urbhei mi ha chiesto di farlo! Era l’unico modo per fermare Artham!!” Cercò di spiegare al fratello, sgolandosi, mentre il frastuono copriva tutti i rumori.

Il corpo in decomposizione del ragazzo, giaceva sorretto solo dalle spade dei suoi assalitori, ma con loro terrore e sorpresa lo videro muoversi.

Alzò un braccio, cercando di afferrare Arthur, ma era troppo lontano, nonostante provasse strenuamente a raggiungerlo con le ultime forze, non ci arrivò. La mano tesa verso il capitano scivolò tremolante di lato e poggiò il suo tocco sulla spalla di Akayn. In meno di un istante il ragazzo tornò normale, ma il cacciatore cadde a terra, in una pozza rossa. Tutte le ferite che tempo addietro gli erano misteriosamente guarite, si riaprirono in violenti spruzzi di sangue.

Lo sguardo di Ankh gelò Arthur, che indietreggiò, mentre una luce fortissima cominciò a fuoriuscire dal corpo del ragazzo, insieme ad un calore insopportabile.

Il capitano si affrettò a raccogliere il fratello e ad allontanarsi da lì.

“Fratello mio! Mi dispiace! Mi dispiace! Non doveva accedere questo.” Si addolorò il capitano trascinandolo via.

Rhea era in lacrime e, disperandosi, si gettò in ginocchio accanto al compagno:

“Akayn!! Akayn!!” Urlò, mentre Whitemore li guardava affranto.

Tutti i soldati si avvicinarono, mettendosi al riparo dalla luce che cresceva dal ragazzo.

Fu così abbagliante, che nessuno riuscì più a guardare.

Poi una voce si levò da essa, roca e cupa, sembrava provenire da ogni dove. Echeggiava persino nelle teste di tutti i presenti.

Era Ankh a parlare:

“Io sono Artham! Dio della guerra!”

Nessuno poteva credere a quello che aveva appena sentito.

“Mostrati Urbhei! Palesati, ora che entrambi possiamo di nuovo avere coscienza di noi.”

La fosca esalazione dal cratere iniziò ad espandersi velocemente, ricoprendo l’intero suolo di alcuni centimetri, avanzò fino a scontrandosi con l’aura di luce abbagliante dell’altro essere, senza però riuscire ad invaderla.

La colonna nera si diramò, e comparve l’altro Ankh: la sua voce, fina e sinistra risuonò nella bocca del vulcano.

“Artham… Per quanto tempo abbiamo dovuto aspettare di essere pronti al risveglio? Ora con delusione vedo che porti al tuo fianco creature umane.”

Era forse possibile? Il ragazzo dai capelli bianchi che avevano protetto fino a quel momento non era altri che il nemico dell’intera umanità?

Arthur ascoltava quegli esseri e pensò anche a Kadrian, alla sua missione e all’inutilità del suo sacrificio.

“Non sono con me. Non si chinano al mio cospetto. Hanno scelto da sole la strada da percorrere. Sono creature che sovrastano il destino.” Tuonò il Dio della Guerra.

Urbhei accennò un sorriso e poi disse:

“Come puoi essere così cieco? Non percepisci l’essenza della nostra amata Ahita? Gli esseri umani sono burattini nelle sue mani! Lei ha tessuto divinamente i fili della trama, affinché tutti noi ci ritrovassimo qui, in questo momento. Ha curato ogni cosa. Ha aggiustato gli eventi affinché tutto questo accadesse! Loro sono solo creazioni mal riuscite! La causa della nostra condanna! Non era questo il nostro scopo ricordi?!” Dopo le sue parole, la luce cambiò colore, si arrossì, fino a divenire incandescente, generando una colonna di fumo altissima, quasi da raggiungere il cielo, dove le nuvole si caricavano di fulmini.

Nessuno degli uomini riusciva a capire più a quale Dio riporre le proprie speranze.

“Tu hai tradito il patto! Hai interrotto il flusso di anime che nutre il pianeta!” Accusò, Artham.

“L’ho fatto per poter proteggere il Giardino! Gli umani sono troppo influenzabili e autodistruttivi. Metteranno in pericolo l’intero mondo un giorno. Io ho dato vita a degli esseri che svolgeranno il loro compito in eterno, senza mai chiedere nulla in cambio. Le mie creature saranno i nuovi Guardiani del Giardino della nostra amata Dea! Non capisci?! Ahita ci ha punito, imprigionandoci in questi corpi mortali e scagliandoci su questa terra, perché noi abbiamo commesso l’immondo errore di creare gli esseri umani. Ma io ho preso atto dei miei sbagli ed ora sono qui per rimediare. Donando una pace eterna all’intero mondo.” Dal fumo emersero centinaia di oscure figure incappucciate.

“La tua pace non è adatta ai vivi! La tua pace è assenza di ogni conflitto. È un’assenza di tutto. La vita è soltanto guerra! Ogni essere vivente, dal più complesso al più elementare, combatte per trovare il proprio posto nel mondo. Gli uomini, gli animali, le piante, persino le cellule che compongono ogni cosa sono in continuo conflitto. È la guerra che permette all’intero Giardino di crescere e prosperare. L’umanità è votata alla guerra in ogni aspetto della sua esistenza. Gli uomini combattono per le motivazioni più nobili o meschine. Essi combattono. Combattono per sostenersi, per mangiare, per amare, per dominare, per sopraffare, per compiacersi, per vivere! Non ci sarà mai pace!” Il fuoco si espanse ed iniziò a divorare il fumo e con esso le Ombre.

Urbhei rispose in tutto il suo fragore:

“Oggi combatteremo, ma non ci sarà Ahita a fermarci! Quando vedrà la pace e l’armonia che ho creato nel suo Giardino, non potrà che gioirne! Ma prima dovrò rimandarti nel piano immateriale in cui devi stare! Liberiamoci di queste spoglie mortali che imprigionano le nostre essenze, espandiamoci nel cosmo e comprenderemo il disegno che lei ha fatto per noi!”

La figura umana del Dio della pace sopra il cratere scomparve, sommersa dall’ esalazioni che si addensarono prima di sbuffare con potenza, generando una colonna altissima verso il cielo, che si trascinò ai piedi ancora più lava. Nello stesso istante le fiamme si riunirono anch’esse intorno al corpo del Dio della guerra e, ruotando vorticosamente, raggiunsero il punto nel cielo dove spariva il fumo.

Si dettero battaglia lassù, ma nessuno poté vedere cosa stesse accadendo. Le fiamme divorarono la volta celeste come fosse carta e il miasma avvolse tutto. Ogni colpo sferrato era annunciato da accecanti scariche di fulmini e seguito da poderosi tuoni. Forse stava accadendo ciò che tutti temevano, ciò che le leggende annoveravano come la fine del mondo. La battaglia tra i due Dei.

“Che cosa sta succedendo?” Esclamò Whitemore, vedendo il cielo riempirsi di fiamme e fumo.

Era giunto fin lì per uccidere il corpo mortale di Artham e dare il tempo a Urbhei di sferrare il colpo decisivo al suo spirito. Ma non era quella la realtà. Urbhei Dio della pace e traghettatore di anime, era colui che trasformava gli uomini in esseri dal sangue nero e che comandava le Ombre, con lo scopo di sostituire la razza umana. Artham altro non era che il Dio della guerra, desideroso che tutto restasse immutato ed in eterno conflitto.

Anche se le aspettative del capitano e di tutti gli altri erano diverse, avevano inconsapevolmente scelto la parte giusta.

“È quindi Artham, che ci sta difendendo?” Gridò Rhea ad Arthur.

“Nessuno è qui per difenderci. Vogliono entrambi qualcosa che soddisfi i loro scopi.”

“Guardate! Il cielo ha preso fuoco!” Esclamò Swar.

L’intera volta celeste era ricoperta di fiamme, iniziò a tuonare ed i soldati, terrorizzati da quello che stava accadendo, cominciarono a risalire il costone, per darsi alla fuga.

La terra tremò ancora, ed il tappo che bloccava la bocca del vulcano si spaccò.

“Dobbiamo andare via di qui! Aiutami a trasportarlo!” Il capitano chiese alla donna di aiutarlo ad alzare il fratello, e Swar e Grol si avvicinarono in fretta, a dargli un ulteriore aiuto.

La lava stava cominciando a fuoriuscire da ogni crepa, in pochi secondi le croste di terra si sarebbero divise, rendendo impossibile raggiungere la parete per risalire.

“Via! Via!!” Urlarono correndo, fino ad arrampicarsi sulla parete.

Quando furono in cima alla bocca, Arthur vide Fernando ancora in basso, intento a saltare da una crosta all’altra, per mettersi in salvo. I loro sguardi s’incrociarono, ed il soldato per un attimo tornò a sperare di riuscire a salvarsi la vita. Il suo valoroso capitano sarebbe sicuramente sceso ad aiutarlo pensò, ma in quello stesso istante la figura del salvatore scomparve dietro le rocce frastagliate della sommità della vetta.

Sentì il cuore stringersi in petto, ed un fiume di lacrime calde solcargli il volto deformato da paura e singhiozzi.

Il cielo si strappò ed una pioggia scura iniziò a cadere, mentre lingue di fuoco serpeggiavano tra le nuvole invase dai fulmini. Dallo squarcio iniziarono a cadere incandescenti palle di fuoco che si schiantarono sull’intera isola.

Il vulcano esplose in tutta la sua potenza, sprigionando un getto di lava che sembrava raggiungere il cielo.

Più in basso, a metà della montagna, Arthur e gli altri fuggivano disperati, mentre dall’alto incandescenti piroclasti sfrecciavano letali verso il terreno.

Era il caos.

I soldati fuggiti per primi erano stati tutti carbonizzati dalla pioggia di fuoco, ma il gruppo dietro di loro scendeva miracolosamente incolume, nonostante la pericolosità della situazione.

Sembrava quasi che intelligentemente i detriti evitassero di colpirli.

Quando giunsero ai piedi del vulcano, le rocce smisero di cadere e dalla montagna copiose colate di lava emerso dalla bocca scivolando a valle.

“Non ce la faremo mai a raggiungere la nave, Whitemore!” Incalzò Swar, che aveva appena poggiato il cacciatore a terra, aiutato dal fratello.

“Lo so. Non possiamo tornare indietro. Dobbiamo saltare dalla costa! In mare possiamo sopravvivere. Se saremo fortunati, Dardo ci starà ancora aspettando.”

Subito cambiarono direzione, scendendo verso Sud, erano disperati, con la certezza addosso che mai sarebbero usciti vivi dall’isola.

La battaglia tra i due Dei però, si arrestò inaspettatamente.

Le nuvole iniziavano a diramarsi coprendo lo squarcio nel cielo che iniziò richiudersi, tutto stava ritornando alla normalità, anche se molto lentamente.

“Che sia tutto finito?” Si domandò Arthur sconvolto, guardando la volta.

“Respira!! Respira ti prego!!” Urlava Rhea, in ginocchio accanto ad Akayn che, steso a terra, aveva smesso di perdere sangue.

Il suo cuore non batteva più.

“Resisti! Per favore! Non mi puoi lasciare! Mi avevi promesso che qualunque cosa fosse accaduta saresti rimasto per proteggermi! Non te ne andare ti prego!!” Gridava, disperandosi.

Swar e Grol erano dietro di lei, non avevano il coraggio di dirle niente, ma guardavano Whitemore, sperando che potesse dissuaderla ad accettare la triste verità.

“Rhea …” Sussurò lui, avvicinandosi.

Ma la sua mano venne scacciata con violenza.

“Togliti! È tutta colpa tua! Me l’hanno portato via! Non tornerà mai più da me!! Mai più!!” Inveì  con voce rotta ed il volto abbattuto dal dolore. Si piegò a piangere, sul corpo senza vita di Akayn singhiozzando e tremando.

Mentre l’azzurro tornava a farsi vedere dalle nuvole nere, ed il vulcano aveva smesso di eruttare, una fiamma, diversa dalle altre, comparve nel cielo dove nessuno poteva vederla.

Arthur guardava il corpo del fratello, con i sensi di colpa che lo divoravano dentro, quasi sovrastando l’enorme tristezza che gli aveva riempito il cuore. Dai suoi occhi scesero due lacrime, lente e pesanti.

Rhea alzò il busto, e guardando il cielo gridò con tutta se stessa, rivolgendosi probabilmente a quel Dio che lei vedeva ancora come il ragazzo dai capelli bianchi, che aveva conosciuto e a cui si era affezionata: “Ridammelo!!”

Un fulmine attraversò la volta celeste e un tuono potente lo seguì subito dopo.

La fiamma comparsa nel cielo iniziò a scendere lenta, quasi imitando il volo delle piume.

Tutti la guardavano meravigliati, accompagnando la sua discesa con stupore e tensione.

Approdò sopra le loro teste e, diventando più piccola, si posò sulla fronte del cacciatore.

In un attimo tutte le sue ferite furono di nuovo guarite. Nell’istante in cui il suo corpo sussultò riprendendo vita, Rhea si appoggiò su di lui, stringendolo forte.

“Ehi, vuoi forse farmi morire soffocato?” Esordì Akayn, con voce debole, aprendo gli occhi.

Lei alzò la testa dal suo petto, con gli occhi gonfi di lacrime, ma stracolmi di felicità. Entrambi si sorrisero, poi la donna si avvicinò al suo volto, e regalò a quella rinascita, un bacio lungo e profondo.

Lui la strinse forte a sé, quasi non volendosi staccare più, non c’era nulla da dire, solo un breve momento di felicità per entrambi, a cui aggrapparsi.

Whitemore guardò in alto, e l’unica cosa che pensò fu che se Artham avesse toccato lui anziché il fratello sarebbe morto di nuovo, ma a quel punto gli avrebbe concesso un'altra possibilità?

“Bentornato!” Gli disse allungandogli la mano, per aiutarlo a rialzarsi.

Lui lo guardò.

Non aveva dimenticato cosa era successo nel vulcano, non poteva perdonare il fratello per quello che aveva fatto, per aver taciuto tutto quel tempo, lasciando che le cose degenerassero in quel modo.

Ma non era il momento per le discussioni.

“Mi sono perso qualcosa?” Domandò il cacciatore, quasi ignaro.

“Giusto un accenno di fine del mondo, credo.”

Sfiniti e stremati, s’incamminarono alla costa, e da lì con un salto di una ventina di metri finirono in mare, dove increduli e sorpresi trovarono la nave poco distante.

Nessun pirata e nessun soldato era tornato con loro, Dardo era amareggiato per questo, ma era comunque lieto di vederli sani e salvi. Il Corallo spiegò le vele e ripartì, in direzione di Cacciaterra.

Rhea e Akayn restavano vicini, seduti sulle scale del ponte di babordo vedendo l’isola tra le fiamme ed il vulcano ricoprirsi di magma incandescente, mentre Arthur a poppa se ne stava poggiato dove Ankh osservava Tolka all’andata.

Il cielo nel rosso del tramonto era cosparso di fumi neri che si dissolvevano nell’aria, e di fuochi che perdevano d’intensità.

Nessuno sapeva cosa fosse realmente successo lassù, e se veramente fosse tutto finito. Ma non c’era traccia della nebbia nera e l’intero posto sarebbe stato avvolta dalle fiamme in poco tempo.

Dardo guardò l’isola, scrutando l’orizzonte accennò un lieve sorriso e pensò: “La vecchia aveva ragione, li avrei trovati sotto la costa.”

Poi disse a tutti: “ Tolka dovrà essere dimenticata.”

Sul continente tutti avevano visto il cielo scurirsi e cospargersi di fiamme. Ogni uomo pregò perché il mondo non finisse. Si svuotarono le case e si riempirono le chiese…

“Le bianche chiome ferme nel tempo aleggiano nel presente, portando chi fumo chi fuoco.

Nella pace la fine di tutto, nella guerra la salvezza dell’umanità.”

….LE OMBRE DELLA DEA CONTINUA….

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Special thanks

Un ringraziamento assoluto e pieno di stima va a colei che con pazienza e passione ha curato l’editing di questo libro, rendendo così definitivamente giustizia all’opera che ho creato. Mille volte grazie P. Marina Pieroni. (terrediarret.blogspot.com/ - www.terrediarret.it/‎ - https://www.facebook.com/Terre-di-Arret

Inizio ora a ringraziare le persone che nella mia testa, hanno interpretato i personaggi di questo libro.

Stefano Pescosolido (Arthur Whitemore) mio fratello di vita, e la seconda mente dietro questa saga.

Valentina Reale (Rhea Levhàl) la musa che cura la mia anima, rendendola serena ed in grado di immergersi in questi viaggi fantastici.

I miei amici:

Cristiano e Mattia Gentile (Swar e Grol Lakàal)

Adriano Luppino (Kadrian Darshat)

Daniele Tariciotti (Dardo)

In più non posso non ringraziare, una persona in particolare, che con la sua musica riesce a generare in me le emozioni di cui nutro le mie storie. La colonna sonora della mia vita e dei miei libri.

La sua voce dona sentimenti ancestrali a qualsiasi melodia.

Grazie “Dio della musica”.

Grazie, GACKT

E con questo ringraziamento particolare, non posso non citare il forum che ha reso possibile che m'immergessi ancora di più nell’arte di questo cantante giapponese, dove traducono ogni cosa e la rendono disponibile a tutti in tempo reale, con passione e dedizione, verso un artista che ha riempito anche i loro cuori.

Un grazie al http://the-end-of-silence.forumcommunity.net/ tra i cui moderatori oltre me e Valentina ci sono: Memory of Nobody, Saikai Angel, Terrythedrummer, Kaggy e Gacktina. Grazie a tutte voi.

Table of Contents

LE OMBRE DELLA DEA 1

MAPPE

Religione e culti

Storia di Cacciaterra

Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 3

Capitolo 4

Capitolo 5

Capitolo 6

Capitolo 7

Capitolo 8

Capitolo 9

Capitolo 10

Capitolo 11

Capitolo 12

Capitolo 13

Capitolo 14

Capitolo 15

Capitolo 16

Capitolo 17

Capitolo 18

Capitolo 19

Capitolo 20

Capitolo 21

Capitolo 22

Capitolo 23

Capitolo 24

Capitolo 25

Special thanks